Capítulo Noventa e Quatro: O Duelo do Destino

Na trilha lamacenta, um grupo de soldados marchava, carregando lanças de quatro metros nos ombros, mas vestindo trapos esfarrapados. Os viajantes que passavam quase os confundiram com bandidos das florestas, até que avistaram, à frente, um nobre montado a cavalo. Murmuraram algo, mas não se esquivaram mais. A bandeira bordada com o brasão do leão negro, empunhada logo atrás do nobre, indicava sua identidade. No entanto, entre a tropa, seis carroças cobertas estavam carregadas de mercadorias, conferindo ao grupo uma aparência híbrida: podiam ser mercenários, tropas privadas de um nobre ou uma caravana armada de comerciantes.

Caravanas comerciais, ao atravessar as terras dos senhores feudais, deviam pagar impostos de passagem. As barreiras de vários senhores eram tantas que, ao chegar ao destino, o preço dos produtos dobrava. Isso, porém, era imposição aos comerciantes. Nobres, por sua vez, detinham o privilégio de circular sem taxas, pois eram tidos como representantes de Deus com espada em punho. Por isso, Arnod transitava audazmente com seus mercenários suíços e carroças pelos postos dos senhores locais, sem que ninguém ousasse impedir sua passagem ou de suas mercadorias. Em outras palavras, Arnod vendia seus produtos com taxa zero, lucrando muito mais do que um comerciante comum.

Após dias de árdua jornada, Arnod finalmente retornou com seus homens e carroças à Vila do Pântano Negro. As carroças medievais eram pesadas, com rodas esculpidas em madeira maciça, sem raios, e não facilitavam o trajeto. Além disso, os senhores só se preocupavam em cobrar impostos, jamais investindo na manutenção das estradas. O caminho era lamacento, tomado por ervas daninhas, e era necessário empurrar as carroças com grande esforço; bastava um descuido para que se atolassem e ficassem imóveis. O retorno levou o dobro do tempo da ida.

“Arnod.” Quando Arnod chegou diante da casa senhorial do Barão Wendel, foi recebido com alegria por Wendel e Yves. Contudo, ao ver os cem suíços que o acompanhavam, o sorriso do barão se desfêz.

“Estou de volta.” Arnod sabia que, apesar das lanças e armas trazidas, os suíços pareciam mais bandidos das montanhas que soldados, com suas roupas miseráveis e falta de armaduras.

“Os soldados de minha baronia são tão pobres assim?” O Barão Wendel perguntou, surpreso.

“Oh, não, deixe-me explicar.” Arnod suspirou, prevendo uma longa justificativa. Selecionou os pontos mais importantes e contou ao barão o ocorrido, enfatizando que os suíços eram leais, confiáveis e capazes de enfrentar cem homens cada.

“Então, você ignorou minhas ordens, deixou de trazer mais de cem soldados de elite, e trouxe cem malditos mercenários?” Wendel levou Arnod para um canto, longe dos mercenários, e falou com raiva contida. Arnod sabia que sua decisão desagradava o barão.

“Eu pensei que, ao saber o que aconteceu, o senhor tomaria a mesma decisão.” Arnod não considerava ter errado. Seria correto retirar todos os soldados do baronato, sabendo que os saqueadores poderiam massacrar os inocentes do Castelo Lida, deixando mulheres e crianças à mercê da carnificina?

“Cale-se! Como pode presumir meus pensamentos? Só Deus os conhece. Esta é minha terra. E minhas ordens foram claras e simples, mas você não conseguiu cumpri-las. Estou profundamente decepcionado.” O barão, irritado com as tentativas de Arnod de se justificar, explodiu em fúria, o rosto rubro e quase gritando. O sequestro da senhora Eva o deixava desesperado, e cada noite, olhando para a cama vazia, era torturado pela saudade da esposa.

“Entendi.” Arnod olhou para o barão, sentindo a ira crescer em seu peito. Após conviver dia e noite com a família Wendel, já se via como parte deles, dedicando-se ao bem de todos. Mas a dura reprimenda do barão gelou seu coração, deixando claro que era inútil continuar dependente dos outros.

“O que aconteceu?” Yves, de boca aberta, observava o barão entrar furioso na casa, enquanto Arnod permanecia imóvel e frio. Parecia que ambos haviam tido uma discussão intensa.

“Vou partir daqui. Se meu pai não valoriza esses mercenários, partirei com eles.” Arnod decidiu firmemente, e disse a Yves, que se mostrava preocupado.

“O quê? Ir embora? Mas ainda precisamos enfrentar o Prior Roberto e seus mercenários.” Yves falou ansioso, olhando para Arnod, que mantinha a expressão inalterada.

“Está bem. Vou me instalar temporariamente no pântano. Quando tudo estiver resolvido, partirei.” Arnod assentiu, decidido a conduzir os suíços para resgatar a senhora Eva. Afinal, desde que chegara à Idade Média, Eva sempre o tratou com carinho, e salvá-la seria seu derradeiro gesto pelo bem da família Wendel.

Arnod cumpriu sua palavra e não permaneceu na casa do barão, levando seus cem mercenários suíços para acampar próximo ao pântano. Era uma área afastada da vila, ideal para seus propósitos. O barão, frustrado com a insubordinação do filho, não depositava mais esperança em Arnod. Restou-lhe pegar a pena e escrever inúmeros pedidos de ajuda, enviando servos a cavalo para buscar antigos amigos e colegas, solicitando tropas. O tempo passou, e uma semana se foi.

“Senhor Arnod, o que está fazendo?” Laila, filha de Jodo, observava Arnod comandando soldados para construir passarelas de madeira sobre o pântano. Os soldados usavam lanças como remos para se moverem sobre as tábuas, e, ao chegar a uma região cheia de bolhas, enchiam jarros de cerâmica com um líquido negro e viscoso.

“Isto é betume, produzido no pântano. Para muitos, este pântano é inútil, mas para mim é um tesouro.” Arnod sorriu para Laila. Desde a ruptura com o barão, sentia-se livre das amarras familiares e muito mais leve. Não mais se prendia aos rituais e honras nobres; agora, tinha soldados e dinheiro. Melhor seguir por conta própria. Com seus conhecimentos de viajante do tempo, certamente conseguiria derrotar Roberto.

“Senhor Arnod, para que serve esse material fedorento?” Julian, franzindo o nariz, olhava para Arnod armazenando o betume com zelo. O cheiro era tão forte que só os suíços, obedientes, toleravam.

“Julian, mandei você reconhecer o terreno. Como foi?” Os suprimentos para os suíços estavam quase no fim. Mesmo com o lucro das vendas, alimentar cem homens era um desafio, e o barão não ajudava mais. Arnod precisava de uma batalha rápida para solucionar tudo. Felizmente, os nobres daquela era eram meticulosos; só combatiam após entregar cartas de desafio e acordar o local, o que permitia a Arnod bolar um plano.

“Sim, aqui há um vale estreito, fácil de defender e difícil de atacar. Mas o inimigo provavelmente não aceitará lutar ali, preferindo um terreno plano e aberto.” Julian cavalgou incansavelmente entre o Mosteiro de São Fonso e as terras da Vila do Pântano Negro, buscando o terreno ideal conforme as instruções de Arnod.

“Ótimo, lembro-me de um campo aberto próximo. Podemos marcar lá, depois recuar e atrair o inimigo para o vale.” Arnod analisava o mapa rudimentar desenhado por Julian em couro de carneiro. Julian era bom em combate, mas completamente inepto para desenhar; Arnod até cogitou sequestrar um artista.

No Mosteiro de São Fonso, Roberto também estava ocupado, enviando homens para espionar os movimentos do Barão Wendel. No início, rejeitou o plano do capitão Rudolf de saquear a Vila do Pântano Negro, temendo que, como vassalos do Duque Mason, a família Wendel pedisse socorro ao duque, o que poderia incomodá-lo. Roberto tentou sondar, por meio de contatos no Castelo Mason, se o duque interviria caso ele anexasse as terras dos Wendel.

“Prior, embora as notícias do palácio do duque indiquem que ele não se interessa pelo destino dos Wendel, antes de partir, Arnod recebeu cinco carroças de mercadorias escoltadas pela guarda do duque. Não sabemos o que carregavam.”

“Então, o duque apoia os Wendel secretamente.” Ao saber que Arnod recebera apoio material da família Hermann, Roberto descartou atacar enquanto os Wendel estavam vulneráveis. Quem sabe quais eram as verdadeiras intenções do duque? Se invadisse as terras dos Wendel, o duque poderia aproveitar para agir – algo que um prior não conseguiria resolver. Roberto estava quase arrancando os próprios cabelos de preocupação.

“Prior, Arnod, o filho mais novo do barão, enviou um desafio, propondo uma batalha.” Quando Roberto estava aflito, um subordinado trouxe a mensagem de Arnod, marcando um combate.

“Ah, um duelo particular?” Roberto, ao ouvir a notícia, ficou satisfeito. Como era um membro da família Wendel propondo o duelo, a natureza do conflito mudava completamente: seria uma guerra de nobres por questões pessoais, sem direito de intervenção do duque, mesmo sendo o suserano.

“Prior Roberto, deveríamos confirmar se Arnod pode representar o Barão Wendel.” O capitão Rudolf sugeriu cautelosamente.

“Não importa, só precisamos de um pretexto para lutar.” Roberto não se preocupava com a legitimidade; bastava que fosse um membro dos Wendel.