Capítulo Sessenta e Oito: Antes do Alvorecer

Os cavaleiros da Saxônia estavam atordoados pelos golpes incessantes dos canhões ciclone; mesmo guerreiros experientes não passavam de humanos, afinal. Pedras caíam diante dos cascos de seus cavalos, assustando seus mais fiéis companheiros, que relinchavam e saltavam como se jamais tivessem visto um campo de batalha. Alguns cavaleiros eram arremessados ao chão pelas próprias montarias, ficando com um dos pés preso no estribo e sendo arrastados por longos metros pela terra, vítimas do pânico dos animais.

“Avancem!” Nesse momento, os criados armados da família Wendel, olhos vermelhos e repletos de ganância, brandiam suas armas e investiam contra o pequeno grupo de cavaleiros desorientados pelo ataque dos canhões. “Senhor, tende piedade...” O ajudante do Conde Ulrich estava lívido, tomado pelo desespero. Ele já havia visto muitos tipos de expressões no rosto desses soldados desprezados e sem honra: medo, subserviência, inferioridade. Mas nunca antes presenciara aquele olhar fanático, como se ele e seus cavaleiros fossem apenas um banquete suculento diante de predadores famintos. Tomado pelo pânico, girou o cavalo e galopou em direção ao portão do castelo.

“Matem!” Os cavaleiros restantes não tiveram a mesma sorte. Os criados armados cercaram os que haviam caído, usando longas lanças para incitar os cavalos, que, assustados, empinavam e corriam desorientados, chegando a pisotear seus próprios donos caídos. Os cavaleiros, atordoados pela queda, tentavam se levantar, mas seus elmos de viseira estavam tortos, obscurecendo ainda mais a visão e aumentando o terror. Debatiam os braços para afastar os criados, praguejando contra aqueles camponeses desprezíveis.

“Este é meu!” Os criados, vendo o esforço dos cavaleiros apenas como uma vã resistência, agarraram-lhes as pernas e os arrastaram pelo chão, chegando a discutir entre si pela posse do prisioneiro. Quando um cavaleiro tentou expulsar dois desses camponeses grosseiros, um criado puxou de sua cintura um porrete maciço e desferiu um golpe brutal no elmo do cavaleiro, deixando-o inconsciente no ato.

“Ó, Deus!” Um cavaleiro foi espancado com o cabo de uma lança, pois a ponta não surtia efeito contra a cota de malha. Os criados primeiro golpearam seu corpo com o cabo flexível, até que um deles, ágil, ergueu o elmo do cavaleiro e, com uma pequena faca afiada, cravou a lâmina em sua garganta. Mesmo agonizante, o cavaleiro teve a armadura e as roupas arrancadas por mãos ávidas. Sabiam que, ao final da batalha, os nobres lhes tomariam todos os despojos, mas não conseguiam resistir à ânsia de saquear. Talvez fosse apenas a natureza humana, sempre tão gananciosa.

“Grak!” Entre os cavaleiros saxões, havia também homens corajosos e astutos. Dois deles conseguiram se desvencilhar dos criados, agarraram as rédeas de cavalos que passavam ao lado e, após algumas tentativas, montaram novamente. Os criados, distraídos saqueando, permitiram que os dois cavaleiros atravessassem a linha dos homens da família Wendel. Empunhando adagas presas ao peito por correntes, para não as perderem em meio ao caos, lançaram um contra-ataque desesperado.

“Idiotas...” Arnold e Yves viram, ao mesmo tempo, os dois cavaleiros saxões rompendo suas linhas e cavalgando na direção dos canhões ciclone. Mesmo sem lanças, cavaleiros de elite eram adversários formidáveis. Naquele momento, apenas os dois irmãos podiam enfrentá-los. Postaram-se à frente dos canhões, firmaram as espadas nas mãos, lado a lado, joelhos flexionados, baixando o centro de gravidade e assumindo a postura de ataque.

“Qual é o plano?” Yves ajustou a posição dos pés, mantendo os ombros perfeitamente estáveis. Embora fosse um cavaleiro conhecido pela alegria e despreocupação, suas habilidades com a espada eram sólidas como rocha.

“Baixo e rápido. Primeiro, derrubamos os cavalos.” Arnold cerrava os dentes. Sabia que um cavaleiro montado era quase imbatível, mas atacar cavalos em plena carga era uma tarefa arriscada.

Bastou uma troca de palavras, e os cavaleiros saxões já estavam sobre eles. Um cavalo era castanho, o outro ruço. Os animais bufavam, cavando a terra com os cascos e levantando torrões. Os cavaleiros, aflitos, cravavam as esporas douradas nos flancos dos cavalos, exigindo mais velocidade.

Quando estavam quase ao alcance, Yves abriu os braços e, urrando, correu em direção ao cavalo castanho. Sua figura imensa e os traços ferozes assustaram tanto o animal que este parou abruptamente, desviando a cabeça apesar das ordens do cavaleiro. Aproveitando, Yves desferiu um golpe poderoso com sua espada de duas mãos na pata dianteira do cavalo, decepando-a de imediato. O pobre animal caiu relinchando, e o cavaleiro saxão foi atirado ao chão. Tentou se levantar, mas Yves girou a espada de baixo para cima, cortando-lhe o pescoço. O sangue jorrou em grossos filetes, o cavaleiro tateou o ferimento com a mão enluvada antes de tombar, imóvel.

Do outro lado, Arnold desviou habilmente da adaga do cavaleiro ruço, posicionou-se ao lado do animal, segurou o punho da espada com a mão esquerda e pressionou a lâmina com a direita, cravando-a no flanco do cavalo. O animal, ferido, empinou e jogou o cavaleiro ao chão. Arnold então repousou o pé sobre o peito do adversário, apontando a espada para ele.

“Rende-te ou preferes lutar até o fim?”

O cavaleiro saxão ergueu a cabeça, viu o companheiro morto e, fitando a lâmina de Arnold, largou a adaga e levantou as mãos em rendição.

O ataque dos cavaleiros saxões fracassara de forma retumbante. Embora o Conde Ulrich não tenha responsabilizado seu ajudante pela derrota, surpreso como estava com a capacidade dos canhões de girar trezentos e sessenta graus, a perda de tantos cavaleiros lançou uma sombra de inquietação sobre a defesa do castelo.

Na noite daquele dia, os canhões ciclone lançaram potes de cerâmica cheios de óleo de baleia em chamas contra o exterior do castelo. O impacto dos potes espalhou o óleo em labaredas, transformando Göttingen em um mar de fogo. O Conde Ulrich agora se via obrigado a dividir sua atenção entre repelir ataques e comandar o combate às chamas, enquanto, do lado de fora, o Duque de Meissen e seus cavaleiros observavam a cena como se assistissem a uma peça cômica, de ânimo leve.

“Sir Arnold, admiro suas armas e técnicas, mas precisamos tomar o castelo. Isso é o mais importante. Quero uma fortaleza, não ruínas”, declarou o Duque de Meissen, chamando Arnold ao seu lado.

“Sim, alteza. Minha família e eu lideraremos nossos soldados e conquistaremos Göttingen”, respondeu Arnold, curvando-se com confiança, como se tomar uma fortaleza fosse tão simples quanto tirar uma maçã do bolso.

“E quando será isso?” O duque, intrigado com a confiança de Arnold, sabia que, apesar do cansaço imposto pelos canhões e pelo fogo, o Conde Ulrich era mestre na defesa e não se descuidaria. Um ataque noturno seria, portanto, arriscado.

“Peço que aguarde com paciência.” Arnold sorriu enigmaticamente.

Enquanto isso, o Conde Ulrich, atento como previa o duque, mantinha-se vigilante no alto das muralhas, mesmo durante o combate ao incêndio. Observava o campo inimigo, pontilhado de luzes como estrelas, cada sentinela de Göttingen em estado de alerta, cientes de que o inimigo podia atacar a qualquer momento. Mas as horas se arrastaram, o fogo foi controlado e, aos poucos, perceberam que não havia nenhum movimento anormal no acampamento do duque. Até mesmo o bombardeio dos canhões cessara e seus operadores dormiam encostados nas armas, restando apenas alguns criados armados de guarda.

“Parece que esta noite finalmente terminou”, murmurou o Conde Ulrich ao ajudante, exausto. O rosto, marcado de fuligem, as vestes sujas e a voz rouca como pergaminho, ostentava uma capa antes vistosa, agora furada pelo fogo, sem nenhum traço de nobreza.

“Por favor, senhor, retorne e descanse. Enquanto estivermos nas muralhas, não precisamos temer as artimanhas do inimigo”, garantiu o ajudante, a mão firme na espada. Depois do fracasso na batalha fora dos muros, temia perder a confiança do conde e esforçava-se para recuperar a honra.

“Não baixem a guarda. Jamais subestimem o inimigo.” O conde agora levava muito a sério a ameaça do Duque de Meissen. Só de pensar naquelas máquinas de guerra, como nem mesmo o Império Bizantino possuía, já reconhecia que a força do duque era notável — um engano, sem dúvida.

Assim, ambos os lados mantiveram o silêncio sob o manto da noite. À medida que a madrugada se aproximava, os soldados do Conde Ulrich estavam vencidos pelo sono, ao limite da vigilância. Nesse momento, o Barão Wendel — pai de Arnold —, repleto de energia, vestia sua cota de malha com a ajuda dos criados, ajeitava a espada e saía da tenda. Encontrou seus filhos e os soldados da família já à espera. Ao seu lado, estavam também cavaleiros da casa de Sir Abel e quinhentos soldados leves do duque, prontos para agir.