Capítulo Quarenta e Dois: O Peixe que Escapou da Rede

Pei Ji, à luz de uma tocha, lia em voz alta o documento preparado por Pei Gai, enumerando os crimes dos irmãos Chen. Pei Gai redigira o texto com uma simplicidade deliberada, evitando floreios literários ou a linguagem pomposa dos burocratas, assemelhando-se ao diálogo cotidiano do povo, de modo que todos dentro e fora da fortaleza pudessem compreender perfeitamente.

O povo comum não era como Bian Kun, um oficial versado em leis e procedimentos; eles sempre se deixavam levar pelo que ouviam. A leitura feita por Pei Ji causou imediatamente uma agitação na muralha: "Eu já sabia que aqueles dois não prestavam, mas não imaginava que fossem tão vis!"

Contudo, isso não bastava para que o povo da fortaleza se voltasse contra seus senhores. A autoridade e a benevolência do governo oficial ainda não tinham chegado até eles, sendo muito menos tangíveis do que o terror imposto pelos irmãos Chen, que dominavam a região. Além disso, sempre se dizia que "os bandidos passam como um pente, os soldados passam como uma escova"; havia tantos soldados ameaçadores lá fora, e todos eram forasteiros — uma desconfiança regional que persistiria mesmo dois mil anos depois. Uma vez que invadissem, suas propriedades e vidas estariam em risco imediato. Por piores que fossem os irmãos Chen, eles precisavam da ajuda dos moradores para defender a fortaleza, o que, teoricamente, os protegia de danos diretos.

Foi apenas quando Pei Ji leu: "Os irmãos Chen conspiraram com funcionários corruptos do condado para alterar escrituras de terras, transferindo toda a produção agrícola da região para o nome da família Chen..."

Ao ler isso, Pei Ji sentiu um certo orgulho. A falsificação das escrituras, com os carimbos oficiais, fora tratada por ele mesmo. Sendo apenas um criado, ele se sentiu lisonjeado ao ler a palavra "funcionário" no documento... independentemente de ser corrupto ou não, o simples fato de ser chamado de "funcionário" sugeria que o seu senhor, Pei Gai, talvez estivesse indicando que, no futuro, servos como ele teriam a chance de ascender a cargos oficiais. Se isso fosse verdade, como o senhor dizia, seu futuro seria muito mais brilhante do que o tempo em que servia na mansão do Príncipe de Langya.

Imediatamente, ouviu-se o clamor na fortaleza aumentar drasticamente.

As terras na região de Huaisi não pertenciam originalmente aos irmãos Chen em grande quantidade. No entanto, ao construir a fortaleza e organizar uma milícia sob o pretexto de proteger o povo, eles exigiram que os camponeses hipotecassem suas escrituras de terra. Sob o pretexto de evitar que alguém conspirasse com o inimigo, eles confiscavam as terras como propriedade pública da fortaleza.

Naquela época, a autoridade imperial não chegava às áreas rurais, que dependiam da autonomia local. Mesmo com provas, os camponeses não tinham a quem recorrer. Se tentassem queixar-se ao condado, os irmãos Chen, contando com o apoio da maioria dos moradores, manipulavam a "opinião pública" e os camponeses eram expulsos a chicotadas.

Na verdade, não eram apenas os irmãos Chen; todos os senhores de fortalezas usavam esse método para controlar os camponeses, alterando as escrituras e buscando o reconhecimento do governo através de subornos. Eles esperavam que, quando a região se acalmasse, poderiam gradualmente transformar os camponeses em seus servos permanentes. Mas quem diria que Pei Ji revelaria tudo ali mesmo?

Chen Jian, em pânico, gritou: "São apenas calúnias! Para desestabilizar nossa fortaleza, não deem ouvidos às provocações desses cães do governo!" Um homem ao lado perguntou trêmulo: "É mesmo calúnia? Por favor, traga a escritura da minha família. Não a quero de volta, só quero vê-la..."

Chen Jian rugiu: "Você não sabe ler nem o próprio nome, de que serviria vê-la?!" O homem insistiu: "Não sei ler, mas conheço o selo da escritura ancestral da minha família. Por favor, deixe-me ver, só por um instante..."

Chen Jian inventou uma desculpa: "As escrituras estão trancadas no baú do meu irmão, como posso pegá-las agora?" O alvoroço tornou-se incontrolável. Por mais que Chen Jian tentasse reprimir os homens, a ordem não retornava.

Do lado de fora, Liu Yetang aproximou-se de Pei Ji e sussurrou: "O inimigo está abalado, o coração deles está em desordem, podemos atacar?" Pei Ji, franzindo a testa, respondeu: "Eu só leio o documento. Quando atacar é tarefa sua, por que me pergunta?" Liu Yetang ia dar a ordem quando Pei Ji puxou sua manga: "Espere, ainda há mais algumas linhas no final..."

Pei Ji estava curioso. Por que haveria mais duas linhas? Ele leu em voz alta:

"Chen Jian tentou contratar a filha da família Mo de Xuyi como esposa, mas Chen Fen, ao vê-la, cobiçou sua beleza e a prometeu secretamente ao seu cunhado, um homem de sobrenome Pang..."

Chen Jian, que estava na muralha tentando controlar os homens, parou subitamente. "O que você leu? Pode repetir?" Pei Ji repetiu em voz alta. Chen Jian olhou para o irmão: "Eu achei que era a cunhada quem impedia o casamento, então foi ideia sua, irmão mais velho?!"

Zhen Sui, que parecia rude mas era astuto, aproveitou a confusão, agarrou Chen Fen pelo cabelo e retirou o pano de sua boca. Chen Fen, desesperado, explicou: "Não dê ouvidos a esse cão! Foi a cunhada quem planejou! A família Pang em Xuyi é poderosa, eu não tive escolha!"

Chen Jian acenou com a cabeça: "Irmão, eu acredito em você..." Antes que terminasse, Pei Ji continuou: "Quanto a Chen Jian, ele teve um caso com a concubina de seu irmão, a senhora Feng. O filho que ela carrega não é de Chen Fen, mas sim de Chen Jian!"

Chen Jian ficou pálido. Chen Fen ficou atordoado e gritou: "Xingguo, isso é verdade?" Chen Jian negou desesperadamente. Mas Chen Fen, que já suspeitava há tempos, sentiu o mundo desabar. Chen Jian, furioso e humilhado, com o rosto distorcido como um demônio, só pôde suspirar: "Que seja..."

Sabendo que sua reputação estava arruinada e que seu irmão nunca o perdoaria, Chen Jian disparou uma flecha contra Pei Ji. Zhen Sui a desviou com sua espada. Logo em seguida, ouviu-se o som de outra corda de arco: Chen Fen foi atingido no rosto, a flecha atravessando seu crânio. Ele caiu morto instantaneamente.

A reviravolta chocou a todos. Chen Jian e seus comparsas desapareceram. Liu Yetang ordenou: "Ataquem!" Os soldados avançaram e escalaram as muralhas.

A batalha foi caótica, mas breve. Logo, alguém abriu os portões, ajoelhando-se e implorando pela devolução das escrituras. Zhen Sui, contudo, o derrubou e invadiu a fortaleza. Liu Yetang gritou: "Eles se renderam, parem de matar!"

As tropas entraram e capturaram a família de Chen Fen, mas Chen Jian e a concubina Feng haviam fugido por uma passagem secreta ao norte, levando os bens de valor.

A tensão entre os irmãos Chen, que sempre fora ocultada em nome da sobrevivência da família, explodiu com as revelações. A desconfiança mútua, alimentada pelo medo e pela ganância, levou Chen Jian a trair e matar o próprio irmão antes de fugir.

Pei Gai, que tinha apenas ouvido rumores sobre essas disputas internas, incluíra as linhas finais no documento apenas como uma tentativa desesperada de semear a discórdia, caso a questão das terras não fosse suficiente. Ele não havia tido tempo de explicar o plano a Pei Ji. O resultado, embora não planejado, fora devastadoramente eficaz.

As tropas das divisões "Vento Feroz" e "Fogo Destruidor" controlaram a fortaleza, pilharam os recursos e, seguindo as ordens de Zhen Sui, incendiaram tudo o que era de madeira para evitar que os inimigos a utilizassem. Enquanto o céu começava a clarear, chegaram notícias de que tropas inimigas haviam sido avistadas a leste do rio Si. Liu Yetang ordenou a retirada imediata: "Devemos retornar ao sul do rio Huai e reportar tudo ao senhor imediatamente!"