120. Pedido de casamento

— Você não ouviu o doutor dizer para se cuidar bem? — perguntou Ning Xuan, lançando um olhar para a receita médica, antes de desviar o olhar. Com tantos afazeres, como poderia ela se preocupar com tantas coisas?

— Muito obrigada, jovem mestre Zhu. Acho que devo ir para casa agora.

...

— Ei! Isso é realmente necessário? — Zhu Qi a deteve, a sobrancelha arqueada em resignação. Toda a boa vontade parecia ser em vão; aquela mulher era realmente teimosa.

— Estar doente requer seguir as orientações do médico, especialmente quando se trata de... — ele hesitou, querendo dizer que, segundo o doutor, os sintomas de frio no útero e deficiência de sangue acarretam muitas complicações, especialmente para a descendência. Ela, sendo uma jovem mulher, não poderia simplesmente ignorar isso.

— Eu ouvi, vou prestar atenção — respondeu Ning Xuan, levantando-se. Ter ou não filhos não fazia tanta diferença; talvez, como ela mesma, um dia pudesse causar a morte da mãe, e isso seria um grande pecado.

— Você não pode ir! — Zhu Qi, vendo que não a impediria, agarrou seu braço para que não saísse.

— Se algo acontecer com você, não posso arcar com as consequências diante do tio Wei. Por isso, fique aqui quietinha! — insistiu.

— Você... — Ning Xuan o fitou intensamente, fraca demais para resistir ou mesmo falar. Ela retirou a mão do seu aperto e voltou a sentar-se lentamente à beira da cama.

— Não esperava que o jovem mestre Zhu fosse tão... insistente! — resmungou baixinho, mas não percebeu que Zhu Qi, com ouvidos atentos, ouviu tudo. Ele olhou para ela, ainda fraca, e balançou a cabeça.

— Também estou pensando na sua saúde. Nossa amizade entre as famílias Wei e Zhu é antiga, e como sou alguns anos mais velho, é natural cuidar de você!

Antes que Ning Xuan pudesse responder, alguém bateu na porta, informando que o senhor da casa a chamava.

— Vou já! — disse Zhu Qi, pedindo que ela descansasse bem, antes de sair rapidamente.

...

Ning Xuan deitou-se de novo, retirou a tampa da xícara de chá e viu duas flores de crisântemo flutuando delicadamente na infusão. Enquanto o calor do chá a aquecia, percebeu que havia sido impulsiva; afinal, Zhu Qi também se preocupava com ela. Sobre o que aconteceu ontem, temia que Liu Shijing atacasse a família Wei de surpresa, mas como ele precisava de sua ajuda, provavelmente não faria algo tão cruel.

Tomando o chá quente, ajeitou as mangas e refletiu: desde o inverno passado, após o auto-sacrifício de sangue para cultivar flores, os sintomas de deficiência de sangue e frio uterino pioraram, ocorrendo duas vezes por mês. Ela achava que não era nada, mas subestimou seu corpo...

Após algum tempo, sentindo-se menos desconfortável, vestiu-se. O quarto era pequeno, mas não simples. Observou atentamente uma pintura na parede, que a distância parecia ter sido feita com pincel de tinta, mas de perto percebeu que era uma obra de bordado e costura — o artesanato da família Zhu verdadeiramente único.

Sentou-se por mais um momento, sem ninguém aparecer, e então levantou-se, abrindo a porta do quarto. No pátio, flores e plantas se entrelaçavam, os sons de insetos e pássaros enchiam o ar, e a luz suave da manhã já aquecia seu rosto pálido com uma camada dourada. Após a chuva, o céu estava claro — um bom dia!

No silêncio, passos e vozes se aproximavam em conversa animada.

— Então, por hoje é só! — alguém dizia.

— Senhorita, vá com cuidado! — uma voz clara e melodiosa passou pela porta. Ning Xuan rapidamente se escondeu atrás da grade; aquela voz lhe parecia familiar.

As vozes diminuíram, e ao virar-se, deu de cara com Zhu Qi que acabara de voltar da sala principal.

— E então? — perguntou ele.

Ning Xuan assentiu e estendeu a mão para mostrar.

— Eu... já estou melhor. Deve ter sido algum assunto.

Zhu Qi sorriu educadamente.

— Um velho amigo veio conversar, já foi embora.

...

Embora quase recuperada, Zhu Qi planejava ir à loja de tecidos e sugeriu que Ning Xuan o acompanhasse. Ela hesitou.

— Ouvi do tio que você também assumiu a casa Wei recentemente. Embora sejamos jovens mestres e senhoritas acostumados com isso, nos negócios ainda é melhor observar e aprender...

Zhu Qi a convidou para ir junto e, ao chegarem ao portão da mansão, um palanquim os aguardava, sem chance de recusar.

— Jovem mestre Zhu, se fui rude antes, peço desculpas — disse Ning Xuan, imóvel.

Mas Zhu Qi a puxou para dentro da carruagem.

— Então, me faça esse favor e vá comigo!

Quando Ning Xuan tentou recusar, a carruagem já havia partido há alguns metros.

A loja da família Zhu, embora também situada na cidade de Yin, ficava em um local afastado e era pequena, com apenas três andares, muito diferente da grande casa Wei, que possuía diversas filiais. Zhu Qi desceu primeiro da carruagem; quando Ning Xuan levantou a cortina da janela, viu uma mão estendida para ajudá-la — era a dele.

Vendo que ela não se apoiava, Zhu Qi sorriu e levantou a mão um pouco mais alto. Como havia distância do chão, Ning Xuan cessou a resistência e apoiou-se para descer.

Ao entrarem, Zhu Qi foi cercado por vários garotos que manipulavam armas como parte de um entretenimento.

— Irmão Treze! Irmão Treze! — chamavam.

Zhu Qi tirou um saco de moedas do bolso e, ao sorrir, seu rosto mostrou uma expressão diferente daquela formalidade vista em público, com covinhas raras em homens.

Sussurrou algo no ouvido do líder dos garotos, e imediatamente os jovens se dispersaram em grupos. Ele então chamou Ning Xuan e seguiu em frente, percebendo sua curiosidade.

— Essas crianças não têm pais nem lar. Como não sabem costurar direito, passam o tempo treinando com armas para proteger a loja e terem um equipamento decente.

Subindo os três andares, encontraram várias bordadeiras ocupadas em seus trabalhos.

— A loja de tecidos da família Zhu já foi maior, mas nos últimos anos enfrentou forte concorrência e perdeu espaço. A produção de bordados sob encomenda tem causado prejuízo...

Zhu Qi explicou calmamente. Ning Xuan, embora conhecesse um pouco de costura e bordado, nada entendia de negócios, mas compreendeu a situação e suspirou.

— Ainda assim, você cuida de tantas crianças. Não é fácil!

Zhu Qi sorriu.

— Com os recursos que conseguimos, damos conta. Elas são jovens, mas suas vidas têm sido difíceis.

Mais adentro, ouvia-se o zumbido típico das oficinas de tecelagem e bordado. Era hora do descanso, e algumas trabalhadoras logo se aproximaram de Zhu Qi.

— Irmão Treze, você chegou!

Elas olharam para Ning Xuan com ciúmes.

— Quem é ela?

Zhu Qi desviou o olhar e cochichou algo no ouvido da mulher, que ficou desapontada e se afastou.

— A senhorita não acha que sou um libertino? — brincou Zhu Qi, conduzindo-a a uma sala interna, um espaço tranquilo para beber chá e conversar.

— Se fosse, não seria tão aberto. Você é apenas sincero — respondeu Ning Xuan.

Zhu Qi encheu a chaleira e a balançou de um lado para o outro, procurando uma maneira de elogiá-la.

— Para ser honesto, da última vez que estive no Pavilhão Drunken Spring, foi a primeira vez em um lugar assim. Fiquei curioso e decepcionado por nunca mais ter visto a jovem “Yuan Xian”.

O olhar dele pousou no rosto de Ning Xuan com certa intensidade, que corou um pouco.

— Jovem mestre Zhu, eu...

— A senhorita veste roupas luxuosas, mas não é como as jovens damas comuns; na verdade, precisa de cuidados — ele se aproximou e perguntou:

— O que acha de mim, Zhu?

Ning Xuan ficou surpresa com a repentina pergunta, quase assustada, mas ele continuou:

— Já examinei a senhora toda. Normalmente, seria necessário...

— Jovem mestre Zhu! — ela o interrompeu. Enquanto ele poderia agir assim, ela não podia.

— Você sabe que Ning Xuan esteve no Pavilhão Drunken Spring, onde a inocência não existe. Além disso, deve saber como terminou o acordo de divórcio com a família do marido. Ning Xuan não merece o jovem mestre Zhu!

Ela mordeu o lábio, não querendo decepcionar ninguém.

— Além disso, nossa relação é superficial, e eu... não gosto de você!

Dito isso, saiu apressada.

...

Depois que Ning Xuan se foi, Zhu Qi permaneceu na torre por um longo tempo, até que seu criado chegou. Ele ainda não havia bebido nem metade do chá.

— Senhor! — chamou o criado.

Zhu Qi ergueu a mão, respirou fundo e disse friamente:

— Conte ao meu pai sobre a situação aqui.

— Sim, senhor!

...

Estalagem Yue Sai.

A notícia de que Ling’er havia sobrevivido foi como uma luz quente no abismo para Yi Han, que estava cego. Além disso, ela era filha do chefe da família e mais uma testemunha do “Caso Qiong Yu”.

Ao saber que Yi Han havia escapado do massacre sanguinário anos atrás porque estava em uma missão para o pai, Ling’er suspirou aliviada. Sem isso, nunca teria reencontrado Yi Han.

— Ling’er, conte-me o que aconteceu nesses anos — pediu Yi Han, curioso por saber mais. Quando se separaram, ela tinha menos de dez anos e, apesar da punição coletiva à família Fu, ela escapou.

— Eu não lembro muito bem! — confessou.

Ela teve muitos sonhos sobre a noite do incêndio, lembrando os rostos dos pais. Depois disso, parece que esqueceu tudo rapidamente, mas às vezes as memórias voltavam com clareza.

— Fui presa e lembro dos gritos e das punições cruéis. Tive muito medo, mas antes de ser atingida, desmaiei.

Ela fez uma pausa; parecia ser a única coisa que conseguia recordar.

— Quando acordei, já estava salva. Durante esses anos, para esconder minha identidade, fiquei em uma fazenda no interior até retornar para casa há dois anos.

Ela se jogou nos braços de Yi Han, chorando muito.

— Irmão Yi Han, nunca pensei que pudesse te ver novamente!

Ling’er acariciou a flauta branca que ele carregava há anos, um presente dela quando estavam na família Fu. Embora mal feita, ele a guardava com carinho.

— Quem te salvou?

— Um colega do meu pai, que também era meu padrinho quando criança!

No abraço, Ling’er tremia, com a voz embargada. Ela pensava que não tinha mais família, mas Yi Han...

Ele a envolveu pela cintura, acariciando-a suavemente. Uma sensação estranha passou por seu coração, mas foi apenas um instante, um vazio momentâneo.

— Irmão Yi Han, nunca mais devemos nos separar!

— Ling’er, você já duvidou do que aconteceu naquela época? Já pensou na verdade por trás do massacre da família Fu?

Ling’er ergueu os olhos para o semblante calmo de Yi Han. Com o passar dos anos, ele parecia ter voltado a ser o jovem que saíra do Portão Xingliao.

— Irmão Yi Han, deixe-me levá-lo de volta a Nanlin, tudo bem?

Ela balançou a cabeça, sabendo que ele não podia esperar por causa de sua lesão ocular.

— Vou levá-lo de volta a Nanlin, vou salvá-lo e você vai melhorar!

Ela tocou seus olhos, onde o hematoma escorria. Se tivesse o encontrado antes, ele não teria sofrido tanto nesses anos...

...