112. Serpente Venenosa

Liu Shijing não pôde evitar olhar duas vezes; Ning Xuan e aquele homem pareciam se conhecer.

— Este é... — Ning Xuan apressou-se a dizer. Se Yi Han não tivesse chegado a tempo, ela e o Mestre Yang teriam encontrado a morte.

— Um guarda. — Liu Shijing repetiu, como se tivesse ouvido algo interessante. Em seguida, voltou-se para o assassino e disse calmamente: — Fale, de onde você veio?

Ning Xuan e Yi Han trocaram um olhar, com o coração na boca, mas o assassino apenas soltou um suspiro leve, caiu e morreu vomitando sangue. Liu Shijing nem sequer olhou, parecendo habituado a tais eventos. Ele deu alguns passos para dentro e encarou o aterrorizado Mestre Yang.

— E você?

...

Quando o assassino foi contido, já havia ingerido veneno. Liu Shijing levou o Mestre Yang para interrogatório e, de forma direta, pediu a Ning Xuan que se retirasse.

— Lembro-me de que aquele homem disse "o mestre da família"... — Enquanto caminhavam em direção à mansão Wei, Ning Xuan e Yi Han especulavam sobre as palavras do Mestre Yang. Não era de se estranhar que ele fosse evasivo; se conseguira sobreviver até agora, certamente tinha ligação com aquele mestre.

Ning Xuan olhou para Yi Han, que permanecia em silêncio. Ela lembrou-se então de que não o avisara sobre sua ida à magistratura. Ainda bem que era ele.

— Por que você me seguiu? — perguntou Ning Xuan, mas Yi Han não respondeu. Ela evitou mencionar A-Lou várias vezes e não queria que ele se envolvesse, temendo que Liu Shijing percebesse algo sobre o caso do Tribunal de Dali; afinal, tanto o Mestre Yang quanto Yi Han eram testemunhas vivas. Se Liu Shijing soubesse, quem sabe o que faria com ele.

— No futuro, tente aparecer menos. Tenho medo do que aquele Liu Shijing... — O homem desviou o olhar e, antes que ela terminasse, apressou o passo. Ning Xuan sentiu-se ignorada, mas percebeu que seu comentário talvez tivesse sido um pouco rude.

— Yi Han! — Ela bateu o pé e foi atrás dele. Bem, a culpa era dela, afinal, ele sempre fora tão reservado.

...

Ao retornarem à mansão Wei, já era a terceira vigília da noite. Liu Shijing não revelara nada sobre o atentado, o que tornava a situação ainda mais angustiante. Yi Han a deixou na porta. O calor do verão se intensificava, e Ling Ze dormia enrolado em sua própria cauda ao lado de um vaso de flores; se não olhasse de perto, pareceria apenas um novelo de lã.

— Pode ir, descanse um pouco. — Yi Han olhou para o adormecido Ling Ze, e Ning Xuan, acompanhando seu olhar, despediu-se. Ela sabia que ele tinha boas intenções, mas, durante todo o caminho, não conseguiu encontrar um assunto que ele quisesse continuar. Ela mesma sentia-se injustiçada.

Yi Han assentiu e desapareceu na esquina do pátio. O pátio lateral não estava iluminado; a luz da lua caía sobre as lajes de madeira e pedra como uma camada de geada prateada. Ning Xuan entrou em casa, mergulhando na escuridão. Sentou-se no banco de madeira, sentindo um aperto no peito, sentindo-se um tanto melindrosa...

Depois de se acalmar, percebeu que algo estava errado. Um som sibilante, vindo de longe, aproximava-se, como se deslizasse de um abismo sem fim, passo a passo. Ning Xuan sentiu o couro cabeludo arrepiar; a cena sobrepunha-se a suas memórias. Antes que pudesse gritar, sentiu algo liso e viscoso serpenteando por seu braço e perna. Ela levantou-se abruptamente, sacudindo-se com força, desejando arrancar o próprio braço...

— Socorro! Socorro! — Mas a coisa longa e fina continuava a se enrolar, e suas pernas pareciam presas, incapazes de se mover. Ela soltou um grito instintivo.

No mesmo instante, a porta foi aberta de um solavanco.

— Ning Xuan!

Ao ouvir aquele chamado levemente trêmulo, Ning Xuan chorou ainda mais, incapaz de articular qualquer palavra.

— Tem... tem uma cobra.

Yi Han tirou um pedaço de pederneira da manga, mas guardou-o discretamente. Ele segurou as mãos dela, banhadas em suor frio.

— Não se mova.

No momento seguinte, Ning Xuan sentiu o toque liso desgrudando-se de sua pele. Ela não resistiu e tentou se mexer, mas sentiu uma dor aguda na panturrilha e soltou um gemido. Quando não sentiu mais a criatura, seu corpo amoleceu e ela caiu sentada no chão.

Yi Han levantou-se, saiu e voltou. Com uma chama na mão, acendeu a lamparina sobre a mesa, iluminando todo o cômodo. Ning Xuan, estática no chão, estava pálida como papel, como se tivesse acabado de sobreviver a uma grande catástrofe. Ela levantou a cabeça, que estava escondida entre os joelhos, e olhou para Yi Han com os cílios tremendo e lágrimas brilhantes.

— Já passou.

Yi Han não disse mais nada; aproximou-se e a pegou no colo. Ning Xuan, instintivamente, enlaçou seu pescoço. Quando viu que ele pretendia colocá-la na cama, ela mordeu o lábio.

— Pode... pode não ser aqui?

Yi Han parou. Ning Xuan olhou para ele, que a encarava em silêncio, esperando a resposta.

— Vamos para... o quarto lateral.

Ao voltar para a mansão, Ning Xuan preparara um quarto naquele pátio para facilitar a circulação dele, mas como ele sempre ia e vinha, hospedando-se na estalagem Yue Sai, o quarto acabara sendo útil. Se ela dormisse ali naquela noite, certamente não conseguiria pregar o olho.

Do pouco espaço que os separava, ela ouviu claramente o suspiro dele. Talvez ele a achasse problemática, mas Ning Xuan não conseguia soltá-lo; de qualquer forma, agora que havia agarrado aquela tábua de salvação, não a soltaria. Ela apertou ainda mais o abraço ao redor do pescoço dele.

Ao acender a vela, revelou-se um quarto simples e elegante, onde antes ela criava bichos-da-seda e guardava o tear. Ao entrar, sentiu um frio percorrer seu corpo. Ning Xuan o soltou, mas instintivamente segurou a barra de sua veste ao ver Yi Han afastar o tecido de sua perna. A expressão de Ning Xuan piorou; ela fora realmente mordida.

Acima do tornozelo, havia três ou quatro marcas avermelhadas. Yi Han percebeu que o veneno daquela serpente era surpreendentemente potente. Ning Xuan encontrou seu olhar, segurando firme a ponta da veste dele, e sussurrou:

— Dói!

Por mais serena que fosse no dia a dia, ela não deixava de ser uma mulher, e aquela cobra era algo de que ela morria de medo desde criança.

— Deite-se, não se mova.

Yi Han colocou a mão dela, que o segurava com relutância, de volta ao lugar. Ning Xuan tentou protestar com o olhar, mas foi contida pela expressão firme dele. Ela se deitou, e as lágrimas começaram a cair como gotas de chuva. Quando alguém está vulnerável, não tolera ser tratado com aspereza, nem mesmo com o olhar...

Ele rasgou um pedaço de pano, enrolou-o várias vezes na perna dela e apertou bem para evitar que o veneno se espalhasse. Aplicou um líquido que ela mesma lhe dera para carregar. Ning Xuan sentiu um frescor imediato no ferimento.

Com o rosto ainda inchado de tanto chorar, ao ver que Yi Han a observava, ela rapidamente enxugou o rosto com força.

— Vá embora, não precisa voltar.

Após cobrir a perna dela, Yi Han levantou-se e saiu. Após um som que lembrava um assobio, Ling Ze entrou com uma cara de confusão.

— Esta cobra é venenosa, preciso de alúmen. Vou buscar e volto logo.

Ao ouvi-lo, e vendo Ling Ze aninhado a seus pés, Ning Xuan o chamou:

— Tem na gaveta.

Ela se lembrou de que Shen Yan costumava trazer remédios em grandes quantidades, e havia um pouco daquilo guardado no armário de madeira, algo que raramente usava.

Ele seguiu suas instruções, pegou o material, aqueceu a lâmina e aplicou o alúmen diluído sobre a ferida. Ning Xuan encolheu-se de dor.

— Aguente firme.

Yi Han a segurou. Ao olhar para ela, viu suas bochechas, agora coradas de tanto chorar. Ele desviou o olhar.

— Durma.

Para sua surpresa, Ning Xuan tirou um saco de moedas de prata de dentro da manga e o entregou a ele, com a sinceridade de uma criança trocando um presente.

— Você deve estar pensando que eu não lhe paguei pelo seu trabalho.

Se ela pensasse assim, talvez ele ficasse mais satisfeito. Já se passara mais de meio ano; mesmo sendo um guarda, ele merecia um pagamento. Antes ela não tinha, mas após a inauguração da Su Bu, Ying Guang trouxera o lucro. Ela mandara uma parte para Shen Yan, pagara as dívidas da casa de chá Zui Chun, e o restante estava ali.

Yi Han sorriu, e sua expressão severa suavizou-se. Ele devolveu o dinheiro e a cobriu com a manta.

— Guarde para você.

...

Ning Xuan conhecia o temperamento dele; se ele dizia que não aceitaria, não aceitaria.

— Então... você vai embora? — perguntou ela, melancólica, sob a luz das velas. Como ele não aceitara o dinheiro, ela se sentia ainda mais em dívida. De repente, lembrou-se: — Como você sabia... agora há pouco?

Ele já havia partido, mas aparecera exatamente na hora.

— Durma, eu ficarei aqui vigiando.

Yi Han moveu o castiçal para a mesa e apagou a vela, deixando apenas uma sombra amarelada e tênue. Ning Xuan viu que ele voltara a se sentar à mesa; ela ocupara o quarto dele, e ele certamente não teria para onde ir. Sentiu-se muito culpada.

Ning Xuan chegou-se para o lado, deixando um espaço vago. Da última vez, ele vigiara a noite toda, e desta vez... ele não era Ling Ze, que podia dormir em qualquer canto.

— Por que você não... tenta descansar um pouco?

— Não é preciso. Durma.

Ning Xuan mordeu o lábio e retirou a mão com a qual batia na cama.

Na verdade, o dia já estava prestes a clarear. Com a dormência e a dor no tornozelo, somadas ao terror da serpente, ela não conseguira pregar o olho. De vez em quando, olhava para Yi Han, que folheava seus livros, aparentemente sem sono.

— Yi Han, você conhece Liu Shijing?

Ning Xuan perguntou, pois, caso contrário, por que ele a teria aconselhado a levar Liu Shijing para encontrar o Mestre Yang? Se a identidade do Mestre Yang fosse exposta, não acabaria envolvendo a ela também?

— A linhagem Liu serve ao governo há gerações e tem certas ligações com a mansão Fu.

Ele não tinha certeza, apenas se lembrava de que o velho Fu mencionara algo, mas havia muitos da família Liu, não necessariamente da linhagem de Liu Shijing. Ele não passava de um guarda e não perguntava sobre os assuntos da família de seus senhores.

Parecia que Liu Shijing, assim como eles, buscava a verdade em vez de querer matá-los. Mas ele se esforçava tanto; deveria haver uma razão.

— Como a mansão Fu viveu da jade por gerações, tanto você quanto o Mestre Yang devem ter habilidades de avaliação.

Yi Han assentiu. Na verdade, ele só sabia um pouco, mas ao ver o Mestre Yang, sabia o quanto ele era valorizado.

— Ah, naquele dia, quando Liu Shijing me convidou, encontrei uma garotinha...

No dia seguinte, como as notícias da magistratura tardavam a chegar, Ning Xuan lembrou-se das palavras de A-Yuan e foi direto para a Su Bu. Ying Guang tingia os tecidos, enquanto ela e Shang Min ficavam responsáveis pelo corte e bordado; precisavam se reunir para discutir os detalhes.

Água com goma, tanques de lavagem, pedras de prensar... A-Yuan trabalhara por dias até finalmente terminar. Ela bateu palmas e olhou para Ning Xuan.

— Nossa Ying Guang, para a oferenda de primavera, ficou noites sem dormir!

Ning Xuan esticou a mão para acariciar seu rosto, provocando-a:

— Sim, sim, a sua, a sua Ying Guang...

Shang Min e Ji Qi riram alto. O rosto de A-Yuan ficou de várias cores; ela não era nada atenta.

— Hum! Só sabem zombar de mim...

...

— Acho que para estas mangas largas podemos usar o bordado de dupla fênix com nuvens fluidas, com duas camadas de cor; fica bonito e não perde a utilidade...

— Quanto às bordas, podemos adicionar mais algumas camadas...

Discutiram tudo e dividiram as tarefas. Ning Xuan pensou em voltar para a mansão Wei; na Su Bu, era inevitável que surgissem comentários, e ela não queria trazer problemas para suas irmãs que estavam apenas começando.

O verão chegara. Sob o sol escaldante, o perfume das flores era inebriante. Ning Xuan olhou para o pátio; plantas raras e flores coloridas balançavam na brisa. Ela se lembrou de que, há algum tempo, aquele lugar era apenas terra nua. A-Yuan, após regar as plantas, riu com orgulho:

— E então? Estão bem cuidadas, não estão? Este é o tesouro da Ying Guang, ela cuida muito bem dele!