Capítulo Noventa — Confronto

Para a família Xue, contudo, foi como um raio em céu limpo. A matriarca Xue, ao ouvir a notícia, desmaiou e, poucos dias depois, faleceu. A senhora Xue, arrasada pela morte do filho e do marido, perdeu toda esperança e também se enforcou. Assim, a casa Xue ficou sob o comando do segundo senhor Xue, que finalmente se ergueu e trouxe de volta para casa Xue Shiliu e seu filho, Xue Suqing.

A senhora Li, ainda sofrendo pela perda do filho, viu Shiliu entrar na casa Xue, trazendo consigo um filho que ninguém sabia que existia. Ao perceber ter sido enganada por Shiliu, seu ódio não tinha limites. Não se sabe ao certo o que passou em sua mente, mas ela acusou Shiliu de ter mandado matar o senhor Xue e algumas crianças para que Xue Suqing pudesse ser o herdeiro legítimo.

Embora a acusação fosse absurda, era fato que Xue Suqing foi o maior beneficiado da tragédia, e os rumores se espalharam rapidamente. O segundo senhor Xue era fraco e, para acalmar as fofocas e pressionado por Li e sua família, declarou diante de todos que, mesmo Suqing sendo o único sangue da família Xue, não entregaria os negócios a ele devido à origem humilde de sua mãe. Com isso, Li ficou satisfeita e tratou Suqing apenas como um filho ilegítimo.

Assim, Xue Suqing viveu uma vida de riqueza na casa Xue, mas sem o devido reconhecimento. Embora fossem sustentados, ele e sua mãe eram desprezados pelos demais. O ambiente em que cresceu era hostil. Aos quinze anos, Suqing levou a mãe para viverem separados e abriu mão dos exames imperiais, dedicando-se ao comércio.

Aos vinte anos, rompeu definitivamente com a família Xue e com o segundo senhor Xue, expandindo ainda mais seus negócios. Aos vinte e cinco, a casa Xue estava à beira da ruína, com quase todas as lojas absorvidas por Suqing.

Li e o segundo senhor Xue ajoelharam-se diante de Suqing, implorando para que ele lhes poupasse. Suqing apenas enviou o segundo senhor para longe, dizendo que, em consideração ao laço de sangue, permitiria que ele aproveitasse a velhice em paz. Quanto aos demais, vivos ou mortos, não era mais problema dele.

Em menos de um ano, a casa Xue caiu completamente. Xue Suqing tornou-se o líder incontestável do comércio em Liangzhou, e quem ousava desafiar-lhe acabava em situação miserável.

Quanto à origem de Suqing e ao passado da casa Xue, tudo se tornou mero assunto de conversas nos salões.

Li Chengbi comentou: “Este homem parece gentil e educado, mas é cruel e astuto. Não se engane pelo fato de eu controlar a cidade de Liangzhou; não ouso provocá-lo levianamente.”

Xiaofeng, cabisbaixa, lamentou: “Eu ainda pensei que você poderia lidar com ele.”

Li Chengbi sorriu: “Foi apenas uma discussão, nada mais. Em outra ocasião, oferecerei um banquete e o convidarei. Por consideração a mim, apertaremos as mãos e faremos as pazes. Afinal, nosso objetivo principal agora é enfrentar os turcos e os uigures, não brigar com um comerciante.”

Xiaofeng protestou: “Só me incomoda que ele se meta onde não é chamado. Mas, já que você disse isso, tudo bem. Antes de eu sair de Liangzhou, preciso dar um jeito nele.”

Quando Xiaofeng se ocupou, logo esqueceu Suqing, dedicando-se a adquirir duas lojas de seu interesse. A loja da rua oeste, destinada a artigos de caligrafia, estava em boas condições: contratou artesãos para pintar as paredes e dar nova cor às portas e janelas, transformando-a em um lugar novo.

Já a loja de especiarias, na rua leste, era pequena e estava marcada por manchas de tintura, pois antes era uma loja de tintas. Por mais que se limpasse, o chão e as paredes mantinham manchas coloridas, dando um aspecto sujo.

Xiaofeng circundou a loja por um bom tempo e decidiu por uma reforma completa. Ela lembrava da ideia de Dou Liangzhen de usar competições de fragrâncias para atrair clientes; a proximidade entre a loja e uma pequena casa no quintal era o que lhe chamara atenção inicialmente.

Ao perguntar ao intermediário, soube que a casa estava desocupada. Xiaofeng planejava comprar, colocar apenas um balcão na loja da frente e conectar o espaço com a casa, criando um ambiente sofisticado. Assim, teria mais espaço e um local elegante, atraindo quem buscasse novidades e requinte, como no famoso estabelecimento de Shuxiu Wushuang.

Consultou Dou Liangzhen, que, animada, concordou: “Ficar presa no pátio não tem graça. Quando a loja abrir, quero ser a gerente.”

Xiaofeng riu: “Quando abrir, mesmo que você não queira, obrigarei você a ir. Mas agora preciso comprar a casa nos fundos.”

Dou Liangzhen concordou: “Somos novos em Liangzhou, não conhecemos ninguém. Se for sair, leve Po Jun; ele pode ajudar a decidir.”

Xiaofeng respondeu: “Meu irmão entende de outras coisas, mas nisso não. Melhor levar Tan Cheng; ele pelo menos impõe respeito. Só serve mesmo para assustar, nada mais.” Mal terminou de falar, Po Jun entrou, ouviu e ficou com o rosto fechado. Xiaofeng, surpresa, fez uma careta e saiu correndo.

Po Jun, resignado, balançou a cabeça e se voltou para Dou Liangzhen: “Preciso de sua ajuda. Sua Alteza, o Príncipe Jing, pediu que eu auxilie nos assuntos militares. Estarei ocupado por um tempo. Tian Kui está sem supervisão, é criança e gosta de brincar. Poderia cuidar dele e ensiná-lo a ler?”

Dou Liangzhen aceitou, mas questionou: “Os assuntos militares não estão sob a orientação do senhor Pei? Por que também o chamaram?”

Po Jun olhou em volta, baixou a voz: “Acho que querem roubar quadros e talentos.”

Dou Liangzhen, surpresa, sorriu: “Se conseguirem trazer você e o senhor Pei, será uma grande conquista.”

Po Jun comentou friamente: “Mesmo que não consigam, só de provocar desconfiança já causa desconforto. Não contei a Xiaofeng, para não irritá-la, mas se esconder dela, pode ser pior.”

Dou Liangzhen suspirou: “Também percebi que Li Chengbi não é mais o mesmo. Ele mudou, mas não sei dizer exatamente como; só sei que está mais ambicioso e decidido, especialmente em relação ao casamento. Sempre achei que gostava de Xiaofeng, mas casou-se com a senhora Guan sem qualquer rumor.”

Po Jun respondeu: “Estamos longe de Chang’an, as notícias não chegam bem. Mas casar-se é bom; pelo menos não vai mais insistir com Xiaofeng.”

Xiaofeng procurou Tan Cheng para acompanhá-la ao intermediário e tratar da compra da casa. Desde que quase discutiu seriamente com Suqing, Tan Cheng ficou preocupado; Xiaofeng nunca recua, e se encontrar alguém igualmente obstinado, haverá problemas. Pensando nisso, concordou de imediato em acompanhá-la.

O intermediário era o mesmo. Com mais de cinquenta anos, esperto e sagaz, ao ouvir Xiaofeng interessada pela casa, viu oportunidade de lucro: “A casa está vazia há sete ou oito anos. Se a senhora gostou, posso consultar imediatamente e garantir um preço satisfatório.”

Para surpresa de todos, o intermediário voltou cabisbaixo: “Senhora, é melhor procurar outra casa. Por descuido, não perguntei antes. Nos últimos dias, a casa foi comprada pelo senhor Xue. Se quiser, terá que esperar ele vender. Mas, geralmente, ouvi dizer que ele só compra, nunca vende. Parece difícil.”

Xiaofeng sentiu-se frustrada: “Você se refere a Xue Suqing?” O intermediário assentiu, lamentando perder o negócio.

Se fosse outro, Xiaofeng poderia oferecer mais dinheiro ou pedir que Li Chengbi usasse sua influência. Mas Suqing era poderoso, e já havia desavença entre eles; dificilmente conseguiria a casa. Tan Cheng sugeriu: “Podemos procurar outra, sempre há opções.”

Xiaofeng, teimosa, bateu o pé: “Por que eu deveria ceder só porque é ele? Quero essa casa! Vamos pensar em uma maneira de fazê-lo entregá-la de bom grado!”

Tan Cheng balançou a cabeça; Xiaofeng era competente, mas muito obstinada. Mal havia se estabelecido em Liangzhou e já arranjara confusão com Suqing. Se insistisse, as coisas seriam bem agitadas.

Xiaofeng pensava: se conseguir derrotar Suqing, o “rei da terra” de Liangzhou, então a cidade estaria sob seu comando. Voltou animada e pediu a Jiang Da e Jiang Er que investigassem os movimentos recentes de Suqing: quando comprou a casa, para que finalidade, e assim por diante.

Jiang Da e Jiang Er saíram por horas e realmente descobriram muita coisa.

Primeiro, embora Suqing comandasse Liangzhou, não estava vinculado a nenhuma associação comercial. As duas principais associações, Hengtai e Ruixing, uniram-se e se opuseram a ele. Suqing não queria se submeter, pretendia fundar uma nova associação, recrutando e estabelecendo sua própria força.

Segundo, Suqing comprou a casa apenas um dia antes de Xiaofeng tentar adquiri-la, já com documentos oficiais. Suqing pretendia transformar o local em sede de sua nova associação.

Xiaofeng achou curioso: “Não dizem que Suqing é tão temido? Há quem não tenha medo dele?”

Jiang Da respondeu: “Alguns respeitam muito Suqing, outros o desprezam, mas não ousam manifestar-se. Os que se opõem geralmente pertencem às duas associações. Tendo esse respaldo, Suqing não pode simplesmente tomar suas lojas e destruir seus negócios.”

Xiaofeng pensou um pouco: “Investiguem essas duas associações. Se se opõem a Suqing, devem ter algum respaldo. Quando eles brigarem, poderemos tirar proveito.”

Jiang Da e Jiang Er partiram. Xiaofeng suspirou, reclamando para Po Jun: “Ainda temos poucos colaboradores confiáveis.”

Po Jun também lamentou; era inevitável. Para Xiaofeng, os subordinados precisavam ser leais e competentes, mas isso leva tempo. Não se conquista fidelidade em poucos dias.

Jiang Da, Jiang Er e os outros seguranças, por serem mais velhos, já sabiam ponderar e valorizar o trabalho; após vivências em Gaochang, tornaram-se verdadeiramente dedicados a Xiaofeng, não mais por medo ou interesse.

Em Gaochang, Xiaofeng acolheu vários órfãos, treinando-os. Mas antes de obter resultados, já havia partido, deixando tudo a cargo de Jiang Si.

Diante da reclamação de Xiaofeng, Po Jun recrutou alguns jovens competentes do exército, por meio de Li Chengbi, para ajudá-la temporariamente.

Mesmo assim, Xiaofeng confiava mais em Jiang Da e Jiang Er.

Segundo os relatos deles, os líderes da Hengtai e Ruixing eram Fan Xingda e Lu Zhong: Fan era cunhado do governador de Liangzhou, Yu An, e prosperou graças a esse parentesco, diferente de Lu Zhong, que era mais experiente e competente.

Antes do sucesso de Suqing, ambos disputavam ferozmente: um com influência, outro com capacidade. Quando Suqing surgiu, Fan reconheceu a situação e imediatamente se aliou a Lu Zhong.

Lu Zhong, por sua experiência, sabia que era arriscado confrontar Suqing diretamente, preferindo ser discreto. Por isso, Suqing era considerado o “chefe” de Liangzhou, mas, na verdade, Fan Xingda e Lu Zhong, ambos com mais de cinquenta anos, eram os líderes reais.

Agora, Suqing enfrentava os dois sozinho; parecia poderoso, mas estava em situação difícil.

Se Xiaofeng quisesse apenas a casa, poderia ajudar Suqing e exigir a casa em troca, uma estratégia quase infalível. Mas, por ter desavença com ele, era impossível torcer para seu sucesso. Se ajudasse as associações a derrotar Suqing, poderia demorar demais para conseguir a casa.

Diante do impasse, Xiaofeng buscou outras soluções, mas nenhuma era garantida. Pensou muito e, por causa da casa, decidiu ceder, mas de modo estratégico. Pediu a Jiang Da, Jiang Er, Jiang San e Jiang Wu que investigassem Suqing ainda mais profundamente; conhecer o adversário era essencial para o sucesso.

Enquanto Xiaofeng buscava uma forma de negociar com Suqing sem se humilhar, Suqing também estava mergulhado em pensamentos.

Desde o encontro no salão de chá, Suqing mandou investigar Xiaofeng e descobriu que ela viera de Gaochang, tinha forte ligação com o príncipe Jing, Li Chengbi, e pretendia abrir lojas em Liangzhou. Sentiu-se inquieto.

Suqing não era ingênuo; apesar de estar em uma região remota, acompanhava de perto os acontecimentos de Chang’an. Desde que conheceu Li Chengbi, percebeu seu potencial e ambição, além de ter poder militar.

No futuro, embora houvesse incertezas, era provável que Li Chengbi se tornasse relevante. Suqing não buscava grandes feitos, mas queria manter boas relações. Desde a chegada de Li Chengbi a Liangzhou, manteve-se discreto, demonstrando boa vontade, mas temia ser visto como fraco e acabar sendo dominado.

Por isso, mantinha uma distância calculada: nem próximo, nem distante, esperando a chance de mostrar lealdade e ser aceito, consolidando sua posição na cidade.

Mas, antes que pudesse agir, surgiu Xiaofeng, muito próxima de Li Chengbi; talvez fossem antigos amigos ou mesmo aliados. Suqing temia que, com Xiaofeng, Li Chengbi recusasse sua aproximação. Ficou indeciso: deveria fazer as pazes com Xiaofeng e unir forças com Li Chengbi, ou tentar afastá-la e dominar sozinho?

Para a primeira opção, bastava ceder; não era difícil para ele, mas o incidente no salão de chá tornara a convivência difícil. Para a segunda, não sabia ao certo quem era Xiaofeng para Li Chengbi, mas, mesmo que soubesse, não seria fácil expulsá-la.

Naquele momento, Suqing ainda não sabia que comprara, sem querer, a casa que Xiaofeng tanto queria. Se soubesse, certamente usaria a casa como condição para negociação.

Por isso, quando soube que Xiaofeng vinha visitá-lo, ficou surpreso, refletiu e mandou que a recebesse no salão.

No salão de chá, Xiaofeng e Suqing mal haviam se encontrado; agora, observando com atenção, ela notou que Suqing era um belo homem, com olhos sedutores, aparentemente tranquilos, mas cheios de mistérios, lábios finos e firmes, transmitindo autoridade.

Ao mesmo tempo, Suqing analisava Xiaofeng: vestida com simplicidade, poucos adornos, sobrancelhas naturais e negras, olhos grandes e brilhantes que, se encarados, podiam hipnotizar.

Suqing sorriu levemente: “Não sei a que devo a honra da visita da senhora Jiang.”

Xiaofeng sorriu: “Não é nosso primeiro encontro. Creio que não preciso me apresentar; o senhor Xue já sabe quem sou, certo?”

Suqing fingiu formalidade e sorriu: “Naquele dia fui indelicado. Peço que não me leve a mal.”

Xiaofeng sorriu, aparentando tolerância: “Não se preocupe, não dei importância. Vim de Chang’an a Gaochang, depois para cá; conheci muita gente, inclusive pessoas bem piores que você. Se guardasse mágoa de todos, estaria exausta.”

Suqing ficou constrangido; era uma resposta generosa, mas o chamara de boca suja. Xiaofeng realmente não deixava passar nada.

Pensando nisso, Suqing esfriou o semblante e respondeu friamente: “Já que a senhora Jiang é tão experiente, não repetirei as desculpas, para não cansá-la. Diga logo o que deseja, sem rodeios.”

Xiaofeng sorriu: “Assim é melhor. Falarei diretamente. O senhor Xue sabe que pretendo abrir duas lojas em Liangzhou para sustentar minha família. Mas, como sabe, sou nova aqui, desconheço as regras do comércio local. Embora seja próxima do príncipe Jing, fazer negócios é mais gratificante quando se conquista o próprio sucesso. Se abusar da força, não só prejudica a reputação, como perde a graça, por mais dinheiro que ganhe.”