132. A verdade

Nos arredores de Yincheng, um templo arruinado jazia em desolação. Sobre a gigantesca estátua dourada, cujos membros haviam sido mutilados, camadas de teias de aranha oscilavam, tornando-se ora visíveis, ora ocultas sob a luz bruxuleante das lanternas e o passar dos cascos dos cavalos.

O velho Misu, vestindo trapos de prisioneiro, contorcia-se fora da manjedoura. Com a barba desgrenhada e o semblante irreconhecível, tremia violentamente, mantendo as mãos esqueléticas unidas contra o peito. Suas pernas, finas como gravetos, estavam atadas por cordas de cânhamo. O corpo, encolhido em um novelo, apresentava feridas abertas por punhais, que agora atraíam uma procissão incessante de formigas e outros bichos. Ao lado, uma mulher de meia-idade, vestida com trajes noturnos, observava-o com olhos frios. Embora ainda restasse no olhar o brilho de sua juventude, agora não havia ali nada além de indiferença cruel. Gatos e cães vadios, atraídos pelo cheiro de sangue, lambiam as feridas, causando-lhe um prurido insuportável, ao passo que suas articulações latejavam como se estivessem sendo cortadas por lâminas. Era, entre o doce e o amargo, um suplício entre a vida e a morte.

Após mais uma rodada de tortura, a voz frágil do Mestre Yang emergiu como o sussurro de formigas.

— Quem... quem é você, afinal? Eu... eu já tinha... por que ainda insiste em me perseguir?

Durante anos, ele viveu no anonimato, guardando o segredo com zelo absoluto, sem ousar descuidar-se um instante, apenas para preservar sua vida miserável. Afinal, quem, neste mundo, não preza a própria pele? Foi por isso que, mesmo sob a tortura de Yi Han anteriormente, ele não abriu a boca. Ele sabia que, se aquela facção soubesse que ele ainda respirava, sua morte seria cem vezes mais cruel do que qualquer suplício terreno; seriam penas que nem nos dezoito níveis do inferno se veriam.

No entanto, eles não o deixariam em paz. O assassino na prisão, da última vez, fora enviado justamente por eles para silenciá-lo e apagar os rastros.

— Já tinha o quê? — A tia Feng já perdera a paciência. Com suas habilidades, poderia tê-lo matado com um único golpe, mas ela não se esforçara tanto apenas para isso. Ela precisava da verdade. — Você e eu fomos servos da Mansão Fu. Não precisa ser assim. Fale, ou juro que você não verá o sol de amanhã!

— Mansão Fu... o Mestre! O Mestre!

Ao mencionar o passado, o Mestre Yang estremeceu, mergulhando em um frio glacial onde a dor e a coceira já não existiam. O incêndio e o massacre daquela família haviam assombrado seus sonhos nos últimos oito anos. Quantas vezes não sentira as mãos ensanguentadas apertando seu pescoço? Após perder a visão e conhecer Ning Xuan, essa sensação tornou-se ainda mais vívida. Ele sabia que o castigo chegara. Não há segredo que não seja revelado, e como o patriarca Fu Qian tinha vastas conexões e muitos aliados nas artes marciais, era inevitável que alguém começasse a suspeitar do que ocorrera.

— Muito bem... muito bem...

Após suspirar, o Mestre Yang finalmente sorriu. Embora seus olhos estivessem nublados, ele podia sentir que todos ao redor eram figuras daquele passado. Liu Shijing prometera interceder por ele e até poupar-lhe a vida, mas, sob tal tortura, era melhor partir.

— Eu sei que cometi um erro grave ao trair meu senhor por ganância, e deveria ter morrido para expiar minha culpa há muito tempo, mas agora...

Com passos carregados de fúria, a tia Feng aproximou-se. Ele, temendo o que ela faria, começou a falar lentamente, seu corpo ensanguentado tremendo como papel ao vento. À medida que falava, o incêndio de oito anos atrás ressurgia em sua mente.

— A oferta da joia pela família Fu começou com os antepassados da linhagem. Na geração de Fu Qian, a Mansão Fu não era apenas prestigiada na corte como a residência do Preceptor Imperial, mas famosa por sua coleção de jade. A peça chamada 'Qiongyu' era a herança da família, mantida sob extremo sigilo. Eu já servia na mansão há anos, era o pajem pessoal de Fu Qian.

Ele fora levado para a mansão ainda criança; lembrava-se apenas de que seu sobrenome era Yang, antes de receber o nome Fu Xiang.

— Quando um país vizinho enviou uma delegação, a mansão foi forçada a exibir o jade. Após recusar várias vezes, o Mestre teve que ceder. Eu não entendia muito, mas ouvi dizer depois que o Imperador já suspeitava dele.

Fu Qian ocupava um cargo elevado e era notório por sua benevolência. Naquela época, tanto a corte quanto o mundo das artes marciais eram instáveis, com facções observando tudo de longe, sem ousar agir.

— Na véspera da exibição, Lian Yong, então Primeiro-Ministro, procurou-me. Ele queria... queria que eu trocasse o 'Qiongyu' por ele!

— Você...

A tia Feng cerrou os punhos, tomada pela indignação. Ela apertou o queixo dele. Não era de se estranhar que, após o incidente, surgissem dúvidas, mas a ordem de decapitação e extermínio da família chegara tão rápido que não houve tempo para defesa! Lian Yong! Era ele mesmo! Ela suspeitara, mas... Como serva pessoal de Ling'er, ela a acompanhara sempre. Quando a prisão das mulheres da família incendiou-se, ela percebeu que o cadáver encontrado não era o correto e começou a investigar, encontrando Ling'er na mansão do Primeiro-Ministro. Desde então, ela mudou de nome, ganhou a confiança da família Lian e passou a cuidar de Ling'er secretamente. Afinal, sozinha e fugindo da lei, seria impossível criá-la com saúde.

Os ossos do Mestre Yang estalaram sob a pressão, quase se partindo, mas ele não clamou por clemência, pois fora, de fato, um dos mentores daquele crime. A tia Feng afrouxou o aperto, e ele continuou:

— No início, eu não queria. O Mestre sempre me tratou bem. Mas Lian Yong disse que, como a Mansão Fu conspirava com facções das artes marciais, o Imperador logo agiria contra eles. Mesmo que o 'Qiongyu' sobrevivesse, a mansão seria destruída, e ninguém escaparia com vida... Se eu não o ajudasse, ele me mataria primeiro!

— Então... você aceitou o dinheiro e cometeu tal traição, vivendo como um verme! — sibilou a tia Feng. O Mestre era bondoso e pouco desconfiava dos seus. Mas o caso estava tão entrelaçado com as lutas da corte que seria quase impossível buscar justiça.

— No dia seguinte, veio o decreto imperial. Todos na Mansão Fu foram condenados. Eu fui levado pelos executores, mas resgatado pela mansão Lian. Deram-me dinheiro, mandaram-me guardar segredo e fugir. Eles fingiram uma despedida, mas, na verdade, queriam me silenciar.

A família Lian organizou um banquete, sem intenção de deixá-lo sair de Nanlin. Ele, previdente, subornou os soldados e tomou uma droga que simulava a morte, escapando por pouco.

— Família Lian... família Lian...

A tia Feng rangia os dentes, pensando no rosto inocente de Ling'er. Como eles podiam olhar para ela e viver em paz?

Ela ergueu o Mestre Yang, e os insetos que aderiam à sua pele caíram. Quando ela hesitou, as tochas do templo oscilaram. Cavalos e homens cercaram o local. Um homem com vestes púrpuras e um leque na mão desceu do cavalo e caminhou até a tia Feng.

— Se você pretende ir à mansão Lian, é melhor medir as consequências.

Liu Shijing observou a mulher de negro, seu tom de voz monótono.

— Você deve entender que, embora a família Lian tenha se retirado da linha de frente, eles ainda são altos dignitários. Se matar Lian Yong, não conseguirá limpar o nome de Fu Qian!

— Quem é você?

Surpresa com a eloquência dele, ela nunca o vira antes, mas ele parecia conhecer profundamente o caso 'Qiongyu' de oito anos atrás.

— É... é o Senhor Liu! — exclamou o Mestre Yang, que fora jogado ao chão. Ele reconheceu a voz, pois fora capturado por homens a mando de Liu Shijing.

Atrás deles, Ning Xuan chegou com um médico. Quando Yi Han lhe dissera que o Mestre Yang fora levado por pessoas como a tia Feng, ela soube que ele sofreria.

— Com cuidado, ele é um homem idoso! — advertiu Ning Xuan ao ver os carcereiros se aproximarem após o exame médico. Apesar dos crimes dele, a visão do corpo coberto de sangue despertava piedade.

Liu Shijing fez um gesto para que seus homens se retirassem e encarou a tia Feng.

— Sou o único que pode ajudá-la a reabrir este caso!

— Que audácia! — A tia Feng o avaliou. Ele tinha ar de nobreza, mas o que prometia parecia um delírio, já que ela mesma tentara por anos sem sucesso. — Onde está aquele garoto? Ele ousou me trair!

No caminho, ela só encontrara Yi Han. Como eles a teriam encontrado naquele lugar remoto?

— Você é quem o usou! — Ning Xuan levantou-se, furiosa após saber da relação deles com a família Lian por Yi Han. — Você trata Ling'er como uma filha, mas não se importa que ele se arrisque por isso!

A tia Feng hesitou. No encontro na rua no ano passado, Ning Xuan não a reconhecera, mas o que ela dissera era verdade.

— Que moça astuta!

Liu Shijing ia falar, quando o Mestre Yang, agonizante no chão, interrompeu:

— Naquela época, Fu Qian, Lian Yong e Liu Shanghai eram colegas de governo, ocupando os cargos de Primeiro-Ministro, Preceptor Imperial e Ministro da Justiça. Este senhor é o filho do próprio Liu Shanghai, que cuidou do caso!

A tia Feng riu com desdém.

— Mentiras! Não tente me enganar, eu sei que quem cuidou de tudo foi o famoso Liu Shanghai!

Se não fosse assim, por que Yi Han se arriscaria tanto para investigar os arquivos do Ministério da Justiça? Mas, na verdade, os registros eram breves, e o massacre, autorizado pelo Imperador, não permitia questionamentos.

— Ordens imperiais são difíceis de contestar. Como Ministro da Justiça, meu pai não tinha escolha.

Embora fosse um alto funcionário, Liu Shanghai estava preso entre as partes. Ele tinha uma amizade profunda com Fu Qian, mas fora forçado a agir pelo decreto urgente, e até suas propostas de investigação foram ignoradas. O quarto príncipe acabara de subir ao trono e estava limpando os antigos aliados; a família Liu também estava em perigo e não ousava agir sob o olhar do Imperador.

— Meu pai sempre procurou uma chance de investigar, mas não havia por onde começar.

A família Liu viveu sobre brasas por oito anos, até que Liu Shanghai se aposentou e Liu Shijing entrou para o serviço público. Só então compreenderam que tudo não passava de uma aposta do Imperador: eliminar a família Fu era o único objetivo do caso 'Qiongyu'. Reabri-lo agora só traria suspeitas.

Ele tentara ludibriar Ning Xuan anteriormente para levar o Mestre Yang de volta à capital em segredo, pois era uma testemunha valiosa, mas a interferência de Yi Han e da tia Feng complicara tudo.