Capítulo Quarenta e Três: A Dúvida de Zhi Qu Liu

Após receber a notícia de que Zhi Qulei liderava suas tropas em avanço, Bian Hu imediatamente sugeriu a imediata convocação dos três batalhões que estavam atacando os fortes espalhados pela região, para que recuassem e defendessem a cidade de Huaiyin.

No entanto, após cuidadosa consideração, Pei Gai decidiu arriscar mais uma vez. Ele já havia planejado o saque dos fortes dentro do condado há muito tempo, e recuar agora significaria desperdiçar o esforço prestes a dar frutos. Além disso, se os exércitos inimigos penetrassem profundamente no território do condado, era provável que os fortes vizinhos se unissem em resposta, e toda a região poderia entrar em colapso. Especialmente os fortes de Huaisi e Hanxi, localizados ao norte, eram os mais propensos a conspirar com o inimigo. Caso Zhi Qulei conquistasse esses dois fortes, poderia lançar ataques de flanco que, mesmo com a concentração dos quatro batalhões de Pei Gai, só garantiriam a defesa da cidade, correndo o risco de uma derrota catastrófica.

Esses dois fortes estavam muito próximos da cidade, e seus soldados conheciam o terreno local melhor do que as próprias tropas de Pei Gai — sem mencionar os mercenários sob seu comando. Com eles como guias, a cidade de Huaiyin perderia metade da vantagem de estar em casa. Além disso, havia muitos nobres locais que mantinham ligações com esses fortes; se houvesse traição interna, Pei Gai nem ousava imaginar as consequências.

Por isso, ele recusou-se a retirar os três batalhões e ordenou que continuassem a missão, com o objetivo de capturar ambos os fortes e destruir os pontos estratégicos que poderiam facilitar a invasão inimiga. Se a missão falhasse, poderiam recuar e consolidar a defesa da cidade; se tivesse sucesso, poderiam retornar rapidamente, facilitando a proteção da região norte do condado. Além disso, Pei Gai ordenou a Gui Sheng que organizasse a população local para estar pronta para uma retirada rápida para a cidade de Sheyang, ao sul.

Quando os relatórios de batalha de Liu Yetang e Zhen Sui chegaram, Pei Gai finalmente respirou aliviado. O forte de Huaisi havia sido tomado, e embora não tivessem capturado todos os habitantes locais para implementar uma política de terra arrasada contra Zhi Qulei, pelo menos reduziram significativamente as chances de seu avanço pelo condado. Mais importante ainda, sabendo que o inimigo pretendia cruzar o rio Si, era evidente que tentariam atravessar o rio Huai a montante da cidade, o que aliviava temporariamente a ameaça às terras cultivadas — algo que Pei Gai prezava profundamente. Se essas terras fossem devastadas, nem mesmo com a evacuação da população seria possível colher uma colheita decente naquele outono, desperdiçando meses de trabalho árduo.

Com ordens distribuídas e preparativos feitos, Pei Gai vestiu sua armadura com ajuda dos servos, montou seu cavalo e se preparava para partir, quando Bian Hu chegou apressado, cumprimentando-o respeitosamente e perguntando: “Para onde irá, senhor?”

Pei Gai respondeu: “Sairei da cidade para enfrentar o inimigo.” Explicou a Bian Hu que, antes de partir, Zu Ti lhe dissera que, se o inimigo atravessasse a região de Huaisi a montante do rio Huai, ele deveria avançar até um local chamado Jiang Jigang, a oeste da cidade, onde poderia usar a vantagem do terreno para enfrentar o inimigo brevemente, desgastando suas forças antes de recuar para a defesa da cidade.

Zu Ti era reconhecido como um dos maiores estrategistas do fim das dinastias Jin do Ocidente e do Leste, sendo considerado entre os cinco melhores comandantes da época, rivalizando apenas com Tao Kan. Seu prestígio foi conquistado após sete anos de campanhas nas regiões de Yan, Yu e Henan. Contudo, naquele momento, sua fama ainda não era tão conhecida, e Pei Gai o considerava apenas como um comandante sensato em assuntos militares. Influenciado por Zu Ti, Pei Gai respeitava profundamente seus conselhos, e Bian Hu não ousava desprezá-los.

Ainda assim, Bian Hu tentou segurá-lo, sugerindo que ele, Bian Hu, deveria liderar a defesa, pois Pei Gai, como governador da província, não deveria se expor no campo de batalha. Pei Gai sorriu e disse: “Agradeço sua gentileza, mas, embora eu seja o governador, não tenho prestígio entre o povo do condado…” Afinal, ele vinha se comportando como um nobre decadente durante os últimos seis meses.

“Os corações da população estão com você, Bian Hu. Se eu for derrotado, você poderá assumir a responsabilidade pela defesa da cidade; se você cair, o moral se desintegrará e a cidade de Huaiyin estará perdida!” Pei Gai ponderou cuidadosamente, reconhecendo a sabedoria das palavras de Bian Hu, que, por sua vez, não pôde fazer outra coisa senão soltar as rédeas e fazer uma profunda reverência: “Então, cuide-se, senhor. Estarei na cidade aguardando boas notícias.”

Montando seu cavalo, Pei Gai partiu com seis ou sete guardas em alta velocidade em direção a Jiang Jigang, para se reunir com os batalhões “Vento Cortante” e “Fogo Desolador”. Já havia enviado ordens para Liu Yetang e Zhen Sui, para que, após atravessarem a margem sul do rio Huai, destacassem uma pequena tropa para escoltar os bens capturados e os civis até a cidade, enquanto a força principal recuaria para Jiang Jigang, onde se posicionariam defensivamente à espera do inimigo.

Naquela época, as comunicações eram extremamente precárias e lentas. Felizmente, Huaiyin não sofria escassez de cavalos, e as embarcações que navegavam no rio Huai permitiam o envio de mensagens com velocidade superior à corrida a cavalo. Mesmo assim, quando Pei Gai saiu da cidade, o sol já estava alto no céu.

A dezenas de quilômetros dali, as tropas Hu-Han já haviam atravessado o rio Si por uma região de correnteza relativamente calma, entrando na região de Huaisi. Zhi Qulei liderava pessoalmente a vanguarda, sendo dos primeiros a pisar na margem oeste do rio Si. Ao olhar para o rio caudaloso, onde dezenas de homens e cavalos lutavam contra a corrente, se aproximando lentamente da margem, franziu as sobrancelhas e murmurou: “O rio Si é fácil de atravessar, mas o rio Huai é difícil...” Pensou em capturar alguns locais para servirem de guias, mas todas as pessoas haviam se escondido, e poucos foram vistos pelo caminho. Além disso, os camponeses locais eram ignorantes e quase nunca saíam de sua aldeia; mesmo que fossem capturados, dificilmente serviriam de guias por mais de alguns quilômetros.

Na véspera, do lado norte do rio Huai, Zhi Qulei avistou a cidade de Huaiyin e, do lado sul, as chamas dos fortes de vigilância brilhavam sem cessar, indicando uma defesa organizada e sólida, longe de ser uma mera barricada de madeira ou terra. Além disso, o comandante da cidade era Pei Gai, que Zhi Qulei considerava tão inteligente quanto Zhuge Liang, faltando-lhe talvez apenas experiência em campo.

No entanto, ouviu dizer que Zhuge Liang, em sua estreia militar, havia incendiado o acampamento em Bowang, derrotando decisivamente o exército de Cao Cao. Zhi Qulei confiava em seu próprio talento para comandar, mas não sabia se poderia rivalizar com o “Cego Xiahou”, um famoso general do reino de Cao Wei. Do outro lado estava Zhuge Liang, mas seu exército não contava com um Xiahou Dun para equilibrar o poder — a batalha prometia ser difícil.

Apesar disso, tendo aceitado a missão de Zhang Sheng, Zhi Qulei não podia simplesmente olhar para a cidade e desistir, por isso avançou com determinação. Naquele dia, Hu An comandava a expedição e Zhi Qulei era seu vice. Eles atacaram a montanha Yi, derrotando as tropas de Xi Jian ao sul, capturando Xi Daohui e, em seguida, avançaram dezenas de quilômetros para ocupar os depósitos de grãos da família Xi. Infelizmente, os suprimentos capturados, mesmo somados a milho e vegetais secos, não ultrapassavam cinco mil dǔ (medida de volume).

Hu An bateu os pés em frustração, preocupado com a quantidade tão pequena de mantimentos para justificar sua recepção em Ming Gong. Ordenou que Zhi Qulei liderasse suas tropas para avançar mais ao sul por um ou dois dias, visando capturar milhares de civis retirados da montanha Yi.

Zhi Qulei, confuso, perguntou: “O exército já está sem mantimentos, por que então capturar civis? Será que...” Suas sobrancelhas se ergueram, revelando um olhar de horror — ele não estaria pensando em usar pessoas como alimento, certo?

O canibalismo era algo impensável para pessoas normais, exceto em situações de extrema sobrevivência. No exército de Shi Le, apesar da escassez de mantimentos, não havia necessidade de tal ato, e mesmo que fosse inevitável, comeriam apenas os corpos dos mortos, jamais vivos.

No registro histórico, casos de canibalismo militar geralmente envolviam comandantes loucos, como Qin Zongquan no final da dinastia Tang, ou eram atos de vingança, como o irmão de Wang Mi, Wang Zhang.

Teoricamente, um exército que quisesse se alimentar de pessoas vivas não precisaria capturar civis — já tinham homens vivos suficientes no próprio exército. Antes que começassem a matar civis, o exército se desintegraria por conflitos internos.

Hu An e Zhi Qulei serviam sob Shi Le há quase dez anos e conheciam bem os temperamentos um do outro. Apenas com um olhar, Hu An compreendeu o que Zhi Qulei estava pensando e ficou furioso: “Você me acha um monstro?! Como poderia pensar em usar pessoas como alimento?”

Apressou-se em explicar: “Nosso exército é numeroso, mas sem mantimentos. O exército de Cao Yi é pequeno, mas com suprimentos abundantes. A intenção era atacar Guanggu, derrotar Cao Yi e saquear seu tesouro para sustentar nossas tropas. Infelizmente, após longas batalhas sem sucesso, o imperador de Pingyang enviou emissários para negociar paz, e tivemos que recuar. Agora, após anos de luta, muitos camponeses em Qingzhou morreram, as terras estão abandonadas. Se conseguirmos capturar civis para entregar a Cao Yi, ele ficará satisfeito e poderá trocar por mantimentos.”

Zhi Qulei suspirou aliviado e disse: “Agora entendo, irmão Kui, você pensou em tudo.”

Assim, reuniu suas tropas, abandonou os auxiliares e suprimentos, levando apenas mantimentos para cinco dias, e partiu para o sul em busca de mais saques. Contudo, pouco depois, recebeu uma mensagem oral de Zhang Bin — que não sabia ler nem escrever — transmitida por um mensageiro.

Zhang Bin informou: “Pei Gai é um estrategista astuto, agora está avançando para o sul e será um grande inimigo para nós no futuro. Felizmente, ele não está se contentando em permanecer em Jiangdong, mas lidera suas tropas para Huainan. Senhor, aproveite enquanto ele ainda está instável para lançar um ataque surpresa. Se puder capturá-lo ou matá-lo, melhor ainda. Caso contrário, destrua Huaiyin e arruíne sua base. Se não agirmos agora, quando nossos exércitos avançarem para Xiangguo e Handan, restarão apenas as forças de Pei Gai e Cao Yi em Qingxu, e Cao Yi não será rival para Pei Wenyue.”

A mensagem foi entregue a Hu An, que, contudo, recusou prontamente: “Embora as palavras de Zhang Sheng façam sentido, esta não é uma ordem do meu comandante. Não posso agir precipitadamente com base em algumas palavras. Estamos a centenas de quilômetros de Huaiyin, com o rio Huai no caminho, e as chances de vitória são pequenas. Não posso arriscar milhares de soldados em território desconhecido. Você deve convencer o comandante diretamente, não me usar como intermediário.”

O mensageiro, frustrado, ouviu dizer que Zhi Qulei pretendia continuar avançando para o sul e decidiu procurá-lo. Zhi Qulei, mais impetuoso que Hu An e admirador de Zhang Bin e Pei Gai, acreditava que as palavras de Zhang eram corretas. Se deixassem Pei Gai livre, ele se tornaria um obstáculo para a dominação do seu senhor. Impulsivamente, aceitou a proposta.

Na pressa da perseguição, conseguiram capturar menos de mil civis da montanha Yi, pois Xi Jian agiu rapidamente para evacuar a população. Zhi Qulei usou a escassez de pessoas capturadas como desculpa para não retornar a Hu An e continuou avançando para o sul.

Durante o caminho, atacaram e tomaram a cidade de Houqiu com facilidade, capturando mantimentos suficientes para vários dias. Os habitantes de Houqiu haviam se dispersado ao saber da aproximação do inimigo, e Zhi Qulei entrou na cidade praticamente sem resistência, capturando cerca de mil idosos e crianças que não conseguiram fugir — o suficiente para prestar contas a Hu An.

No entanto, motivado pela mensagem secreta de Zhang Bin, não parou, descansando apenas uma noite em Houqiu, antes de continuar para a margem norte do rio Huai.

Quando tentou atravessar o rio, viu barcos de patrulha circulando e os fortes de vigilância acendendo fogueiras sucessivas, e suspirou: “Realmente, Pei Gai é um homem notável!”

Na verdade, os fortes de vigilância e as patrulhas fluviais eram planos de Zu Ti, não de Pei Gai. Zu Ti, comparado a Zhao She, era um bravo comandante do seu tempo, mas não deixou escritos militares, não se interessando em compor um tratado de estratégia. Pei Gai, por outro lado, era como Zhao Kuo: falava longamente sobre táticas e registrava suas ideias, mas sua experiência prática era quase nula e ainda precisava amadurecer.

A diferença era que Zhao Kuo desprezava seus soldados e não ouvia os conselhos do pai, enquanto Pei Gai planejava deixar de fingir ser um nobre decadente, passando a viver, comer e treinar com suas tropas para formar uma guarda pessoal eficiente. Ele seguia fielmente os conselhos de Zu Ti, tentando extrair lições práticas para aplicar no futuro.

Antigos textos de estratégia falavam de princípios gerais, mas não detalhavam minúcias, que eram segredos passados de geração em geração pelas famílias militares. Livros modernos de tática não se aplicavam diretamente à antiguidade.

Assim, Pei Gai possuía amplo conhecimento teórico, mas quase nenhuma experiência prática, precisando de tempo para se desenvolver.

A fama de “incêndio em Bowang” atribuída a Zhuge Liang era, na verdade, um relato tendencioso — o fogo foi iniciado por Liu Bei, e naquela época Zhuge Liang ainda não havia entrado em ação. Mesmo em sua estreia, não se sabe se teria obtido uma vitória tão impressionante. Pei Gai reconhecia que seu talento não alcançava o de Zhuge Kongming, mas tinha consciência disso, por isso pediu a Zu Ti que deixasse Liu Yetang comandar as operações militares, enquanto ele cuidava da estratégia geral, sem interferir diretamente no combate.

Zhi Qulei, porém, desconhecia essa situação e, iludido pela reputação de Pei Gai, via nele um Zhuge Liang — talvez o mesmo que liderou as últimas campanhas do sul, que enfrentaram Sima Yi com grande sucesso. Por isso, embora tenha aceitado a proposta de Zhang Bin, quanto mais se aproximava de Huaiyin, mais ansioso se sentia.

Soube que havia um forte em Huaisi, e planejava atacar logo após cruzar o rio Si. Se Pei Gai viesse em socorro, usaria a vantagem da cavalaria na planície para derrotá-lo, anulando suas estratégias; se não viesse, poderia saquear e se retirar, justificando-se com Zhang Bin.

No entanto, pouco depois de atravessar o rio Si, uma patrulha inimiga chegou a galope, desmontou e se prostrou diante dele, relatando: “Capturamos um homem que se diz senhor do forte de Huaisi e está disposto a servir de guia para nosso exército.”