Capítulo Vinte e Um: Sob os Muros de Guangling

Os dois mil soldados que Li Ju e Feng Tie recrutaram em Jiangdu, a mando de Pei Gai, haviam sido selecionados entre os refugiados das proximidades. Apesar de mais de um mês de treinamento, todos ainda ostentavam rostos amarelados e corpos magros, e mal reconheciam os estandartes. Em parte, isso se devia ao fato de Li Ju já ter comandado tropas, mas ser pouco habilidoso em assuntos militares; Feng Tie, por outro lado, era experiente em combate, mas desconhecia as prioridades e métodos adequados de treinamento. Além disso, a alimentação desses soldados era lamentável.

Embora Pei Gai tivesse conseguido emprestar quase vinte mil medidas de arroz das grandes famílias do leste do Yangtzé, ele não sabia por quanto tempo teria de sustentar aqueles soldados antes de convencer Wang Dao a permitir que ele e Zhu Tu fossem para o norte. Por isso, não ousava alimentar livremente os soldados, temendo que, ao cruzar o rio, descobrisse que todo o alimento havia acabado. Seria então obrigado a dispersar as tropas que havia recrutado com tanto esforço?

A situação era ainda mais complicada devido à escassez entre as colheitas, agravada pela má safra do ano anterior no leste do Yangtzé. Conseguir mais grãos, seja por empréstimo, coleta ou mesmo por saque, era tarefa árdua. Por isso, ainda em Jianye, Pei Gai gastou dinheiro comprando arroz velho e até farelo, misturando-o ao arroz emprestado para aumentar o volume. Transportado para Jiangdu, Li Ju fornecia aos soldados duas refeições diárias, geralmente mingau ralo: o suficiente para manter a vida, mas não para saciar a fome.

Soldados subnutridos não tinham força nem ânimo, impossibilitando treinamentos intensivos; mal conseguiam realizar exercícios básicos a cada três dias, e um treino maior a cada cinco ou seis dias. Li Ju, porém, considerava que já estava fazendo muito por eles: não misturava areia ou palha ao mingau, tampouco desviava alimento para si.

Os critérios de seleção de Pei Gai também consumiram muitos recursos: ele preferia soldados com família, pois era necessário alimentar seus parentes. Deixar famílias morrerem de fome tornaria impossível conseguir lealdade. Sua decisão baseava-se em dois motivos: primeiro, como Feng Tie dissera a Zhang, era difícil verificar as origens dos refugiados; quem não tinha família podia ser um bandido ou causar problemas, dificultando o controle. Segundo, Pei Gai pretendia levar pessoas para cultivar as terras de Xuzhou; só famílias completas poderiam se estabelecer e prosperar, garantindo segurança tanto para agricultores quanto para soldados.

Assim, embora recrutasse dois mil soldados, com suas famílias quase dez mil pessoas acompanhavam o grupo, consumindo mais de cem medidas de grãos por dia, sem contar sal e verduras. Em apenas um mês e meio, um terço dos suprimentos já havia sido consumido. Com esse ritmo, talvez não sobrevivessem até a colheita do outono.

Pei Gai e Zhu Tu discutiram longamente e então convocaram os soldados, perguntando em voz alta: “O alimento de vocês não tem sido demasiado escasso?” Só alguns responderam, com voz fraca, confirmando que comiam pouco e não tinham forças para proteger os nobres. Pei Gai então gritou: “No ano passado, o leste do Yangtzé também sofreu má colheita. Mesmo que cruzem o rio, não haverá grãos. Além disso, o sul é úmido e propenso a doenças, não é lugar adequado para morar. Por que não me acompanham de volta ao norte de Xu, onde podem escolher boas terras para suas famílias cultivarem, recolher grãos das cidades e alimentar-se? O que acham?”

Os soldados se entreolharam, sem grande reação. Afinal, sendo soldados, deviam ir para onde o comandante determinasse, desde que suas famílias fossem alimentadas. Mas não haviam prometido ir para o sul? Lá, mesmo não sendo ideal, ao menos era pacífico e seguro. Voltar ao norte? Se o norte oferecesse oportunidades, por que haviam fugido para as margens do Yangtzé?

Pei Gai insistiu, mas não obteve resposta satisfatória. Então decidiu: “Não vou discutir mais. Primeiro, vamos fazer uma refeição decente!” Ordenou que fossem preparados caldeirões, usando não o arroz de baixa qualidade acumulado, mas o novo arroz concedido por Sima Rui, que, embora velho, não continha farelo. Diante de todos, foi preparado arroz seco. Soldados e suas famílias receberam uma tigela generosa de arroz seco cada um — idosos e crianças, metade — com dois pedaços de legumes em conserva. Zhu Tu enviou seus homens para comprar cinco galinhas e cinco patos nos arredores, preparando uma grande sopa, uma tigela para cada pessoa.

Depois de comer, os soldados sentiram-se um pouco melhor. Pei Gai então subiu a um ponto elevado, apontou para o norte e gritou: “Arroz seco e aves como estes abundam em Xu! Os bárbaros ainda não devastaram a região, os grãos armazenados são suficientes para alimentar todos vocês. Se buscam apenas esta refeição, podem partir; se desejam a próxima, venham comigo ao norte!”

Apontou para a frente: “Quem não quiser me seguir, pode se apresentar aqui.” Perguntou três vezes, mas ninguém se moveu. Considerou isso um sucesso.

Reorganizou as fileiras e deu início à marcha.

Ele queria levar Li Ju consigo, mas Li Mao era um homem sem ambição, satisfeito com seu cargo na corte do príncipe, admirado pelas famílias do sul graças ao talento de sua esposa Wei como calígrafa. Não queria se arriscar indo ao norte. Pei Gai então selecionou os cinquenta mais magros, com suas famílias, entregando-os a Li Ju para servirem como guardas e criados do príncipe do Mar do Leste, enquanto o restante partiu para o norte.

Sem armas distribuídas, os soldados carregavam apenas paus e varas de bambu, cada duzentos formando um grupo, liderados por Feng Tie e outros homens de Zhu, armados com lâminas, à frente da marcha. As famílias ficaram sob a supervisão de Wei Xun e outros, acompanhando atrás — tarefa árdua, mas também oportunidade para avaliar as capacidades dos três literatos.

Seguindo o canal Han ao norte desde Jiangdu, sessenta li à frente ficava Guangling. Os soldados, exaustos, chegaram após mais de três horas de caminhada. Pei Gai, em sua vida anterior, ouvira falar do canal Han nas aulas de história, sobre o imperador Yang da dinastia Sui que conectou o rio Huai ao Yangtzé. Mas o canal já existia, escavado pelo rei de Wu, Fuchai, com extremo norte em Huaiyin e extremo sul em Jiangdu, fazendo uma grande curva, agora penetrando nos pântanos perto de Shexian, impossibilitando navegação. O imperador Yang apenas aproveitou o antigo canal, retificou e ampliou, não construindo um novo do nada.

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Tanto na linha do tempo original da expedição de Zhu Tu ao norte quanto neste universo, Pei Gai e Zhu Tu, após cruzar o rio, escolheram Guangling em Xuzhou como primeiro destino, por duas razões:

Primeira, anos atrás, Liu Yuan enviou Zhao Gu e Wang Sang para leste, chegando a Pengcheng. Quando os avançados chegaram a Xiapi, o então administrador de Xuzhou, Pei Dun, fugiu com o secretário Sima Ao para Huaiyin em Guangling. Huaiyin, junto ao rio Huai, era fácil de defender. Os exércitos bárbaros talvez não conseguissem conquistar a cidade, mas Pei Dun havia recrutado soldados de forma severa e, ao fugir, seus homens se dispersaram, não sobrando ninguém para defender. Pei Dun, seduzido por Sima Ao, retornou e se rendeu a Zhao Gu, sendo morto por ele pouco depois.

Wang Sang e Zhao Gu logo se retiraram. Portanto, as forças invasoras nunca penetraram de fato em Guangling, e a produção local não foi gravemente afetada, permitindo recrutamento e coleta de suprimentos.

Segundo, Zhu Tu passou um tempo em Siku, perto de Pengcheng, e foi nomeado administrador de Xuzhou por Sima Rui. Não esperava que Jianye estivesse tão desprovida de recursos, obrigando-o a seguir mais ao sul, onde cogitou se estabelecer e pesquisou cuidadosamente a situação em Xu. Mesmo ao migrar, deixou alguns homens em Xuzhou para monitorar o norte. Por isso, ao retornar agora para Guangling, não estava totalmente às cegas.

Zhu Tu explicara a Pei Gai que, desde a rendição de Pei Dun, Xuzhou havia sido abandonada, com funcionários fugidos e a administração entregue aos notáveis locais. Guangling e o sul de Linhuai estavam um pouco melhores, mas o norte era dominado por ladrões, obrigando famílias poderosas a construir fortalezas para se proteger. Zhu Tu sugeria que, como administradores, eles exigissem alimento e recursos dos condados do sul de Guangling, Hailing e Gaoyou, e seguissem direto para Huaiyin, usando-a como base inicial e recrutando soldados das fortalezas próximas para avançar e recuperar Yan e Yu.

Pei Gai, diante dessa proposta, apenas sorria, sem se comprometer. Pensava consigo: Zhu Tu ainda é um representante da elite agrária, sentado firmemente em sua posição, aceitando a autonomia dos notáveis e sem intenção de unificar as fortalezas — por isso, na história original, só pôde contar com soldados recrutados dessas fortalezas, com base instável. Agora, com minha presença, não permitirei que repita — ou melhor, siga o caminho ainda não repetido — mas, sem pesquisa local, não posso decidir precipitadamente. Por ora, vou apenas acompanhá-lo.

Zhu Tu pesquisou a situação, mas sempre sob o ponto de vista da elite agrária, portanto suas palavras não eram totalmente confiáveis.

Assim, liderando os dois mil soldados e três vezes esse número de idosos e refugiados, partiram de Jiangdu em direção a Guangling. Ao entardecer, estavam a menos de cinco li da cidade, quando Liu Yetang, avançando à frente, voltou correndo para avisar: “As quatro portas de Guangling estão fechadas; os homens aptos estão nas muralhas, parece que querem nos repelir!”

Zhu Tu franziu o cenho: “Que desaforo!”

Pei Gai sorriu: “Talvez nos tomem por refugiados pedintes.” Olhou para os soldados recém-recrutados: todos magros, sem forças, carregando apenas varas de bambu, fileiras desordenadas, marchando como uma serpente torta — indistinguíveis de uma milícia de refugiados. Talvez nem tão organizados quanto as tropas de Chen Wu e Liu Rui!

Zhu Tu protestou: “Estamos todos em trajes oficiais, como podem nos confundir com pedintes?”

Pei Gai respondeu: “No passado, o príncipe de Xincai (Sima Teng) liderou refugiados de Bingzhou, e talvez também estivesse assim, em trajes oficiais, à frente dos desabrigados...”

Zhu Tu dispensou a conversa: “Essas especulações não servem para nada. Vamos esperar aqui um pouco, enquanto vou até a muralha investigar.” Pei Gai apressou-se: “Devo acompanhá-lo, Zhu Tu.”

Entre eles, só Zhu Tu estava a cavalo, dado por Pei Gai; este, por sua vez, seguia em carro de bois. Assim, partiram juntos, mas logo se separaram, com Zhu Tu chegando à muralha bem antes. Pei Gai saltou do carro sem ajuda, pouco elegante, mas ignorando a etiqueta, e viu Zhu Tu observando com a mão sobre os olhos. Olhou também e viu bandeiras e cabeças na muralha, mas a maioria era de gente comum, sem armaduras — confirmando o relato de Liu Yetang: “Os aptos estão defendendo.”

Pei Gai perguntou a Zhu Tu: “Por que não chama à porta?” Zhu Tu apontou para a muralha: “Não sei quem comanda esta cidade, mas certamente é alguém de grande astúcia!” A defesa era boa, mas isso não fazia sentido, pois os funcionários já tinham fugido, restando apenas civis — mesmo entre as grandes famílias, quem teria tal habilidade?

Ordenou a Liu Yetang, que acabara de alcançar, ofegante: “Vá chamar à porta.”

Liu Yetang tirou uma cabaça da cintura, bebeu sete ou oito goles, recuperou fôlego e caminhou até o fosso. Ouviram então o silvo de flechas, disparadas da muralha, mas sem precisão: a mais próxima caiu a vários passos de distância, todas no fosso. Alguém gritou: “Refugiados, não entrem em Guangling! Circulem a cidade!”

Liu Yetang colocou as mãos diante da boca e gritou: “Não somos refugiados! Aqui estão Pei, administrador de Xu nomeado pelo príncipe de Langya, e Zhu, prefeito de Guangling! Como não podemos entrar? Abram logo os portões para nos receber!”

Houve agitação na muralha. Logo alguém gritou, mas de tão longe não se ouviu claramente. Felizmente, vozes mais altas repetiram: “Que Pei e Zhu são esses? Qual o nome, de onde vieram?”

Administradores e prefeitos eram cargos de alto nível — como Pei Gai, que, além de comandante, era ainda mais alto. Não era qualquer um que podia ocupar tal posto, era preciso linhagem e reputação. Só pessoas de famílias importantes, não humildes, podiam alcançar esses cargos. Por isso perguntavam, para verificar a autenticidade.

Zhu Tu avançou para responder, Pei Gai o deteve: “Cuidado com flechas...” Zhu Tu afastou a mão de Pei Gai, sorrindo: “Eu, Zhu Tu, não temo flechas fracas!” E galopou até o fosso, levantando a mão e gritando: “Sou o recém-nomeado general de Langya e prefeito de Guangling, Zhu Tu de Fanyang — quem comanda a muralha?”

Houve nova agitação, e logo apareceu uma cabeça sobre a muralha, chamando: “Aguarde um instante, general Zhu!” O tom era claramente mais fraco e baixo que o de Zhu Tu e Liu Yetang.

A cabeça sumiu, deixando Zhu Tu surpreso. Mesmo com breve aparição, percebeu que não era um civil, pois usava um chapéu de três faixas — indicando que era nobre ou oficial. Quem seria?

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