Capítulo Vinte e Nove: Sal e Ferro

Após atravessarem as terras de cultivo em direção ao leste, dois dias depois finalmente chegaram às margens do Mar Oriental. Pei Gai subiu a uma elevação e, ao olhar ao longe, deparou-se com uma vastidão indefinida, onde água e céu se fundiam, e a névoa ondulava até perder de vista, ampliando também o ânimo de quem ali se encontrava. Sentado ereto sobre a sela do cavalo, fez sinal para que Wei Xun se aproximasse, apontando com o bastão de bambu em direção ao mar, e perguntou: “Wei Yin, sabes por que motivo vim até a beira do mar?”

Agora, sendo inspetor de uma província, com o título de comandante militar, era um grande líder — nada parecido com o pequeno oficial de cargo vazio que fora no gabinete de Sima Yue. Dispunha, agora, de autoridade para organizar e comandar, mas sentia faltar-lhe algo nas mãos... Naqueles tempos, era costume entre os eruditos de alto escalão portar algum objeto para entreter-se — por exemplo, Wang Yan tinha uma predileção por um cetro de jade, que depois Pei Gai acabaria destruindo.

No entanto, Pei Gai não era viciado nessas coisas, não pensava em portar um cetro, tampouco um leque de cauda de iaque — o primeiro lhe trazia más recordações, o segundo... bem, deixava para os sacerdotes; a ele só vinha à mente a imagem dos eunucos das peças teatrais. Quanto ao leque de palha que apertara durante as reuniões, usar tal objeto ao ar livre no inverno faria com que o tomassem por louco.

Por fim, lembrou-se de que o famoso general Wei Rui do Sul, em tempos passados, costumava comandar as tropas com um bastão de bambu de três pés (outros dizem tratar-se de um cetro de bambu). Aquilo parecia bastante prático. Felizmente, no sul do Rio Yangtzé e no norte de Huai também havia bambu, então mandou escolher um bom pedaço, que foi talhado no tamanho exato — três pés, medida da dinastia Jin, equivalente a pouco mais de setenta centímetros modernos. Servia tanto como bastão de comando quanto, montado, como instrumento para instigar o cavalo.

Assim, com o bastão de bambu em punho, apontou o mar e indagou a Wei Xun, que respondeu com respeito: “Pela vantagem dos peixes e do sal.”

Pei Gai assentiu. Sim, o motivo de ter vindo pessoalmente à costa era o sal — quanto à pesca, ainda não era uma atividade próspera, nem se extraía dela grande proveito.

A produção de sal em Guangling era abundante, graças à extensa linha costeira e às várias áreas propícias para a extração solar — daí o nome do condado “Yandu”. Além disso, havia sal-gema em Huaiyin. Huaiyin corresponde à atual cidade de Huai'an, onde, segundo prospecções, há reservas superiores a cem bilhões de toneladas, as maiores do mundo, de qualidade elevada, rasa profundidade e pureza. Contudo, tal recurso ainda não era explorado em larga escala naquele tempo, e Pei Gai, não tendo trabalhado no serviço público de Jiangsu em sua vida anterior, não tinha conhecimento do tema; assim, concentrava-se no sal marinho.

Deu a Wei Xun o título de oficial do Mar de Huai, trazendo-o consigo justamente para que assumisse a organização da produção de sal. O monopólio estatal do sal e do ferro remontava ao imperador Wu da dinastia Han, tendo sido abolido e restaurado posteriormente. Com a dispersão dos funcionários locais, a produção de sal ficara ao sabor dos interesses privados. Pei Gai queria que Wei Xun investigasse a situação, para então decidir se convidaria Zu Ti a liderar tropas, ameaçando ou até mesmo eliminando as famílias abastadas que haviam assumido o controle do sal durante o recuo do Estado e avanço dos particulares.

Além disso: “Deves inspecionar a costa, procurar bons locais para portos, construir embarcações para transporte.” Naquela época, a navegação chinesa já figurava entre as mais avançadas do mundo; na era de Wu Oriental, já se construíam grandes navios capazes de navegar do estuário do Yangtzé ao norte até Liaodong, e rumo ao leste, chegando até a ilha de Taiwan. Pei Gai imaginava que, mesmo com retrocessos técnicos por conta das guerras, ainda seria possível construir barcos capazes de costear, sem necessidade de se lançar em mar aberto.

“A ligação entre Huaiyin e Jingkou, se feita por via marítima, demandará menos esforço e será mais rápida que carregar em carros ou à força humana.”

Precisava ainda contar com o apoio de Jiangdong. Mesmo que Wang Dao e os demais se recusassem a enviar-lhe um grão sequer, afinal a família Pei prometera ajudá-lo com parte dos cereais arrecadados no outono, vindos das terras do Príncipe do Mar Oriental. E, além do mais, Wang Dao poderia não querer doar-lhe cereais, mas e se em troca de outras mercadorias? Poderia enviar gente a Jianye, ou negociar em Wu, Kuaiji e outros lugares — não poderiam proibir, afinal.

Wei Xun, com as mãos unidas em saudação, replicou: “Vossa senhoria pensa com profundidade, impossível acompanhar-vos. Só é pena que Jiangdong não carece de sal...”

Pei Gai sorriu: “São duas coisas distintas. Falei do sal, agora falo do transporte marítimo, mas não é para que, depois de recolhido o sal, o vendas em Jiangdong — lá também há mar, há sal, e desde o início, entre os trinta e seis postos de produção criados pelo imperador Wu dos Han, já estava o condado de Haiyan, em Kuaiji. Hoje, Haiyan pertence ao condado de Wu, e ao sudoeste há outro chamado Yanguan... Pelo nome já se vê que não lhes falta sal.”

No entanto, Zu Ti irá conduzir tropas rumo ao oeste — e isso não era segredo entre os assessores, pois logo após cruzarem o rio já lhes comunicara. Em Yanzhou e Yuzhou, há muitas áreas desprovidas de sal; levando sal para trocar por grãos, será muito mais prático do que transportar cereais diretamente. “Além disso, o sal serve para fazer molho de soja, para conservar peixe; seu valor é duplicado.”

Wei Xun assentiu, embora um tanto desconfortável; não resistiu e perguntou: “Zu Shou irá sozinho ao oeste? Não teremos de segui-lo a Yanzhou e Yuzhou?” Pei Gai riu: “Não desejas conquistar glórias no campo de batalha, obter honrarias para tua família?” Wei Xun balançou a cabeça: “Vossa senhoria não repare o vigor deste servidor; sou uma exceção entre os sulistas, mas não entendo de armas, nunca matei nem galinha... Seguindo-vos, sei que terei oportunidades de progresso; não vejo por que buscar a morte. Se porventura fracassasse e prejudicasse Zu Shou, não pegaria bem para vós.”

Zhen Sui, ao lado, torceu a boca: “Covarde! Se... o comandante ordenar, seguirei até Yanzhou e Yuzhou. Nestes anos, só matei cães e galinhas; temo que minha lâmina esteja enferrujando por falta de sangue humano!”

Pei Gai lançou-lhe um olhar: “Se é assim, então te coloco sob o comando de Zu Shizhi, que te parece?”

Zhen Sui negou com a cabeça, suspirou: “O marechal Wang me incumbiu de proteger o comandante; se ele for ao oeste, irei; caso contrário... onde o comandante estiver, lá estarei.” E apalpando o grande arco que levava às costas: “Vou caçar mais algumas aves e coelhos para vosso alimento.” E saiu correndo.

Pei Gai soltou um risinho, pensando consigo: “Tu, ou teus subordinados, ainda ficarão para me vigiar, sei que não aceitarão partir.” Voltou-se então para Wei Xun: “Guangling não é como Jiangdong, especialmente nos arredores de Huaiyin, onde a terra não é fértil, os pântanos abundam e a população está bastante dispersa. Depender apenas dos cereais do cultivo coletivo e das doações dos fortes não será suficiente para passar o ano; será necessário comprar do sul...”

Wang Sima Rui de Langya já governara Xuzhou, portanto, mesmo tendo fugido ao sul, levara consigo a documentação. Como Pei Gai planejava instalar-se em Huaiyin, naturalmente foi procurar Wang Dao para pedir acesso aos documentos. Wang Maohong não criou obstáculos, permitindo-lhe consultar os registros, o que proporcionou a Pei Gai um bom conhecimento da geografia e dos recursos de Xuzhou — talvez comparável ao de Zu Ti, e ambos poderiam complementar-se.

Segundo os censos realizados durante o reinado de Taikang do imperador Wu da dinastia Jin, o condado de Guangling teria menos de trinta mil famílias, cerca de cento e dez, cento e vinte mil pessoas — aproximadamente um terço do auge da dinastia Han Oriental —, sendo Huaiyin o mais populoso, com quase metade do total. Chegando a Huaiyin, e indagando os anciãos locais, Pei Gai concluiu que metade da população havia se dispersado ou sofrido desgraças, restando portanto cerca de sete mil famílias e trinta mil pessoas — basicamente todas sob o controle dos onze fortes. Cobrar impostos dos pequenos era fácil — desde que tivessem para pagar; dos abastados, porém, era complicado. Não adiantava suas promessas e declarações de apoio ao governo; quando chegasse o outono, se pagassem metade já seria muito. Além disso, Pei Gai não dispunha de funcionários suficientes para cobrar in loco...

Assim, por alguns anos previsíveis, a questão dos cereais seria grave. Só com Huaiyin, nem mesmo com Guangling toda, seria possível resolver o problema; dependiam do transporte do sul.

E, fora o possível auxílio da família Pei, com que mercadoria poderiam trocar por cereais em Jiangdong?

Na verdade, Xuzhou era rica em recursos minerais, não faltavam cobre e ferro; mesmo dentro de Guangling, em Yandu e Tangyi havia ferro, e, ampliando o escopo, em Xiapí e Pengcheng havia ferro, e ao nordeste do condado de Xuzhou, em Pengcheng, havia uma montanha de cobre... O problema era que retomar a extração demandaria tempo, esforço e dinheiro, e como Jianye já produzia cobre e ferro em abundância, não havia necessidade de importar do norte.

A única especialidade que realmente podia oferecer era o inhame de Huaiyin — inhame existe em muitos lugares, mas só o dali tem real valor medicinal, daí o nome “inhame de Huai”. Por ora, era essa a aposta de Pei Gai: tentar trocar ao menos um pouco de cereal por esse produto. Claro que era pouco, uma gota no oceano; restava-lhe, então, dedicar um ou dois anos à busca e exploração de novas riquezas locais.

Pena que, em sua vida anterior, não estudara geologia, mineralogia ou farmacologia...

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Pei Gai deixou dois homens para proteger Wei Xun nas medições costeiras, e desceu ele mesmo ao sul, rumo ao condado de Yandu. Lá, tanto o sal quanto o ferro eram produzidos em grande escala, e, por ficar distante das áreas de conflito, a produção local sofrera poucos danos. No entanto, ambos os setores estavam nas mãos dos abastados, e, como planejava destituí-los em breve, achou melhor não apresentar Wei Xun a eles nesse momento.

Chegando à sede do condado, convocou os ricos locais para uma reunião. Sabendo que seu poder ainda era limitado, preferiu não discutir taxas ou percentuais, mas adotou o sistema de arrecadação terceirizada usado na dinastia Yuan, fixando valores básicos de dinheiro, cereal e ferro, e permitindo que os interessados oferecessem lances.

Ao final, uma família de sobrenome Shi ganhou a concessão ao oferecer um valor quinze por cento acima do mínimo estipulado. Pei Gai lhes entregou um certificado de oficial responsável pelo sal e ferro do condado — cargo que nem existia, mas os rústicos locais desconheciam —, exigindo que, ao fim da colheita anual, pagassem todos os impostos de uma só vez, podendo entregar sal ou ferro ao preço de mercado em vez de dinheiro ou cereal. Ou seja: desde que entregassem o necessário, poderiam cobrar o quanto quisessem dos outros, e pouco importava se lucrassem em excesso.

Deixando Yandu, seguiu para o oeste, até Sheyang, onde nomeou um escriba-chefe — mas como o condado era pobre, sem recursos especiais e agricultura pouco desenvolvida, ali só se cobrava seda e cereal. A terceira parada foi Gaoyou, onde também nomeou um escriba-chefe, exigindo apenas seda e cereal.

Ao completar esse giro, já era agosto, época de coleta dos impostos do outono — tarefa de Bian Kun, sem necessidade de ação direta de Pei Gai. Mal se sentara no gabinete do condado — agora chamado de escritório provincial — e Bian Kun prestes a relatar os primeiros resultados da arrecadação, Zu Ti entrou às pressas, com expressão preocupada, e anunciou: “Chega notícia de que Jinyang... já caiu!”

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