Capítulo Noventa e Um - Tomando a Iniciativa

Quando Xue Suqing ouviu ela dizer que era amiga íntima de Li Chengbi, sentiu um aperto no coração. Percebendo as entrelinhas, decidiu permanecer em silêncio e apenas ouviu enquanto ela continuava. Xiaofeng notou que Suqing, impassível, apenas baixava a cabeça para tomar chá, e sorriu levemente antes de prosseguir:

— Minha intenção era negociar especiarias, mas nem bem abri a loja e já vieram me procurar, dizendo-se representantes das associações comerciais Hengtai e Ruixing, exigindo que eu registrasse meu negócio sob o nome deles. Afirmaram que, se não o fizesse, mais cedo ou mais tarde seria esmagada pelo senhor Xue. Eu, que prezo tanto pela liberdade, não gosto de amarras. Embora o respaldo de uma associação ofereça proteção, também traz limitações. Fiquei realmente em dúvida, pois ouvi que o senhor Xue é muito sagaz, então quis pedir seu conselho: devo ou não aceitar esse registro?

Só então Xue Suqing compreendeu as intenções de Xiaofeng e relaxou um pouco, com um sorriso nos olhos:

— Já que a senhora conta com o apoio do Príncipe Jing, por que se preocupar com um simples registro comercial?

Xiaofeng bateu palmas, rindo:

— Pensei o mesmo e lhes disse isso, mas eles acham que fui influenciada pelo senhor Xue e estou deliberadamente me opondo a eles. Fico injustiçada, mas diante de tais circunstâncias, não há muito o que fazer. Quando contei ao Príncipe Jing, ele disse que Hengtai e Ruixing já o haviam tentado persuadir contra o senhor Xue, não era a primeira vez, e recomendou que eu não me preocupasse.

As sobrancelhas de Xue Suqing arquearam-se, o olhar se aprofundou, mas manteve o sorriso:

— E o que eles andam dizendo sobre mim?

Xiaofeng suspirou, fingindo pesar:

— Ora, alegam que o senhor Xue é cruel e desleal, ignora as tradições da família e a moralidade, e que merece castigo divino. Mas o Príncipe Jing, sendo tão perspicaz, não se deixa enganar. Pelo contrário, elogia seu talento, dizendo que desperta inveja. Apenas temo que, repetidas vezes, essas intrigas possam afetar a opinião do príncipe. Só de pensar nisso, fico preocupada pelo senhor Xue!

Xiaofeng observou a mudança sutil no semblante de Suqing, divertindo-se em silêncio. Sabia que, em frente a Xue Suqing, só podia jogar com o nome de Li Chengbi e o assunto das associações, sendo estas últimas um embuste. Contudo, sua amizade com Li Chengbi era notória. Ao mencionar que os representantes das associações a procuraram, plantava a dúvida: estariam tentando se aproximar de Li Chengbi por meio dela?

Se realmente fosse esse o caso, dois líderes comerciais astutos aliados a um príncipe poderoso seriam demais para Suqing, que se veria obrigado a ceder. Dessa forma, ao aceitar uma parceria, não pareceria estar pedindo favor, mas sim concedendo-o, ganhando sua gratidão.

Xue Suqing também ponderava. Estava claro que, se Xiaofeng viera procurá-lo, não havia se aliado às associações; do contrário, não teria motivo para essa visita. Isso significava que ela o escolhera como parceiro. Ainda assim, havia uma ameaça velada: caso as condições não o agradassem, ela poderia unir-se às associações e ao príncipe contra ele. Por outro lado, se aceitasse, poderia usar a conexão com Xiaofeng para se aproximar do príncipe Jing, facilitando a disputa contra Hengtai e Ruixing.

Resumindo, Jiang Xiaofeng queria trabalhar junto, mas exigia que Xue Suqing primeiro cedesse e pedisse essa colaboração.

Xue Suqing sorriu levemente, imerso em reflexão: deveria ou não se curvar? E de que maneira?

Xiaofeng, observando, percebeu que, passado o susto inicial, Suqing já se recompusera e mantinha um sorriso discreto, admirando sua capacidade de dominar as emoções. Assumiu, então, uma postura relaxada, aguardando a resposta.

Os dois permaneceram assim, cada um mais à vontade que o outro, mas nenhum disposto a iniciar a conversa. Após um chá, Xiaofeng começou a ficar impaciente, até que Suqing falou, pausadamente:

— Falando abertamente, embora eu aparente ser bem-sucedido, minha vida está presa ao comércio. Sempre foi dito que comerciantes são de menor valor. Basta um deslize e podemos perder tudo, até mesmo a família. Às vezes, penso: de que serve tanto dinheiro, se não se sabe se terá tempo de gastar? Também já considerei procurar proteção, mas quem garante que é confiável? E, ao depender de alguém, é preciso se humilhar, viver sem dignidade. É um dilema.

Xiaofeng respondeu, sorrindo:

— Não existe solução perfeita no mundo. Porém, nem todo protetor quer apenas explorar quem está sob sua asa. Alguns, por verem de cima, não ligam para pequenas vantagens. Dizem que ajudar quando tudo vai bem é fácil, difícil é dar suporte nos momentos mais críticos. Se o senhor Xue já tomou uma decisão, melhor agir logo. Afinal, oportunidades perdidas não voltam. Quando todos perceberem o valor de alguém, já não será possível mostrar que foi você quem enxergou antes. Pense em Liu Ying, o atual mestre de cerimônias, que apoiou Li Fanjun quando este ainda era pouco, e por isso conquistou poder e riqueza — algo que nenhum dos que vieram depois conseguiu, por mais leais que fossem.

Com o pensamento decidido, Suqing sorriu:

— Já estamos em pleno inverno, mas ainda não caiu a primeira neve. No entanto, as ameixeiras do meu jardim já floresceram. Gostaria de ir comigo apreciá-las?

Xiaofeng riu:

— Aceito o convite! Dias atrás, o príncipe Jing lamentava a falta de boas ameixeiras, dizendo que o inverno perdia parte de sua graça. Agora, esse desejo será satisfeito.

Suqing deu uma gargalhada:

— Se o príncipe Jing vier, será uma honra para minha casa.

Ao sair da residência de Suqing, Xiaofeng foi direto ao general Li Chengbi e lhe contou tudo. Ele arqueou uma sobrancelha:

— Está me usando como escudo de novo.

Xiaofeng sorriu:

— Só mencionei porque vi que ele realmente deseja se aliar a você. De qualquer forma, já disse, então me dê essa honra. Se não gostar dele, quando eu conseguir aquela casa, pode ignorá-lo.

Li Chengbi ponderou:

— Xue Suqing é jovem, talentoso e astuto. Se eu puder tê-lo em meu círculo, será uma boa aquisição. Isso que fez foi me ajudar. A casa que você quer, vou conseguir para você.

Xiaofeng sorriu:

— Exato, só me importa a casa.

Li Chengbi sorriu. De repente, lembrou-se de algo:

— Queria mesmo lhe perguntar: como convenceu o soberano de Gaochang a aceitar a aliança? Ouvi dizer que Qu Boya, o novo rei, subiu ao trono há pouco. É filho caçula do antigo rei, Qu Zhong'an, e, por ser o favorito, foi escolhido como herdeiro, deixando os irmãos mais velhos de lado. Imagino que haja quem apoie a aliança, mas também muitos opositores, não?

Ao ouvir o nome de Qu Boya, os olhos de Xiaofeng se iluminaram com um sorriso:

— A questão é simples e complicada ao mesmo tempo. Não dá para explicar em poucas palavras. Mas, desde que o resultado seja bom, por que se importar com o processo?

E saiu saltitando. Li Chengbi ficou pensativo. Havia mandado Zhuhua levar uma mensagem e investigar discretamente como Xiaofeng se dava em Gaochang. Zhuhua relatou que a relação entre Xiaofeng e o rei Qu Boya era ambígua.

Tantay Qing tinha boas relações com os países do oeste, então Xiaofeng e Qu Boya provavelmente se conheciam. Convencer Qu Boya a aceitar a aliança não seria difícil para ela. Mas, afinal, quanto disso era feito por ele?

Li Chengbi sorriu com frieza. Nunca esqueceu as palavras de Xiao Qingcheng: "Acha mesmo que Xiaofeng quer ajudá-lo? Para ela, você sempre será apenas um degrau para subir. Ela só quer usar você para restaurar a família Tantay."

Olhando para as costas de Xiaofeng, murmurou: “Será que só está me usando? Agora que Xiao Qingcheng está grávida, e você diz ainda me apoiar, é verdade? Ou só está tentando me segurar, para que eu não faça mal ao filho dela?”

Chamou Zhuhua:

— Vá dizer à princesa, de minha parte, que transmita um recado para a senhora Dou.

...

Xiaofeng, contente com a negociação bem-sucedida com Suqing, foi com Tan Cheng preparar a papelaria da Rua Oeste. O nome da loja, já decidido por ele, seria Salão Primavera e Outono. O balcão, as estantes de pincéis, papéis e tinteiros, bem como as mesas e cadeiras do pátio, já estavam arrumados, prontos para abrir a qualquer momento. Xiaofeng sugeriu:

— Vamos pendurar algumas pinturas e caligrafias raras nas paredes.

Tan Cheng sorriu:

— Você não disse que eu tinha carta branca para cuidar da loja?

Xiaofeng coçou a cabeça, rindo sem graça:

— Tem razão, desculpe, é o costume. O que pretende fazer?

Tan Cheng explicou:

— Vou vender apenas materiais de escrita acessíveis, expostos nas duas salas do meio e da esquerda. Na sala da direita, colocarei estantes e mesas, e algumas dezenas de livros. Serão de leitura gratuita, e quem gostar, mas não puder comprar, poderá copiar o texto, adquirindo só o material. Assim, jovens pobres terão onde estudar. Com o tempo, isso beneficiará também as crianças do pátio dos fundos, que precisam de alfabetização.

Xiaofeng resmungou:

— Você é mesmo altruísta.

Tan Cheng declarou com seriedade:

— Vivi sem rumo durante muito tempo, até conhecer Dona Feng. Ver como ela ajuda sem esperar nada em troca despertou em mim o desejo de fazer algo pelos outros. Ver pessoas necessitadas receberem ajuda me traz alegria.

Vendo Xiaofeng calada, acrescentou, com remorso:

— Sei que você quer ganhar dinheiro. Se quiser, eu te pago de volta o investimento quando voltarmos para Chang'an.

Xiaofeng o olhou irritada:

— Me subestima. Esse dinheiro não faz falta. Se você gosta, faça do seu jeito. Só peço: se precisar de recursos, não hesite em pedir. Já fiz muita coisa errada, agora que faz o bem, deixo você fazer — quem sabe assim compenso um pouco meu carma.

Tan Cheng sorriu, certo de que Xiaofeng era dura por fora, mas mole por dentro.

Ajustaram alguns detalhes e voltaram para casa, onde logo ao entrar encontraram Tian Kui, apressado. Ao ver Xiaofeng, seus olhos brilharam:

— Tia Xiaofeng, venha depressa, a irmã Dou está zangada!

Xiaofeng, ouvindo-o chamá-la de tia e Dou Liangzhen de irmã, ficou indignada, puxando-lhe o coque do cabelo:

— Tia? Pra quem?

Antes, Tian Kui logo pedia perdão, mas hoje, ansioso, quase pulava:

— Tia, vá logo! A irmã Dou quer voltar para Chang'an!

Xiaofeng se assustou, trocou olhares com Tan Cheng e entrou às pressas.

O quarto de Dou Liangzhen estava silencioso, mas ao entrar viu-a sentada, impassível, enquanto Qinglan e Rongniang estavam ajoelhadas, de cabeça baixa, sem ousar dizer uma palavra. Ambas haviam passado por maus bocados junto com elas e Xiaofeng nunca as tratara como simples criadas. Dou Liangzhen, sempre gentil, agora impunha a distância de senhor e servas, sinal de sua fúria.

Tan Cheng percebeu que não era momento de ficar, e Xiaofeng fez um gesto para que ele saísse com as duas criadas.

Xiaofeng, sorridente, aproximou-se de Dou Liangzhen:

— Prima, quem te irritou? Diga, eu resolvo!

Dou Liangzhen lançou-lhe um olhar frio:

— Vou perguntar mais uma vez: como está minha prima?

Xiaofeng se surpreendeu e logo entendeu a razão de sua ira. Vendo que não podia mais esconder, contou detalhadamente sobre a gravidez de Xiao Qingcheng e os problemas decorrentes:

— Não contei para não te preocupar. Estamos longe, você saberia e não poderia ajudar, só se angustiaria à toa.

Dou Liangzhen retrucou:

— Mesmo que tenha escondido por bondade, por que instigou Li Chengbi a não deixar minha prima ter o bebê? O que quer com isso? Em que o filho dela te atrapalha?

Xiaofeng gelou o olhar e respondeu com severidade:

— Foi Li Chengbi quem te contou?

Dou Liangzhen confirmou:

— Guan Qiuniang veio me dizer. Só quero saber: é verdade?

Xiaofeng relaxou um pouco e assentiu:

— É verdade. Você sabe quais são as intenções de Xiao Qingcheng? Como deixar que ela siga adiante com seus planos?

Dou Liangzhen zombou:

— Então você mandou Li Chengbi eliminar o filho dela? Minha prima vive isolada no palácio, só conta com o afeto de Li Fanjun. Ter um filho seria sua maior proteção. Por que fez isso? Só para tranquilizar Li Chengbi?

Xiaofeng explicou:

— Não é isso. Você desconhece a ambição de Xiao Qingcheng. Se ela tivesse um menino — ou até mesmo uma menina —, não hesitaria em fazer dela uma imperatriz. Com Zhao, Helian e Lu apoiando, o império mergulharia no caos. Se ela perder o bebê, pode culpar a imperatriz Le e arruiná-la de vez. Além disso, Li Fanjun passará a protegê-la ainda mais. Mesmo que eu não sugerisse isso, a imperatriz Le e Li Yuantai não tolerariam esse filho. Xiao Qingcheng é uma princesa da dinastia anterior; se desse à luz uma criança com esse sangue, abalaria o trono. Li Fanjun pode ser fraco, mas não é tolo. Se perceber o risco, não só eliminará o filho, mas talvez nem poupe Xiao Qingcheng.

Dou Liangzhen insistiu:

— Pode ser, mas não posso ignorar. Vou voltar para Chang'an. Não sei quão difícil está a situação da minha prima, preciso ajudá-la.

Xiaofeng correu a impedi-la:

— Não pode! Isso é um redemoinho de intrigas; quem pode foge, e você quer se lançar nele?

Dou Liangzhen encarou Xiaofeng:

— Ela é minha prima! Assim como você me salva sem hesitar, faço o mesmo por ela. E se ela quiser que seu filho seja imperador? Não é isso que você quer? Assim poderá restaurar a família Tantay sem depender de Li Chengbi!

Ao ouvir isso, Xiaofeng se enfureceu:

— E se ela conseguir dar à luz um menino e ele virar imperador? Ele se chamará Li! Seu ancestral será Li, não Xiao. Mesmo sendo educado por ela, um dia procurará suas próprias respostas. Quando descobrir quem é o pai, só terá ódio por Xiao Qingcheng, que o enganou a vida toda. Você só pensa no presente; nunca cogita as consequências! Se apoiar um filho menor no trono, Xiao Qingcheng estará à frente do governo, ou quer ser ela mesma imperatriz?

Dou Liangzhen protestou:

— Sabe bem que minha prima só se submeteu a Li Fanjun por necessidade.

Xiaofeng sorriu friamente:

— Se fosse realmente virtuosa, teria morrido antes de se submeter. Por que fazer papel de mártir depois de cair em desgraça? Tantos argumentos sobre necessidade e desespero, mas se ela não quisesse, quem a forçaria?

Dou Liangzhen empalideceu, incrédula diante da dureza de Xiaofeng. Esta, ciente de ter sido dura demais, sentiu remorso, mas não deixou transparecer:

— Esqueça a ideia de voltar para Chang'an. Com as três famílias protegendo Xiao Qingcheng, ela estará bem. Se for agora, não poderá ajudá-la e ainda corre o risco de ser desmascarada. Então, ninguém poderá salvá-la.

E saiu, deixando Dou Liangzhen de pé, imóvel e pálida por muito tempo.

...

Ao sair do quarto de Dou Liangzhen, Xiaofeng foi direto à casa de Li Chengbi. Ele ficou surpreso ao vê-la, mas, aos olhos de Xiaofeng, parecia deleitar-se com seu infortúnio. Sem hesitar, ela sacou o punhal que recebera de Helian Zhuo e o encostou no pescoço de Li Chengbi.

Ágil, ele desviou, mas Xiaofeng já esperava e o derrubou com um chute. Ele, com um sorriso sarcástico, olhou para ela:

— O que fiz para merecer isso? Veio exigir satisfações?

Xiaofeng o fuzilou com o olhar, girou o pulso e o punhal riscou o rosto de Li Chengbi antes de cravar-se no chão ao lado dele. Ao passar a mão no rosto, ele viu o sangue e sua expressão mudou.