138. Aplicando o Remédio

"Que moral você tem para falar aqui?"

Apertando o dedo indicador diretamente contra Yihan, Lian Shuchen disparou sem parar. Ele não passava de um quase-defunto de oito anos atrás, um mero servo sem renome sob o teto da mansão Fu. Sabendo disso, nunca deveria ter permitido que Linger fosse procurá-lo; deveria tê-lo matado naquela mesma noite, usando toda a força possível, em vez de deixá-lo viver para se tornar este flagelo hoje. Que desgraça.

Yihan encarava o velho Lian, mas seu olhar logo desviou-se para Linger. Se ela soubesse a verdade, quanta dor insuportável sentiria! Yihan suspirou, decidido a levá-la embora primeiro.

"Linger!"

"Papai, você participou do antigo caso da mansão Fu, há oito anos?!"

Para a surpresa de todos, foi Linger quem falou primeiro. Talvez, ao longo desses dias, ela já devesse ter feito essa pergunta, mas, diante daquela paz calorosa, ela temia — temia que a verdade se revelasse ofuscante e suja, machurando a si mesma e a todos na mansão Lian que sempre a haviam acalentado.

"Linger!"

"Papai, responda!"

A mulher de vestes cor de laranja já tinha o rosto banhado em lágrimas, incapaz de ouvir qualquer palavra de aparte. Quanto mais o velho Lian silenciava, mais profunda se tornava a dor dela; a falta de palavras só fazia transparecer ainda mais a sua culpa.

"O papai já te disse antes como aquele caso começou: tudo desmoronou quando o jade ancestral da família Fu, Qiongyu, desapareceu sem deixar vestígios. O papai nada pôde fazer..."

"O velho Lian deveria saber melhor do que ninguém onde está o Qiongyu!"

Yihan amparava o corpo de Linger, que parecia perder as forças. Ela estava abrigada em seu peito e, ao erguer os olhos repletos de lágrimas para encará-lo, era alguém que ninguém teria coragem de ferir novamente.

"Irmão Yihan, continue..."

"Linger!"

"Continue, Linger está bem..."

Apertando contra si os ombros trêmulos dela, Yihan tinha os olhos inundados de profunda ternura, mas, após um suspiro, manteve-se em silêncio.

Com os corpos quase colados, a indignação de Lian Shuchen do outro lado tornou-se ainda mais violenta. Ele ergueu a mão e ordenou:

"Avancem! Prendam-no!"

"Quem o ousar tocar!"

Antes que sua voz se extinguisse, Linger girou bruscamente o corpo e gritou com fúria. Aquele tom era ao mesmo tempo resoluto e desolado. Foi um movimento tão brusco que o colar de contas de jade que ela sempre trazia no pescoço acabou saltando para fora. Ao bater o olho de relance na joia, Yihan parou estático.

"Linger, venha comigo agora mesmo!"

"Linger não vai!"

Olhando para Yihan, Linger afastou com violência os braços que a envolviam e disse pausadamente:

"Irmão Yihan, diga à Linger, diga você mesmo para a Linger, por favor..."

Ela repetia as palavras, embora a resposta já estivesse cravada em seu coração; ainda assim, precisava ouvi-la com os próprios ouvidos para encontrar paz. Se o pai não falava, ela exigia que Yihan o fizesse. Fosse quem fosse, eram as pessoas em quem mais confiava.

O colar de cristais pendia sobre o peito de Linger, e a luz solar implacável o atingia, refletindo um brilho multicor. O coração de Yihan sofreu um baque, sentindo o peso implacável do tempo. Ele pensara que Linger sabia muito pouco sobre os eventos daquele ano, mas, como a tia Feng dissera, a mansão Lian lhe dera tudo o que ela possuía no mundo.

"Foi ele quem causou a morte de oitenta e seis vidas na mansão Fu, condenando toda a família à execução mútua, num mar de sangue..."

Sem mencionar novamente o paradeiro do Qiongyu, ele sabia que, já que ela desejava saber, mais cedo ou mais tarde descobriria. Linger permaneceu atônita no mesmo lugar, enquanto Yihan a envolvia em seus braços, murmurando:

"Venha comigo!"

"Ousa tentar!"

Lian Shuchen apanhou no ar uma lâmina atirada por um subordinado, os olhos injetados de sangue. Ele olhou para Linger; ela era o limite da mansão Lian, e também o seu próprio limite. Ninguém jamais a levaria dali.

Apertando ainda mais o cabo da espada, Linger, firmemente abraçada por Yihan, balançou a cabeça de forma frágil e murmurou:

"Irmão Yihan, vá embora. Linger não vai!"

Nesse exato instante, ela arrancou o próprio V-pente do cabelo, desvencilhou-se do abraço de Yihan, encostou a ponta prateada diretamente na própria garganta e disse a Lian Shuchen:

"Baixe as armas e deixe o irmão Yihan ir!"

"Linger!"

Ninguém esperava que ela usasse a própria morte como ameaça. Linger balançou a cabeça, já sem vontade de pronunciar mais nenhuma palavra.

"Irmão Yihan, vá primeiro. Linger quer ficar um pouco sozinha!"

...

Seguindo rumo ao oeste, algumas embarcações de madeira sem qualquer ostentação levavam Liu Shijing e seus companheiros da cidade de Yin até Nanlin. O clima não estava quente, e a rota fluvial trazia um frescor agradável; contudo, com o balanço constante dos barcos e a longa viagem, Xiang Sheng, que nunca havia navegado antes, passou dias sofrendo com enjoos e vômitos. An Er levou-lhe água limpa; Xiang Sheng deu apenas um meio gole e acabou vomitando tudo junto com a refeição da manhã.

Ela não pôde deixar de lançar um olhar furtivo a Ning Xuan, cuja expressão no assento ao lado era igualmente bizarra. Pelo visto, a outra também não estava nada bem, embora permanecesse sentada em silêncio, levantando-se de vez em quando para contemplar a paisagem do lado de fora ou caminhando de um lado para o outro. Já Yingguang, vestindo trajes azul-claro com duas tranças caídas, parecia jovem, mas não demonstrava absolutamente nenhum sintoma de enjoo.

"Você costuma viajar de barco?"

"Yingguang é originária das vilas ribeirinhas de Jiangnan, estou acostumada."

Xiang Sheng assentiu. Embora gostasse de bancar a imperativa diante dos servos, ela era, na verdade, uma tagarela incapaz de suportar a solidão, mas aquelas duas companheiras eram excessivamente caladas, tornando tudo um tanto monótono.

"Jiangnan é divertido? Ouvi dizer que a paisagem é extraordinária, de uma beleza rara!"

Ao ouvir isso, Yingguang parou emudecida; a imagem de Jiangnan que aflorou em sua mente estava repleta de tragédias e luto. Depois de um longo momento, ela assentiu.

"Extraordinária! De uma beleza rara!"

Ning Xuan afinal não resistiu, desceu do convés para vomitar e, com a mão ainda ferida, limpava desajeitadamente os cantos da boca enquanto Yingguang se apressava para ajudá-la.

"Ei! Você está bem?"

Xiang Sheng olhou para Ning Xuan. Ao longo da viagem inteira, ela mesma não havia parado de reclamar e lamentar, enquanto a outra permanecera sentada em absoluto silêncio, o que fazia a própria Xiang Sheng parecer excessivamente melindrosa.

"Estou bem."

Ning Xuan balançou a cabeça. Pouco antes, ouvira Aju dizer que chegariam a Nanlin antes do anoitecer.

"Você também é uma dama de família rica, e viaja sem sequer trazer alguém para servi-la!"

Xiang Sheng achava aquilo incompreensível; sem sequer falar de quando estava no palácio, mesmo fora dele, seu irmão e Liu Shijing jamais permitiriam que ela passasse por o mínimo dissabor. Ao lembrar-se de Xiaoya, Ning Xuan trocou um olhar com Yingguang. Ela simplesmente não estava acostumada a esse tipo de mordomia.

"Acho que a senhorita An Er também não está nada bem."

Se fosse Xiaoya no lugar, provavelmente seria ela quem exigiria cuidados e atenções redobradas.

Todos irromperam em risos.

...

Na proa da embarcação que liderava a comitiva, Liu Shijing estava de pé com as costas voltadas para a popa, suas vestes púrpuras drapeando ao vento. Calculando os dias, aquele grupo de cavaleiros já deveria ter chegado a Nanlin ontem. Exatamente como previsto, pouco tempo depois, Ali aproximou-se curvado para relatar as novas informações a Liu Shijing.

"Senhor, aquela comitiva foi de fato emboscada no meio do caminho!"

"Houve sobreviventes?"

Ali balançou a cabeça. Os assassinos eram homens dispostos a tudo, e o golpe final era invariavelmente reservado para si mesmos.

Liu Shijing naturalmente imaginava quem era o mandante daquele bando. Tendo sofrido inúmeras tentativas de assassinato anteriormente, o mestre Yang já estava em alerta máximo, mas faltavam provas concretas e testemunhas vivas. Felizmente...

"E quanto àquele homem?"

Liu Shijing olhou na direção da cabine, referindo-se especificamente à gaiola escura que guardava o outro prisioneiro — o sobrevivente que perseguira Yihan naquela noite.

"Está acordado, mas... parece não se dar bem com viagens fluviais. Também está passando mal, com enjoos e vômitos constantes!"

Um sorriso discreto cruzou o canto dos lábios de Liu Shijing. Ele fitou Ali e ordenou:

"Vamos. Vamos vê-lo!"

Dentro da cabine, com os olhos vendados por um pano escuro, Ali cumpriu a ordem e aproximou-se para oferecer água aos lábios do prisioneiro, mas este desviou a cabeça, recusando.

"Se quiser me matar ou torturar, faça o que quiser!"

Liu Shijing arrancou a venda que cobria os olhos do prisioneiro, segurou-lhe o queixo com firmeza e impôs uma presença esmagadora de cima para baixo.

"Qual é o seu nome?"

Aqueles dois olhos eram verdadeiramente ainda mais ferozes e obstinados do que os de Yihan. O homem permaneceu em silêncio, e Liu Shijing repetiu:

"Sabe que na corte imperial há uma punição conhecida como castração? Agora que você perdeu completamente suas habilidades nas artes marciais, tornou-se inferior a uma pessoa comum..."

Liu Shijing continuou:

"Você deve compreender que, estando vivo, mais cedo ou mais tarde será executado! Por que não me diz o seu nome?"

O homem encarou fixamente o olhar implacável de Liu Shijing por um longo tempo, antes de pronunciar, palavra por palavra:

"Qiu Li!"

...

À noitada, com a lua brilhando límpida como água, três embarcações atracaram sob a neblina da noite no cais do rio Nanlin. Acordados sobressaltados de seus sonos, os passageiros encontraram carruagens já preparadas e aguardando à margem, com Aju e Ali postados a postos por ordens superiores.

Quando Xiang Sheng desembarcou com o apoio de An Er, sentindo a cabeça pesada e tonta, ela não viu Liu Shijing, que vinha logo no navio ao lado.

"Onde ele está?"

Aju e Ali trocaram olhares, e foi o primeiro quem respondeu:

"O senhor Liu foi primeiro ao Tribunal de Justiça. Nós escoltaremos as senhoritas de volta à mansão!"

Olhando para trás, ela viu que o barco que transportava a jaula de ferro já estava completamente vazio, sem um único barqueiro à vista — certamente tudo fora planejado com antecedência. Xiang Sheng assentiu e perguntou em seguida:

"Posso ficar hospedada na mansão Liu esta noite?"

Liu Shijing era sempre tão metódico e cumpridor das regras, mas, a uma horaquelas, ele certamente não teria a crueldade de mandá-la de volta ao palácio, não é?

"Sim!"

Ning Xuan e Yingguang desceram juntas da embarcação. Ela fitou o crepúsculo e perguntou a Aju, que estava ao seu lado:

"Existe por aqui uma estalagem chamada 'Baifu Shangyuan'?"

Yingguang puxou-lhe a manga da veste.

"O que você vai fazer num lugar desses?"

...

À terceira vigília da noite, em Baifu Shangyuan.

Ao longo do caminho percorrido por Ning Xuan, a capital de Nanlin já havia mergulhado em total silêncio; contudo, observando os vendedores ambulantes recolhendo suas barracas nas ruas e becos, ainda era possível perceber a suntuosidade daquele lugar, que desafiava a diferença entre o dia e a noite. A estalagem Baifu Shangyuan ficava bem no coração de Nanlin. Quando Ning Xuan entrou, o atendente não pôde deixar de olhá-la duas vezes, e a estalajadeira, de beleza vistosa e marcante, aproximou-se com um sorriso cheio de sinuosidade.

"A senhorita é de fora, não é? Veio se hospedar?"

Ning Xuan balançou a cabeça.

"Vim procurar alguém."

...

No quarto andar, precisamente o topo daquela estalagem movimentada, Ning Xuan subiu inúmeros degraus antes de alcançar aquele aposento isolado. Após os recentes episódios em que desmaiara, sua constituição física estava deplorável; apenas com aquela curta caminhada, ela já respirava com dificuldade. Reduzindo o ritmo dos passos, ergueu a mão para bater à porta: uma, duas, três batidas. Em seguida, a porta foi aberta e, sob a penumbra trêmula de uma vela, revelou-se um rosto familiar.

"Por que veio a esta hora?"

Ao vê-la, Yihan deixou transparecer um lampejo de surpresa no olhar. Ele passara anos dormindo com as roupas do corpo e com o sono extremamente leve; caso contrário, jamais teria ouvido suas batidas à porta.

Ning Xuan tinha os lábios pálidos, sem saber se a tontura vinha da escadaria alta ou do enjoo acumulado da viagem fluvial, pois ainda sentia ânsias de vômito. Diante da lua minguante, seria a preocupação com a possibilidade de o veneno dele se manifestar?

Ning Xuan abriu a boca para falar, mas, ao notar a expressão abatida dele, cerrou as mãos com força e estendeu-lhe o frasco com o suco da flor carnívora.

"Na última vez que partiu, você esqueceu de levar isto!"

Sem saber quando, ela percebeu que já não restavam palavras entre eles; ambos sabiam muito bem que aquela estrada logo os conduziria a caminhos separados. Franzindo levemente a testa, quando ela estava prestes a virar-se e dar o primeiro passo para ir embora, uma onda de náuseas revolveu-lhe o estômago, fazendo-a inclinar-se para vomitar em seco.

"O que aconteceu?"

Yihan levantou-se de um salto e bateu levemente em suas costas. Ning Xuan vomitou por um longo tempo, mas, como passara o dia inteiro sem ingerir uma única gota de água, simplesmente não conseguia expelir absolutamente nada.

Ela colocou o frasco de vidro cheio do suco da planta venenosa na mesa de cabeceira dele, mas seu pulso foi subitamente agarrado por ele. O ferimento aberto que ela fizera antes ficou exposto, e Ning Xuan sobressaltou-se de pavor, aterrorizada com a possibilidade de ele notar as cicatrizes em seu braço.

"Por que... você se machuca todos os dias?"

Soltando um suspiro, Ning Xuan deixou de tentar recuar. Afinal, ou ele quase perdia a vida pelas mãos de Yunhe, ou estava cercado por espadas e punhais. Ela retirou o remédio que Shen Yan lhe dera e pousou a mão na borda da cama, permitindo que Yihan cuidasse do curativo.

Seja por exaustão extrema ou por outro motivo, Ning Xuan sequer sentiu grande dor; sua mente apenas pesou num torpor profundo. Assim que o trabalho terminou e Yihan ergueu o rosto, ela já havia tombado a cabeça na beirada da cama, profundamente adormecida...