Capítulo Oitenta: Cultivando a Literariedade

O vento suave observava Dou Liangzhen, que se escondia na carruagem, sem ousar sair para enfrentar o ar, e concordou com a ideia. Não era apenas Dou Liangzhen; até Qinglan e Rong Niang, aquelas duas criadas, estavam exaustas da longa jornada, embora sustentassem a aparência graças à sua boa constituição. Agora, ter um lugar tranquilo para repousar era a melhor das bênçãos.

O grupo seguiu Du Man até o armazém da Associação Shengchang, onde descarregaram as mercadorias. Depois de concluída a entrega, os outros membros da caravana se dispersaram; os que tinham família em Gaochang voltaram para suas casas, enquanto os vindos do interior, trazidos por Du Man, foram alojados na Associação.

A Associação Shengchang era de uma imponência notável, composta por vários pátios, irradiando a partir do pequeno pátio central dedicado aos negócios e à recepção de hóspedes; em todas as direções, leste, oeste, norte e sul, tudo o que se via pertencia à Associação Shengchang.

Du Man, ao perceber o espanto no rosto de todos, declarou com orgulho: “A Associação Shengchang é a maior de Gaochang. Conta com sete ou oito grandes caravanas e mais de uma dúzia de pequenas, algumas especializadas na rota de Chang’an a Gaochang, outras no trecho de Gaochang aos países do Oeste, e algumas fazem ambos. Quando eu era jovem, passava os doze meses do ano quase todos em viagem; agora, velho, descanso, e só fiz esta jornada.”

Assim que entraram na Associação, avistaram um jovem de pouco mais de vinte anos saindo ao encontro deles. Ao ver Du Man, ficou radiante, apressou-se e ajoelhou-se. Du Man, sorridente, ergueu o rapaz e apresentou: “Este é meu filho, Du Ze, atualmente responsável pela correspondência da Associação.”

O vento suave ficou surpreso: “Tio Man, Du Ze está sozinho em Gaochang, você não se preocupa? Sua esposa não se preocupa?”

Du Man respondeu, rindo: “É claro que elas ficam inquietas. Às vezes me acompanham a Chang’an, onde permanecem meio ano, outras vezes ficam aqui por seis meses. Desta vez, por azar, ficaram em Chang’an.”

Experiente líder, Du Man recebeu da Associação um pátio de três entradas para uso exclusivo. Ao convidar o grupo, era para hospedá-los em seu próprio espaço. Caso alguém não gostasse, não teria argumentos para reclamar.

Du Ze não era como o pai; era tímido e parecia depender muito de Du Man. Assim que se encontraram, começou a relatar tudo com minúcia, temendo ter tomado alguma decisão errada. Pei Xu, percebendo que pai e filho teriam muito a conversar, sugeriu que voltassem a descansar, deixando-os à vontade.

O vento suave e Dou Liangzhen ficaram no mesmo quarto, onde tudo estava cuidadosamente preparado, com móveis novos, evidenciando que não era um local de residência frequente. Dou Liangzhen repousava semiprecariamente sobre o divã, finalmente livre do desconforto das carruagens. Soltou um suspiro aliviado e, vendo o vento suave observando o ambiente, comentou risonha: “Nossa sorte é mesmo excelente, encontramos um anfitrião como o tio Man, de bom coração. Não apenas a viagem foi tranquila, como também não precisamos nos preocupar com alojamento. Essa generosidade, não sei como retribuir.”

O vento suave brincou: “Se Du Ze não fosse casado, prima, poderia se casar com ele como forma de agradecer. Mas ouvi dizer que Du Ze já tem esposa e filhos pequenos. Talvez você deva esperar e virar nora do tio Man?”

Dou Liangzhen corou, repreendendo: “Que bobagem é essa, se alguém ouvir vai morrer de rir! Onde aprendeu essa linguagem grosseira, não sente vergonha?”

O vento suave riu, admitindo: “Foi erro meu, não repito.” Animada, acrescentou: “Vou ver se o mestre já arrumou tudo, vamos passear pela cidade, afinal viemos com o pretexto de negócios. Temos que manter as aparências.”

Dou Liangzhen comentou: “Sobre isso, sempre fiquei intrigada. Naquela vez, para abrir a loja ‘Jade Singular’, você pediu empréstimo a Guoyi. E agora, de onde veio o dinheiro?”

O vento suave explicou: “Guoyi investiu cem mil taéis de prata; quando ‘Jade Singular’ começou a lucrar, fui devolvendo aos poucos. Mas ele me deu mais cinquenta mil, dizendo que não precisava do dinheiro. Excluindo os gastos da viagem, sobraram quarenta e sete mil taéis, além de quatro ou cinco centenas de trocados. Para um pequeno negócio, é mais que suficiente.”

Dou Liangzhen assentiu, aliviada: “Se você sabe o que tem, não corre o risco de faltar dinheiro quando precisar.”

O vento suave concordou e, ao ver Dou Liangzhen relutante em sair, foi procurar Po Jun e Tan Cheng para propor um passeio. Pei Xu preferiu descansar, mas o jovem discípulo de Po Jun, Tian Kui, estava cheio de energia e, ao saber que Po Jun sairia com o vento suave, insistiu em acompanhá-los.

O vento suave nunca simpatizou muito com Tian Kui, que era esperto e sabia que não deveria provocá-la. Então, pediu a Po Jun, que consentiu. O vento suave lançou-lhe um olhar severo, mas, por consideração a Po Jun, não disse nada.

Ao sair da Associação, encontraram uma rua movimentada. O vento suave observava curiosa o cenário de Gaochang. Embora situada num oásis, o clima era seco devido ao deserto ao redor, com ventos de areia ocasionais.

Mas, em geral, era limpa, com ruas organizadas e antigas, lojas animadas dos dois lados, algumas com mercadorias empilhadas até a porta. Os pequenos comerciantes, por terem pouco capital, montavam suas bancas nas calçadas, gritando para atrair clientes, sem que ninguém os impedisse.

Quanto mais avançavam para o centro, mais animado era o ambiente, cruzando com diversas caravanas: umas carregando mercadorias para partir, outras recém-chegadas descarregando. Sacos de especiarias, caixas de rubis, safiras, turquesas, sedas preciosas envoltas em tecido branco, porcelanas protegidas em caixas de madeira... Os trabalhadores carregavam incessantemente.

Além das bancas, havia vagabundos sentados no chão, tocando viola de cabeça de cavalo ou cantando melodias baixas; misturados ao burburinho das vendas, acrescentavam um charme peculiar.

Pela rua, passavam muitos pedestres. Alguns falavam o dialeto local, mas a maioria conversava em mandarim, facilitando a comunicação entre nativos e pessoas do interior. As roupas, entretanto, eram típicas da região, adaptadas à amplitude térmica: durante o dia, o calor era intenso, à noite era preciso vestir peles para se proteger do frio. Essa peculiaridade climática dava aos trajes de Gaochang uma identidade distinta, bem diferente das longas túnicas de mangas largas usadas no interior.

O vento suave explorava com entusiasmo, comprou logo uma caixa de rubis, achando barato, mas depois percebeu que, em Gaochang, os verdadeiros tesouros eram chá, porcelana e seda trazidos do interior. Ouro, pedras preciosas e especiarias eram abundantes.

Comentando sobre ter pagado demais pelos rubis, sem comparar preços, ouviu uma algazarra e logo um homem gritava: “...Pior que animais! Crueldade sem limites! Canalhas vestidos de seda!”

Ao ouvir insultos tão rebuscados, o vento suave ficou curiosa e foi ver o tumulto. Após abrir caminho, avistou um jovem vestido com trajes de erudito, barba por fazer, difícil de determinar a idade, rosto vermelho de raiva.

Era contido por vários homens, mas tentava avançar para atacar um velho de barba curta, também furioso. O velho tinha uns cinquenta anos, era baixo e magro, com vestes que denunciavam riqueza. Atrás dele, estavam sete ou oito homens corpulentos; ao sinal do velho, dois deles agarraram o jovem insultador e o levaram como se fosse um frango.

A multidão observava, murmurando. O vento suave ouviu palavras como “A Tu”, “cruel”, “prisão” e ficou intrigada, puxando um idoso para perguntar, mas ele gesticulou, recusando-se a falar.

Achando estranho, ao voltar à Associação, encontrou Du Man organizando um banquete. Ao mencionar o episódio, ele logo soube de quem se tratava.

Du Man explicou: “Aquele homem chama-se A Tu, é o líder da Associação Taixing.”

Mesmo Du Man, ao falar, demonstrava desprezo. Segundo ele, o jovem era Qi Ziang, de Chang’an, vinte e dois anos, filho único, órfão de pais, com boa fortuna, generoso e justo, ajudando muitos, o que lhe rendeu amigos e inimigos, dentre eles, A Tu, seu maior adversário.

Qi Ziang tinha um amigo próximo; antes de morrer, o amigo pediu que cuidasse da irmã. Qi Ziang ausentou-se por quinze dias e, ao voltar, descobriu que a moça desaparecera. Os criados contaram que, ao sair certa vez, a irmã fora notada por A Tu, que, movido pela luxúria, a tomou como concubina à força.

Qi Ziang ficou devastado, foi confrontar A Tu, mas este já tinha partido para Gaochang. Tomado pela indignação, Qi Ziang seguiu a caravana até Gaochang.

Chegando lá, desconhecendo a cidade, esforçou-se para descobrir que a amiga, incapaz de suportar a humilhação, suicidara-se no caminho.

Furioso, Qi Ziang passou três dias e noites insultando A Tu diante de sua casa, sendo expulso repetidas vezes, mas sempre voltava, até que os criados de A Tu desistiram de expulsá-lo. Isso acabou provocando a ira de A Tu.

A vingança de A Tu foi aprisionar Qi Ziang em sua mansão, fornecendo comida, mas proibindo que saísse ou falasse com alguém. Qi Ziang, sozinho em Gaochang, sem ninguém para ajudá-lo, ficou cinco anos em cativeiro. Hoje, ao que parece, ele tentou fugir, mas foi recapturado.

O vento suave indignou-se: “Esse homem é terrível, como ninguém o enfrentou?”

Du Man respondeu: “Embora sejamos a principal associação de Gaochang, jamais interferimos nos assuntos internos de outras associações. A Tu é um tirano na Associação Taixing e tem o apoio da família real de Gaochang; ninguém ousa enfrentá-lo.”

Du Man suspirava, enquanto Du Ze acrescentou: “A Tu é cruel e, nos negócios, não conhece limites. Já para tomar posse das mercadorias de outros, armou falsas acusações que levaram famílias inteiras à execução, lucrando com isso. Para roubar negócios, usa todos os métodos possíveis.”

O vento suave intuiu: “Ele já tentou roubar negócios da Associação Shengchang?”

Du Man silenciou, mas Du Ze respondeu indignado: “Recentemente, tivemos um negócio de porcelana praticamente garantido. A Tu espalhou rumores de que nossa porcelana era de segunda linha, sobras de outros, e acabou tomando o negócio. Ele sempre cobiça o posto de principal associação; se não fosse meu pai para dissuadi-lo, não sei o que seria.”

Du Man ergueu a mão para interromper Du Ze: “Não se deve perder tempo com pequenas derrotas; o prestígio da Associação Shengchang não é gratuito. Todos sabem quem é quem. Recebi informações de que há uma nova grande oportunidade de negócio, e desta vez não podemos deixar A Tu tomar tudo.”

O vento suave perguntou: “Que negócio é esse? Tão lucrativo?”

Du Ze explicou: “É assim: o soberano de Gaochang concedeu o título de condessa à filha da Princesa Jinchi. A mãe da princesa é filha de uma princesa de Zhongyuan que se casou com Gaochang, de status singular. Agora, sua filha será condessa e ela está enviando convites para celebrar o aniversário da condessa em grande estilo. O palácio está comprando roupas e joias para a data. Se conseguirmos esse negócio, mesmo sem lucro, será de enorme prestígio, e a condessa adora vestir-se e adornar-se. Tudo que ela usa vira moda; não faltará oportunidade de ganhar dinheiro.”

Du Man concordou: “Lembro do casamento da Princesa Jinchi, quando compraram o enxoval; só o gasto com tecidos equivalia ao lucro anual da associação. Se conseguirmos esse negócio, na futura boda da condessa, poderemos participar também. São oportunidades raras; não se pode perder.”

Pei Xu ponderou: “Sendo oportunidade valiosa, creio que a Associação Taixing está de olho. Você tem confiança em superá-los?”

Du Man, seguro: “Sou velho amigo do mordomo do palácio; amanhã o convido para um banquete. Se ele mencionar nosso nome à princesa, só resta enviar os artigos para seleção. Tenho certeza de que conseguiremos.”

O vento suave ergueu o copo: “Então vamos celebrar antecipadamente o sucesso do tio Man, que a fortuna nos sorria.”

Du Man ria, demonstrando confiança.

No dia seguinte, Du Man começou a trabalhar intensamente. O vento suave, Po Jun e o senhor Pei discutiram e decidiram abrir uma pequena loja para firmar presença, priorizando a criação de um ponto de coleta de informações de Gaochang. Assim, mesmo em Chang’an, o vento suave poderia receber notícias de Gaochang.

Mas, na prática, era difícil. Para coletar informações, era preciso alguém competente e confiável em Gaochang. O vento suave e Po Jun discutiram, decidindo escolher entre Jiang Da e Jiang Er. O vento suave explicou que quem ficasse passaria o resto da vida em Gaochang, perguntando quem se voluntariava. Antes de terminar, Jiang Si se ofereceu, dizendo, tímido: “Não gosto de vagar por aí; se puder ficar aqui coletando informações para a senhora, seria ótimo.”

O vento suave sorriu: “Já que você quer, precisa primeiro conhecer bem Gaochang. Pedi ao Du Ze que ajudasse a encontrar uma loja. Caminhe por toda a cidade, reconheça as ruas, descubra quais tipos de loja são mais comuns, quais são raros e quais são os mais lucrativos. Quero ver sua habilidade em buscar informações.” Jiang Si, jovem de vinte e poucos anos, treinado por Po Jun como guarda e espia, ficou entusiasmado ao receber a tarefa.

Jiang Si partiu animado, e o vento suave ficou à espera das notícias para decidir os próximos passos.

Dois dias depois, Du Man e Du Ze, levando tecidos e joias cuidadosamente escolhidos, foram ao palácio da princesa para a seleção. O vento suave aguardava boas notícias, mas antes do meio-dia viu os dois voltarem cabisbaixos, especialmente Du Man, com o rosto sombrio.

O vento suave estranhou: “Alguém apresentou artigos melhores que os do tio Man?” Ela já conhecia os tecidos, e mesmo tendo visto muitos, admirava-os, além das joias, todas de ouro puro, cada uma mais refinada que a outra.

Du Ze, vendo Du Man se fechar no quarto, explicou em voz baixa: “Ao chegarmos no palácio, descobrimos que os tecidos tinham buracos e as joias estavam danificadas. A seleção era feita pelas criadas da princesa, e mesmo com o mordomo tentando amenizar, o constrangimento foi grande. Meu pai alegou que pegou os artigos errados, mas recusaram, escolhendo de imediato os artigos enviados por A Tu.”

O vento suave comentou: “Se eram artigos para seleção, deveriam estar bem guardados. Como puderam ser danificados? Alguém sabotou.”

Du Ze sorriu amargamente: “Os artigos estavam guardados na Associação; só membros da própria associação podiam acessá-los. Se isso se espalhar, vão dizer que a Associação Shengchang traiu a si mesma; perderíamos o respeito. Então, engolimos em silêncio e resolvemos internamente.”

Nesse momento, Du Man saiu do quarto, o rosto verde de raiva, veias saltando nas têmporas, e disse a Du Ze, palavra por palavra: “Investigue! Quero que encontre o traidor!” Du Ze prontamente saiu para cumprir.

O vento suave aconselhou: “Já aconteceu, tio Man, não se abale. Ainda há chance de reverter. A condessa certamente escolherá o melhor; basta apresentarmos nossos artigos a ela, e ela saberá distinguir.”

Du Man suspirou: “Hoje, ao ver o olhar de A Tu, suspeito que ele está por trás disso. Você não sabe, ele tem o apoio de dois irmãos do soberano, chamados de príncipe maior e príncipe menor. Com esse respaldo, e seus artigos já nas mãos da condessa, será difícil virar o jogo.”

O vento suave provocou: “Tio Man vai desistir? Vai deixar A Tu se vangloriar?” Du Man respondeu, inflamado: “Claro que não! Mas A Tu estava preparado; se eu for imprudente, só terei prejuízo. É preciso planejar bem. O que ele tomou, cedo ou tarde, vou recuperar. O prestígio da Associação Shengchang não será manchado.”

O vento suave sorriu: “Já que disse isso, se precisar de mim, pode contar, enfrentarei qualquer desafio.” Du Man sabia que era sincera e ficou profundamente agradecido.