Capítulo Trinta e Sete: O Comerciante

Chen Jian nunca imaginou que, apenas um dia após Pei Ji ter partido com o precioso vinho, ele retornaria apressado ao Castelo Huaisiwu para procurá-lo novamente. Quando recebeu o aviso, não pôde deixar de sentir-se intrigado: será que o senhor Pei desejava solicitar algo mais? Tão depressa... Mesmo que cada vez só peça algumas dezenas de barris de vinho, se vier constantemente, não conseguiremos suprir tantos pedidos.

Ainda assim, não ousou negligenciar a visita e apressou-se até o portão para recebê-lo. Pei Ji cumprimentou-o com respeito: “Meu senhor envia uma carta ao seu irmão.” Chen Jian recebeu o envelope, sem abri-lo, organizou o descanso de Pei Ji, designando alguns homens de confiança para acompanhá-lo, e logo se dirigiu ao encontro de seu irmão, Chen Fen. Este abriu a carta, lançou-lhe um olhar e logo a devolveu: “Muitos caracteres... Xingguo, leia para mim.” Chen Jian, com as mãos unidas, leu em voz alta, observando furtivamente as expressões do irmão. Viu que Chen Fen, a princípio, parecia perplexo, depois franziu a testa, mas aos poucos foi relaxando o semblante, até demonstrar grande satisfação.

O que dizia, afinal, a carta de Pei? Em linhas gerais, informava que o prefeito de Guangling, Zu Ti, estava determinado a expulsar os bárbaros e restaurar o Norte; por mais que tentasse detê-lo, Zu Ti partiu com dois mil homens para o oeste. Embora tenha prometido ocupar temporariamente apenas as regiões de Linhuai, Xiapi e Pengcheng, a ausência dele deixou apenas mil soldados na cidade, o que inquietava Pei. Especialmente porque, segundo notícias recentes, Shi Le e Cao Yi disputaram durante anos, até que Shi Le, exausto, foi obrigado a recuar; Cao Yi perseguiu, conquistando muitos prisioneiros, e, animado pelo êxito, planejava invadir a província de Xuzhou. Se Cao Yi permanecesse ao norte do rio Huai, não haveria problema; o receio era que, insaciável, tentasse atravessar o rio e atacar. Guangling era um grande distrito, Huaiyin um condado importante, mas os recursos internos eram escassos; todos sabiam disso, menos Cao Yi.

Por isso, Pei pretendia convocar novamente os líderes dos castelos para solicitar recursos e tropas, visando defender o condado de Huaiyin. O encontro seria dali a três dias, e era indispensável a presença dos convidados, pois, se realmente houvesse guerra, Pei teria onde refugiar-se, mas as famílias e propriedades dos outros estavam no condado — para onde poderiam fugir?

Após a leitura, Chen Jian perguntou a Chen Fen: “Desta vez, o senhor Pei chama por nós; devo ir em teu nome?” Chen Fen, apesar da animação inicial, logo voltou a franzir a testa e respondeu: “Xingguo, trate bem Pei Ji, convide-o para uma refeição e procure saber qual é o verdadeiro propósito desta convocação.” Chen Jian, surpreso, respondeu que a carta era clara quanto aos motivos. Chen Fen, porém, balançou a cabeça: “Talvez não seja o real objetivo; Xingguo, tente descobrir.”

Sem alternativa, Chen Jian saiu para convidar Pei Ji para comer. Pei Ji recusou, dizendo que ainda não era hora de comer, e que trazia várias cartas consigo para entregar em outros castelos. Embora desejasse passar a noite ali, o tempo era escasso. “O seu irmão vai ou não cumprir a convocação? Preciso de uma resposta.” Chen Jian sorriu, dizendo que seu irmão ainda ponderava e pediu que Pei esperasse. Enquanto conversava, puxou Pei Ji pela mão, retirou uma moeda de cinco zhus do bolso e a empurrou discretamente no peito do visitante, perguntando em voz baixa: “Qual é, afinal, o verdadeiro motivo desta reunião? Poderia me contar?”

Pei Ji guardou o dinheiro e respondeu: “O propósito do meu senhor está todo na carta; seu irmão não lhe contou?” Chen Jian fez-se desentendido, insistindo. Pei Ji, sem sinais de ocultação, baixou a voz: “É assim, assim, dessa forma... Embora haja alerta em Qingzhou, Cao Yi está distante; segundo o intendente Bian, as defesas e fortificações estão prontas, mil homens bastam para proteger a cidade, e, em último caso, pode-se pedir auxílio ao príncipe de Langya, do sul. Mas o senhor Pei está inquieto e quer reunir os líderes para discutir a defesa.”

“Meu senhor é elegante e erudito, um homem de destaque, mas não conhece de guerras; com Zu Ti ausente, ele se sente perdido...” Chen Jian perguntou: “E como devemos contribuir? O senhor Pei tem algum plano?” Pei Ji respondeu: “Como eu poderia saber? Mas... O intendente Bian discutia com o senhor Pei sobre a questão de vender terras e cargos, perguntando: ‘Já solicitamos recursos, alimentos, tropas e trabalho; vendemos cargos, e agora, novamente, pedimos favores. Com o que pagaremos?’ Meu senhor disse: ‘Com Zu Ti ausente, os cargos não estão sob meu controle?’”

Chen Jian, após esclarecer tudo, voltou ao salão para informar Chen Fen. Este ficou radiante: “Eu sabia que o senhor Pei queria vender cargos!” Declarou que, desta vez, não precisaria de Chen Jian; ele mesmo iria comprar um cargo. Chen Jian divertiu-se internamente, pois isso estava dentro de suas expectativas. Cerca de seis meses antes, Pei e seus companheiros haviam chegado a Huaiyin e reunido os líderes para vender cargos e títulos. Chen Jian alegremente trouxe uma pilha de documentos, mas Chen Fen o repreendeu, dizendo que cargos menores eram inúteis e um desperdício de dinheiro. Chen Jian insistiu, dizendo que queria um cargo, e o irmão consentiu, considerando um capricho.

Assim, Chen Jian adquiriu a posição de chefe de aldeia e ainda comprou três cargos de subalternos para seus homens de confiança. Na época, Chen Fen não deu importância e até zombou do irmão por dias; no entanto, pouco a pouco, percebeu que a atitude dos habitantes do castelo mudara. Os mais velhos, antes indiferentes, agora cumprimentavam Chen Jian, e seus subordinados, promovidos, passaram a andar de peito erguido, desprezando os colegas.

O prestígio de Chen Jian despertou inveja em Chen Fen, que temia que o irmão, valendo-se do poder oficial, acabasse superando-o. Além disso, seus próprios aliados não tinham cargos, alguns expressavam insatisfação e até buscavam agradar Chen Jian.

Chen Fen arrependeu-se profundamente: aquele cargo de chefe de aldeia deveria ser seu! Se tivesse investido, poderia obter cargos maiores, não apenas o de chefe de aldeia; com sua influência, deveria ambicionar posições como supervisor ou comandante militar.

Ele aguardava ansiosamente que o governador, cada vez mais audacioso e ganancioso, voltasse a vender cargos, pois a primeira rodada não suprira suas necessidades. E, felizmente, o dia chegou, como se os céus e os ancestrais o tivessem abençoado.

Quando ouviu a carta, Chen Fen mal acreditou; por isso pediu ao irmão que sondasse Pei Ji. Após confirmar, declarou: “Desta vez vou eu, comprarei um cargo!” Chen Jian brincou: “Não teme que o senhor Pei o prenda, caso não satisfaça sua ganância?” Chen Fen riu: “Se Zu Ti estivesse aqui, talvez nos prendesse; agora que está distante, como disseste, Pei é apenas um nobre mimado, de temperamento pacífico, incapaz de tais medidas.”

“Se realmente Cao Yi vier do norte, devemos guardar nossos castelos, sem desperdiçar recursos; caso Pei recolha tudo, como resistiremos aos invasores?” Chen Fen sorriu: “Pei está assustado, Xingguo, não te deixes enganar. Cao Yi ainda não pacificou Qingzhou, como poderia vir tomar Xuzhou? Ao norte do Huai há várias regiões; quanto tempo levaria para chegar à margem sul? Zu Ti não está longe, se houver perigo, retornará rapidamente. Não há motivo para preocupações.”

“O irmão não despreza cargos menores? Por que não espera Cao Yi chegar e compra um cargo de general dele?” Chen Fen sacudiu a manga: “Foi apenas uma brincadeira, Xingguo, não leve a sério. Se Cao Yi realmente vier, e tu não me impedires, eu me renderei e ganharei um cargo de general. Mas acredito que Cao Yi não planeja invadir; Pei apenas usa isso como pretexto para vender cargos e arrecadar recursos. Aproveitarei a oportunidade para comprar um cargo de oficial regional; cargos menores são sem graça, mas funções como supervisor, assessor ou inspetor já dariam prestígio à família!”

Em seguida, deu um tapinha no ombro de Chen Jian: “Não fique invejoso, irmão; desta vez compro um cargo regional, na próxima será sua vez, poderá adquirir um cargo ainda maior — mas, na verdade, penso: de agora em diante, não permitirei que me supere em títulos!”

Assim, respondeu a Pei Ji, preparou bagagem e montaria, despedindo-se de Chen Jian na manhã seguinte, acompanhado por alguns homens robustos, atravessou o Huai rumo à cidade de Huaiyin. No caminho, prometeu aos seguidores: “Desta vez, também comprarei cargos para vocês; não precisam invejar os subordinados do meu irmão.”

Entre os onze castelos de Huaiyin, a maioria já experimentara os benefícios de comprar cargos e terras anteriormente; por isso, ao contrário da última vez, dez líderes compareceram pessoalmente à convocação de Pei, incluindo Chen Fen — apenas um, de fato doente, enviou o filho em seu lugar.

Um ponto crucial: na reunião anterior, ninguém sabia quem eram realmente aqueles funcionários vindos de longe, nem sua índole, por isso havia cautela. Chen Fen pensava assim também. Mas, após algum tempo de convivência, os líderes passaram a conhecer Pei, Zu e Bian. Zu Ti era o mais difícil de lidar, mas estava sempre ocupado com treinamento e fortificações, pouco se envolvia com administração. Bian era rígido, respeitava regras; desde que ninguém lhe desse motivos, não havia por que temer sua postura. Quanto a Pei, era um nobre mimado, elevado ao cargo por sua família, mas, na verdade, nada sabia... Talvez sobre filosofia e literatura, mas isso escapava aos camponeses.

Dizem que Pei tentou reunir os eruditos locais para discutir filosofia, mas só conseguiu alguns ouvintes, que nada entenderam de suas ideias profundas; então desistiu, não mais perdendo tempo com tais esforços.

Ainda assim, Pei não era desprovido de qualidades. Apesar de não entender de administração, confiava tudo a Bian e não interferia, mostrando-se um bom superior. Nas negociações, fosse para vender cargos ou terras, discutia preços, mas, uma vez decididos, o processo era rápido e sem cobranças extras, demonstrando talento para negócios e inspirando confiança aos líderes dos castelos.

Antes da reunião, como de costume, os líderes se reuniram entre si; Chen Fen assumiu o papel de chefe da aliança. Estabeleceu dois pontos principais para a negociação: primeiro, da última vez, Bian fixou preços altos, e todos acabaram comprando apenas cargos menores, perdendo a chance de adquirir posições regionais. Desta vez, deveriam unir-se para pressionar por preços mais baixos.

Segundo, não deveriam forçar demais o preço, ou, se conseguissem preços baixos, deveriam adquirir mais cargos. Não deveriam pensar que Pei temia uma invasão de Cao Yi e, por isso, poderiam aproveitar para comprar cargos baratos; na verdade, Cao Yi era apenas um pretexto para Pei, que queria vender cargos e arrecadar fundos na ausência de Zu. Se os preços fossem muito baixos, a harmonia seria prejudicada e talvez ninguém conseguisse comprar cargos.

Enfim, a decisão final sobre os preços dependeria da liderança de Chen Fen: se ele tossisse, ainda havia margem para negociar; se lançasse um olhar, era hora de parar e não irritar Pei.

Todos concordaram. No dia marcado, vestiram-se de maneira simples, porém limpa — alguns até com roupas remendadas — e foram ao escritório municipal para visitar Pei. Ao entrar no salão, viram apenas uma mesa à frente — para quem seria? Seria para Bian conduzir a reunião, ou Pei planejava dispensar Bian?

Segundo as informações de Chen Fen, Bian não apoiava a decisão de Pei de reunir os líderes para vender cargos — ou, oficialmente, discutir a defesa. Por isso, era provável que Pei conduzisse sozinho.

Os convidados sentaram-se em ordem, aguardando cerca de meia hora até ouvirem um pigarro atrás do biombo; então Pei apareceu. Todos levantaram os olhos, surpresos: Pei não estava mais com o aspecto desleixado da última reunião, nem vestia roupa oficial, mas sim traje militar!

Pei usava uma armadura de escamas metálicas, gola alta, ombros e abdômen decorados com cabeças de animais em metal, além de duas placas reluzentes protegendo o peito; a saia de armadura chegava aos joelhos, sob ela, calças de couro e botas de montar, com uma espada à cintura. Na cabeça, um gorro simples, sem elmo — este, de penacho vermelho, estava sob o braço esquerdo, enquanto segurava um bastão de bambu na mão direita.

Bastou um olhar furtivo para que todos baixassem a cabeça. Chen Fen admirou-se: quem disse que Pei era um nobre mimado? Vestindo armadura, impôs respeito, consolidando a falsa notícia de que Cao Yi marchava para o sul, para dominar a negociação e obter mais recursos. Dessa vez, certamente exigiria muitos suprimentos; os líderes deveriam comprar o máximo de cargos possível para compensar.

Pei caminhou com passos lentos, colocou o elmo sobre a mesa, sem se sentar — vestido assim, seria difícil ajoelhar —, apoiou um pé na mesa, olhou intensamente para todos e começou: “Líder do Castelo Hanxi, por que não veio?”

O jovem na última cadeira apressou-se a responder: “Meu pai adoeceu... de verdade, não pôde vir, não é...” Pei resmungou: “Seu pai, para comprar terras, sabia vir pessoalmente à cidade; agora que preciso de algo, não atende ao chamado, só envia você — que tipo de pessoa é você, como pode cumprir minhas ordens?” E, elevando a voz, bradou: “Retirem-no daqui!”