Capítulo Setenta e Três: O Nêmesis de Pei Xu

Tancheng também disse que deveriam fazer uma visita, então dividiram-se em dois grupos: Xiaofeng e Dou Liangzhen foram com Qi Ziang comprar um carneiro, enquanto Po Jun e Tancheng acompanharam Pei Xu para visitar o velho Man.

Tian Kui queria muito ir escolher o carneiro, mas também não queria se separar de Po Jun, ficando indeciso, desejando poder se dividir em dois. No fim, ao receber um olhar de Xiaofeng, imediatamente se deixou ser carregado por Po Jun nos ombros e levado embora.

Qi Ziang estava animadíssimo durante todo o caminho, quase saltitando de tão boa que estava sua disposição. Levou Xiaofeng e Dou Liangzhen a um açougue que frequentava, escolheram um carneiro gordo no quintal dos fundos e mandaram entregá-lo em casa. Depois, quis levar Xiaofeng para comprar pedras preciosas e especiarias locais:

— Aqui essas coisas são baratíssimas. Compre bastante; quando voltar a Chang'an, poderá vender por três ou quatro vezes mais.

Xiaofeng respondeu:

— No momento não preciso de dinheiro, não tenho interesse nisso. Prefiro que me mostre a cidade interna.

Qi Ziang hesitou:

— A cidade interna não é um lugar onde qualquer um entra. Há muitos bloqueios; é preciso um salvo-conduto.

Xiaofeng arqueou a sobrancelha e, vendo que não seria possível, não insistiu. Qi Ziang, com receio de que Xiaofeng ficasse chateada, sugeriu então levá-la para comprar roupas típicas da região, todas coloridas e bonitas. Xiaofeng não se animou, mas vendo o empenho de Qi Ziang em agradá-la, não quis recusar e aceitou.

Qi Ziang era generoso: pagou com um lingote de ouro, deixando o dono da loja de roupas radiante. Por ser local, ao contrário do açougueiro de antes, puxou conversa com eles, elogiando tudo o que vendia e agradando Xiaofeng e Dou Liangzhen, que saíram de lá com um monte de roupas novas.

Dou Liangzhen, vendo Qi Ziang gastando tanto, pensou que ele estava só e sem meios de ganhar a vida em Gaochang; por mais dinheiro que tivesse, poderia acabar. Então aconselhou bondosamente:

— Não precisamos dessas coisas; é um desperdício fazer você gastar assim. Melhor economizar no futuro.

Qi Ziang sorriu:

— Não se preocupe! Vou contar um segredo: faço negócios em sociedade com uma mulher chamada Senhora Feng. Ninguém sabe disso. Mas vocês prometem guardar segredo.

Xiaofeng perguntou, curiosa:

— Quem é essa Senhora Feng?

Qi Ziang explicou, sorrindo:

— Ela também é de Chang'an. Veio para Gaochang procurar o marido, mas acabou ficando. Viu minha situação e propôs fazermos negócios juntos: ela entra com o trabalho e eu com o dinheiro. Como quase não nos encontramos, quando me passa minha parte dos lucros, é sempre em segredo, então quase ninguém sabe que somos sócios. É por isso que nunca me falta dinheiro.

Dou Liangzhen comentou admirada:

— Essa Senhora Feng deve ser uma mulher independente e forte.

Qi Ziang riu:

— Sem dúvida! Em Gaochang, quem não conhece Senhora Feng? É destemida, eficiente, um destaque entre as mulheres. Um dia ainda apresento vocês.

Quando os três voltaram carregados de compras, Pei Xu, Tancheng e Po Jun ainda não tinham retornado. Xiaofeng estranhou:

— Será que ficaram para jantar com o velho Man?

Dou Liangzhen ficou preocupada que tivessem se perdido. Qi Ziang disse:

— Não se preocupem, fiquem em casa que vou procurá-los. Onde, mesmo, está hospedado esse velho Man?

Xiaofeng respondeu:

— Disse que ficaria provisoriamente num salão chamado Associação Shengyuan.

Qi Ziang sorriu:

— Então esse velho Man de quem falam deve ser alguém importante, pois a Associação Shengyuan não é um lugar para qualquer um.

Qi Ziang saiu em busca deles e, em menos de meia hora, voltou, rindo às escondidas, acompanhado de Po Jun e Tancheng, que também se continham em sorrisos. Apenas Pei Xu estava com o rosto vermelho, e assim que chegou se trancou no quarto.

Xiaofeng estranhou quem teria conseguido irritar o sempre bem-humorado senhor Pei. Tian Kui cochichou para Dou Liangzhen:

— O senhor Pei discutiu com uma mulher e foi xingado.

Po Jun logo o repreendeu:

— O senhor Pei não é alguém que você, sendo tão jovem, deva comentar.

Tian Kui fez careta e foi se esconder na cozinha.

Dou Liangzhen, preocupada, perguntou:

— O que aconteceu afinal?

Po Jun sempre foi discreto, nunca falando mal de ninguém, e como o assunto envolvia Pei Xu, ficou calado. Tancheng, bondoso, também não comentou. Mas Qi Ziang, vendo Pei Xu trancado, não resistiu e contou tudo de uma vez, rindo muito.

Acontece que Pei Xu, Tancheng e Po Jun foram visitar o velho Man e o encontraram brigando com a esposa. O salão da Associação Shengyuan era cheio de gente, e a briga do casal chamou ainda mais atenção, com uma multidão em volta.

Não se sabia o motivo da briga, mas Pei Xu viu seu amigo, o parceiro de xadrez, sendo esculachado pela esposa, sem reação diante dos empurrões e xingamentos, e ficou com pena. Quis intervir, mas Po Jun e Tancheng o convenceram de que não devia se meter em brigas de casal; o velho Man era orgulhoso e não gostaria de ser visto assim pelo amigo. Melhor deixar para outro dia.

Pei Xu concordou e foram embora, mas no caminho ficou resmungando sobre como as mulheres e as pessoas mesquinhas são difíceis de lidar, lamentando o destino do velho Man.

Foi um acaso Xiaofeng e Dou Liangzhen não estarem presentes; se alguma mulher estivesse, Pei Xu não teria dito tais coisas. Mas como só havia homens e Tian Kui era criança, Pei Xu se permitiu reclamar das mulheres, justo quando passavam por uma loja. Uma mulher sentada na porta ouviu tudo e não perdeu a chance de provocar:

— Tanto despreza as mulheres, mas por acaso não nasceu de uma?

E como estavam na rua, a mulher falou alto, atraindo olhares. Pei Xu era muito formal e se considerava um homem de letras, sempre tratado com respeito pelas mulheres que conhecia, por causa de sua erudição. Ele nem tinha intenção de menosprezar as mulheres, apenas lamentava a situação do amigo. Mas ser ridicularizado por uma estranha, ainda mais em público, deixou-o rosto em brasas, sem saber o que responder.

Tancheng logo percebeu, pela fala correta da mulher, que também era da China Central, e tentou apaziguar:

— Senhora, não se ofenda. O senhor apenas comentou, não quis ofender as mulheres. Se por acaso foi indelicado, pedimos desculpas.

A mulher olhou para Tancheng:

— Você é educado. Mas não siga o exemplo desse seu senhor. Ele não merece esse título!

Pei Xu ficou ainda mais desconcertado. Tancheng insistiu em pedir desculpas, e só assim a mulher sossegou.

Mas Pei Xu não deixou barato. Embora já estivesse indo embora puxado por Tancheng, voltou e, apontando para a mulher, disse:

— Dizem que a mulher deve ter virtude, compostura, boas palavras e habilidades. Qual dessas você tem? Sem virtude, sem compostura, sem boas palavras, sem habilidades; só sabe ser afiada na língua! Falo de mulheres difíceis de lidar, venenosas, como você!

Pei Xu falou assim mais por vergonha do que por raiva, sentindo-se como quem é pego falando mal de alguém pelas costas. Mesmo sabendo que estava errado, não quis dar o braço a torcer e tentou se justificar, querendo preservar um pouco de dignidade.

Po Jun e Tancheng ficaram boquiabertos; a mulher ficou furiosa, levantou-se e começou a discutir com Pei Xu, usando chinês e o dialecto local, deixando-o sem resposta. Pei Xu tremia de raiva, só conseguindo repetir:

— Uma desonra para os letrados! Uma desonra!

Po Jun e Tancheng tentaram intervir: um tentava acalmar a mulher, o outro protegia Pei Xu. Tian Kui até puxou a manga da mulher, pedindo:

— Vovó, não fique mais brava!

No meio do tumulto, Qi Ziang chegou, abriu caminho entre o povo e, ao ver quem era a mulher discutindo com Pei Xu, percebeu que era justamente a Senhora Feng, que queria apresentar a Xiaofeng. Diante de tanta gente, Qi Ziang não podia revelar a relação entre eles, apenas deu sinais para a Senhora Feng, que, percebendo, resolveu ceder:

— Por sua causa, deixo passar.

E entrou na loja, fechando a porta.

O senhor Pei, sempre tão orgulhoso de sua eloquência, foi humilhado publicamente pela Senhora Feng, ficando calado e de cara amarrada o resto do caminho.

Xiaofeng ria ao ouvir a história e disse a Qi Ziang:

— O senhor Pei nunca discutiu com mulher alguma; no máximo debate com elegância. Ser xingado em público, assim, é inédito. Essa Senhora Feng é mesmo impressionante para deixá-lo tão irritado.

Qi Ziang coçou a cabeça, sorrindo, e tentou defender a Senhora Feng:

— Ela é destemida e justa, sempre defende as mulheres, acredita que podem ser tão independentes e capazes quanto os homens. Antes já foi magoada por homens, por isso é ainda mais orgulhosa. Hoje, ouvindo o senhor Pei falar mal das mulheres, não se conteve.

Dou Liangzhen suspirou:

— Mas foi injusto com o senhor Pei. Ele só estava desabafando, não teve intenção.

Xiaofeng, por sua vez, achou ótimo o senhor Pei passar por isso. Dizem que tudo no mundo tem seu oposto; embora Pei Xu aparente ser cortês, é muito orgulhoso, sempre bajulado e respeitado como conselheiro e mestre, nunca soube o que é perder o prestígio. Agora, a Senhora Feng conseguiu colocá-lo em seu lugar, o que poderia ser bom para ele. Deixou o assunto de lado e começou a discutir o cardápio do almoço com Qi Ziang.

Quase ao meio-dia, chegou o carneiro que Qi Ziang havia encomendado, já limpo e eviscerado. Qi Ziang o inspecionou pessoalmente, aprovou, pagou gorjeta aos entregadores e começou a preparar um churrasco no pátio.

Qinglan e Rongniang também foram cedo ao mercado comprar ingredientes e prepararam um banquete. Xiaofeng ainda conseguiu animar Pei Xu, que finalmente voltou ao convívio, e passaram um dia agradável.

Após beberem à noite, Xiaofeng dormiu profundamente, mas acordou ao ouvir barulhos. Rapidamente se levantou, pôs um casaco e espiou pela janela, vendo que Po Jun já estava de pé, escondido atrás de uma coluna sob o alpendre. Jiang Da, Jiang Er e outros também estavam acordados, deitados sobre o telhado da ala oposta, atentos ao que acontecia embaixo.

Xiaofeng sentiu o sangue ferver: quem seriam os tolos que ousavam mexer com eles? Estava pronta para dar-lhes o que mereciam.

Como Dou Liangzhen dormia profundamente, Xiaofeng não a acordou; vestiu-se silenciosamente e se postou junto à janela, esperando a hora de agir.

Viu três vultos pularem para o pátio, mexendo em algo. Quando viu Po Jun atacar, Xiaofeng também pulou pela janela, imobilizando os três intrusos no chão. Os capturados se debatiam e gritavam.

Jiang Da, Jiang Er e mais três saltaram do telhado, amordaçaram e amarraram os invasores.

Quase ao mesmo tempo, o portão foi arrombado e um grupo, liderado por Atu, entrou no pátio. Eram todos homens robustos, armados com tochas e grandes facas, com feições ameaçadoras.

Jiang Da e Jiang Er, vendo a situação, se puseram na frente de Xiaofeng.

Xiaofeng sorriu friamente e ordenou:

— Esses ladrõezinhos não são problema. Vão proteger minha prima.

Atu, coçando a barba rala, riu maldosamente:

— Você se chama Jiang Xiaofeng, não é? Já descobri tudo sobre vocês. Como ousam se passar por membros da família Dantai? Vocês não têm noção do perigo!

Xiaofeng, fria, retrucou:

— Já viu alguém da família Dantai? Como pode afirmar que não somos?

Atu resmungou:

— Aqui em Gaochang, se eu disser que você é da família Dantai, você é; se eu disser que é traidora, você é! Mesmo que seja mesmo da família Dantai, e daí? O dragão de fora não vence a serpente local. Você, uma mocinha, tem coragem! Por ter me dado um chute, vou matar toda a sua família!

Xiaofeng respondeu com desprezo:

— Você? Um animal vestido de gente? Chutar você já é fazer um favor; devia era evitar sujar o pé. Acha que com esses capangas vai matar toda a minha família? Quem é ousado aqui é você!

Atu ficou furioso e, com um gesto, ordenou o ataque. Xiaofeng e Po Jun se prepararam para lutar.

Nesse instante, uma flecha cortou o ar, atingindo em cheio o pescoço do primeiro homem que avançou, que tombou com o corpo cravado no chão.

Atu e seu grupo ficaram atônitos, pensando que fora alguém do lado de Xiaofeng. Atu disse algo em sua língua, e todos voltaram seus olhos enfurecidos para ela.

Xiaofeng, porém, não lhes deu atenção. Olhava fixamente para a flecha: era igual àquela que a salvara dos lobos, com a mesma força, precisão e até o mesmo tipo de haste.

Seria possível que aquela pessoa a acompanhara até Gaochang?

Xiaofeng ergueu os olhos para o alto do pátio, mas não viu ninguém. Gritou:

— Pela segunda vez, um herói me salva do perigo. Sou muito grata; peço que se revele!

Mas só o silêncio lhe respondeu.

Atu, furioso, aproveitou a distração de Xiaofeng e, empunhando uma faca, atacou-a. Xiaofeng, desprevenida, viu-o avançar com violência e, num ato de coragem, impediu Po Jun de ajudá-la, fechou os olhos e ficou imóvel, esperando o golpe.

Como esperado, outra flecha cortou o ar e cravou-se na garganta de Atu.

Atu tombou de costas, ainda segurando a faca, o rosto tomado de incredulidade.

Os restantes, ao ver Atu morto, entraram em pânico e fugiram correndo. Po Jun, aliviado ao ver Xiaofeng ilesa, foi examinar o corpo de Atu: morte instantânea. Ele retirou a flecha, cuja haste dourada trazia nitidamente o brasão da família Dantai.

Assustado, Po Jun conferiu a outra flecha: era igual. Olhou para Xiaofeng, que agora só pensava em encontrar quem a salvara. Chamou várias vezes pelo herói, mas não houve resposta.

Nisso, Qi Ziang, Pei Xu, Tancheng, Dou Liangzhen e as duas criadas saíram sonolentos, assustados com o barulho. Qi Ziang, ao ver dois cadáveres no pátio, estremeceu de medo, mas ao perceber que um deles era Atu, a surpresa virou alegria:

— Atu morreu? Atu morreu! Quem fez isso? Quem foi?

Olhou para Po Jun, que balançou a cabeça; olhou para Xiaofeng, que, abatida, também negou. Espantado, disse:

— Se não foram vocês, quem mais poderia ter sido?

Tancheng, de roupão, assistia à cena, também intrigado. Pei Xu examinou as flechas com atenção. Xiaofeng, ansiosa, perguntou:

— Descobriu algo? Será que foi algum dos meus irmãos? Talvez, como eu, eles tenham sobrevivido.

Pei Xu balançou a cabeça:

— Embora as flechas possuam o brasão dos Dantai, não faço ideia de quem possa ser.

Xiaofeng acariciava as flechas, sentindo saudades: em casa, eram comuns, agora se tornaram preciosas.

Quem seria o benfeitor que a protegia nas sombras?

Tancheng, notando o silêncio no pátio, sugeriu baixinho:

— Seja quem for, melhor retirarmos o corpo de Atu antes que cause problemas.

Xiaofeng respondeu serenamente:

— Com tantos olhos vendo, mesmo que não tenhamos matado Atu, estaremos envolvidos. Não importa onde ponhamos o corpo. Melhor nos prepararmos antes que venham nos prender.