Capítulo Noventa e Dois – O Beijo

A flecha passou raspando o topo da cabeça de Aroldo, e o cavalo debaixo dele, assustado, relinchou alto, inquieto, escavando o solo com os cascos. Os guardas encarregados do transporte das carroças de Lidarburgo ergueram seus escudos em forma de águia e apontaram suas lanças para ambos os lados da trilha. Formaram um muro humano, mas era impossível conter a multidão que irrompia do bosque; era incompreensível como tantos se ocultaram naquele pequeno trecho de floresta.

— Senhor Aroldo, são insurgentes famintos — alertou Julian, sacando sua espada para proteger Aroldo. Ao ver os bandoleiros esfarrapados, percebeu de imediato o tamanho do problema: eram refugiados do país vizinho, camponeses antes apenas carentes, agora transformados pela fome em saqueadores desesperados. Gente encurralada pelo desespero, impossível de ser detida com apenas algumas dezenas de guardas na trilha do bosque.

— Precisamos lutar para sair! — exclamou Aroldo, desembainhando sua espada. Observou os rostos cadavéricos dos revoltosos, distorcidos pela loucura, brandindo paus e forquilhas. A espuma branca nos cantos de suas bocas era prova de que estavam num estado de delírio, alheios a qualquer razão.

— Avancem! — gritaram alguns que, empunhando facas enferrujadas, pareciam liderar os insurgentes. Incitaram os demais a atacar o muro dos escudos, e logo ambos os lados colidiram. Os guardas usaram toda a força para conter a multidão, mas os famintos, cambaleantes, impulsionados pelo instinto de sobrevivência, conseguiram forçar passagem entre eles.

— Há comida! Dentro está cheio de comida! — bradaram alguns que conseguiram subir nas carroças, retirando o pano e revelando os mantimentos. Apressados, encheram a boca, falando com dificuldade. Talvez os outros não entendessem suas palavras, mas seus atos serviram de farol, alimentando ainda mais a ânsia dos famintos.

— Senhor Aroldo, fuja! Não conseguimos segurar! — Julian, envolto pela multidão, ainda teve tempo de derrubar um bandoleiro que tentava puxá-lo do cavalo e gritar para trás.

— Maldição! — Aroldo sentiu o suor frio na testa. Que azar! Mal saíra de Lidarburgo e já enfrentava tal calamidade. Chutou o rosto de uma mulher insurgente que se aproximava; a fome a transformara numa fera.

Ao lado de Aroldo, o pequeno escudeiro soltou um grito agudo, sendo derrubado junto ao cavalo por uma turba. Com paus, mataram o animal e, num frenesi, começaram a arrancar a carne com os dentes, sangue jorrando por todo lado. O jovem, nunca tendo testemunhado tamanha brutalidade, caiu paralisado, incapaz de se mover. Sem hesitar, Aroldo puxou-o para cima de seu cavalo, afastando os saqueadores com a espada e, aproveitando o momento em que estavam distraídos pela comida, esporeou o animal e correu para as profundezas da floresta.

Uma flecha, porém, atingiu-lhe as costas. A ponta cravou-se em sua carne, e Aroldo soltou um gemido contido. Se estivesse usando sua habitual cota de malha, resistiria até a flechas perdidas, mas naquele dia vestia apenas linho, incapaz de deter o projétil.

— Senhor Aroldo, o que houve? — perguntou o escudeiro, que na verdade era a princesa Josie, e, devido ao tamanho diminuto, Aroldo a segurava como se fosse uma criança.

Aroldo sentia as costas ardendo como fogo, e com cada galope percebia o tremor da flecha cravada em sua carne, o suor escorrendo pelas costas. O cavalo, bem treinado, avançava veloz entre as árvores, mas sem o comando do cavaleiro, logo perderia o rumo na floresta intrincada. Em pouco tempo, estavam perdidos, vagando sem direção.

— Senhor Aroldo... — Josie, a princesa, viu os lábios de Aroldo secos, o olhar desfocado, quase caindo do cavalo.

Sem aviso, Aroldo despencou, deitando-se sobre o solo coberto de musgo. A flecha quebrada em suas costas, murmurava sons incoerentes. Por mais que lutasse para se levantar, cada tentativa resultava em fracasso.

— Senhor Aroldo! — Josie saltou do cavalo, pela primeira vez sentindo-se verdadeiramente impotente. Não sabia o que fazer, apenas repetia o nome de Aroldo, na esperança de que ele acordasse e a orientasse.

— Procure um lugar para se esconder e traga um pouco de água — pediu Aroldo, abrindo os olhos com esforço, instruindo o escudeiro assustado.

— Certo, certo... — Josie olhou ao redor e viu uma pequena correnteza, a água correndo entre árvores e pedras. Notou que as raízes de duas grandes árvores formavam uma cavidade, um refúgio invisível desde cima, criado pelas águas do verão. Josie ajudou Aroldo a descer até o abrigo sob a margem, escondendo-se ali.

Ela retirou um lenço bordado, ainda por terminar, e cuidadosamente molhou-o no riacho, pisando nas pedras com delicadeza. Com o lenço úmido, limpou o sangue do rosto de Aroldo, cujo estado de consciência se tornava cada vez mais nebuloso. Felizmente, as flechas dos insurgentes eram toscas, sem farpas, disparadas de arcos fracos; o ferimento não era profundo, e Aroldo sofria mais pela perda de sangue do que pela gravidade do golpe.

— Água... — Aroldo sentia a garganta em brasas. Josie pingou água do lenço em sua boca, mas era insuficiente. Ansiosa, tomou nas mãos um pouco de água, encheu a boca e correu ao seu lado. Afastou os cabelos do rosto, inclinou-se e, boca a boca, fez com que a água fresca chegasse à boca de Aroldo.

Aroldo, sem lucidez, sentiu algo macio em sua boca, e um líquido doce aliviou a secura da garganta, o aroma delicado envolveu-lhe o nariz. Por um instante, achou-se no paraíso, e respondendo ao visitante inesperado, sorveu avidamente a água e o perfume.

Josie percebeu a língua de Aroldo, serpenteando como se fosse se enroscar na sua, temendo que se tornassem um só nó, escapou de seu abraço, o rosto tingido de rubor. Cobriu o peito agitado, olhando ao redor, temendo que alguma dama de companhia a repreendesse severamente se presenciasse tal cena.

— Que sensação estranha... — Josie, princesa criada no castelo, filha do governante supremo do Ducado de Mason, fora educada rigidamente por damas cristãs. Embora rebelde, nunca experimentara algo parecido com um beijo, tão diferente do que Aroldo, versado pelas mestras do mundo, conhecia. Claro, Aroldo agia sem consciência, apenas por instinto.

Após beber a água fresca, Aroldo suspirou, recuperando um pouco da cor.

— Mais uma vez... — Josie já havia beijado o pai, o irmão e outros, mas nunca como agora. De novo, inclinou-se sobre Aroldo, tocando com os lábios os dele; a sensação singular inundou o coração da princesa, seus olhos perderam o foco, a cabeça girava, o corpo se tornava mole.

Ao cair da tarde, Julian retornou à floresta atacada, trazendo reforços de Lidarburgo. Os insurgentes já haviam partido, levando o saque; sabiam que o senhor local não toleraria tal insolência, e fugir pela fronteira era a escolha sensata. O butim seria suficiente por um tempo.

— Senhor Aroldo! — centenas de soldados de Lidarburgo, armados com lanças e tochas, chamavam alto por Aroldo. As tochas iluminavam a floresta como estrelas no céu, e na busca sistemática, ouviram o chamado de Josie, que despertou do sono sobre o peito de Aroldo, adormecida num sonho doce.

— Aqui! — Josie endireitou as roupas e saiu do abrigo. Ao reconhecer a voz familiar de Andrea entre os gritos, respondeu sem hesitar.

— Aqui, encontrei-os! — ao ouvir o anúncio dos soldados, Andrea finalmente relaxou. Se algo acontecesse à filha querida do duque de Mason ou ao filho do barão de Lidarburgo, Andrea não teria como se desculpar. Felizmente, ambos estavam a salvo.

Aroldo foi levado pelos soldados até Lidarburgo, onde receberia os melhores cuidados. Após um dia e uma noite de descanso, enfim despertou numa manhã clara. Sua primeira pergunta foi:

— Onde está meu pequeno escudeiro?

— Já retornou ao Castelo Mason. Deseja vê-lo? — Julian, sentado à cadeira, encostado na espada, lutava contra o sono, compreensível após tantas noites sem descanso.