Capítulo Sessenta e Nove: A Decisão Final

Aproveitando o último momento de escuridão antes do amanhecer, o Barão Wendell conduziu sua família e soldados, seguindo o conselho de Harold, sem acender tochas, avançando às cegas sob as muralhas do Castelo de Gottingen com mais de quinhentas pessoas. Naturalmente, essa tropa medieval não tinha a disciplina rígida dos exércitos modernos; entre os soldados havia tropeços e murmúrios, mas curiosamente, ninguém nas muralhas parecia perceber.

No céu, uma tênue luz surgiu a leste, inicialmente do tamanho de uma unha, mas logo se expandiu até cobrir toda a abóbada celeste. O momento mais escuro havia passado, mas para os habitantes de Gottingen, a verdadeira escuridão estava apenas começando. Os serventes do Duque Mason já haviam colocado as escadas nas muralhas, e ao ouvir o brado do Barão Wendell, que apontava sua espada para o alto, os leves infantes do Ducado de Mason avançaram como uma enxurrada. Só então os sonolentos guardas de Gottingen perceberam que o inimigo estava perigosamente próximo. Apavorados, pegaram suas armas para defender o castelo, mas após um dia e uma noite de exaustão, estavam no ápice da fraqueza, com os braços trêmulos segurando as espadas.

As dez peças de canhão de vento de Harold também começaram a rugir, lançando pedras na direção dos pontos mais concentrados das muralhas, ajustando o alvo conforme a resistência se intensificava. No dia anterior, Harold havia ordenado ao Barão Wendell e às tropas de elite da família que preservassem suas forças, enquanto ele próprio perturbava o Conde Ulrich com os canhões de vento. Essa estratégia de acumular forças permitiu um ataque vigoroso, e os infantes de Mason logo dominaram os pontos vitais das muralhas, encurralando os defensores de Gottingen no acesso das escadas. Apesar dos esforços para reforçar as muralhas, a balança do poder já havia mudado drasticamente; Ulrich foi obrigado a retrair suas tropas, tentando bloquear o avanço dos soldados de Mason na passagem entre as muralhas e as ruas internas do castelo.

No estreito corredor, soldados de ambos os lados se comprimiam, incapazes de brandir as armas na linha de frente; os de trás usavam lanças para avançar por cima, enquanto as armas colidiam acima das cabeças, ecoando sons metálicos. Os defensores de Gottingen resistiam bravamente, mas o destino estava selado. O Conde Ulrich recuou com suas tropas para as ruas do castelo, enfrentando os Wendell em combates corpo a corpo sob as marquises das casas, com o som de armas se chocando por toda parte. No topo da escada que dava acesso à torre interna do castelo, cinco arqueiros estavam postados. Eram os melhores arqueiros de Ulrich, disparando flechas como uma nuvem de gafanhotos sobre os soldados da família Wendell, sem errar um único tiro, ferindo três e matando dois dos servos armados.

"Malditos arqueiros!", exclamou Yves, recolhendo um escudo do chão e se protegendo enquanto praguejava contra os flecheiros no alto da escada.

"Jodo, empresta-me sua besta", pediu Harold, percebendo o perigo representado por aqueles arqueiros de elite. Ainda faltavam trinta metros até a porta da torre, guardada por muitos homens de Ulrich; eliminar os arqueiros só seria possível com armas de longo alcance. Harold sabia que, sem treinamento, o uso do arco era impraticável. Ao notar Jodo, acanhado entre a multidão, não hesitou.

"Sim, senhor", respondeu Jodo, grisalho, entregando sua besta e virote a Harold, escondendo-se atrás da esquina de uma taberna.

Com um rangido, Harold colocou a pele de sua besta sob o pé, puxou a corda, e o virote, menor que uma flecha, encaixou-se no canal. Levantou a arma, mirando acima do arqueiro de Ulrich, pois, como aprendeu nos jogos de simulação de armas frias, a gravidade faz a flecha cair durante o voo.

Lambeu os lábios, fechou um olho para mirar, alinhando o virote, o canal e o alvo, e pressionou o gatilho. A corda disparou, lançando o virote em arco sobre a multidão, atingindo em cheio a cabeça do arqueiro, que caiu gritando, segurando o rosto, rolando no chão, o virote atravessando o osso da bochecha, incapacitado para a luta.

"Acabem com esses desgraçados!", gritou Yves, animado ao ver Harold derrubar um arqueiro de elite. Empunhando escudo e espada, avançou com força, rompendo a linha dos soldados de Ulrich. Frente aos arqueiros, brandiu sua espada e decepou o braço de um deles. Apesar das perdas, os arqueiros de Ulrich mantiveram a postura: um deles sacou um machado curto, enfrentando Yves, enquanto dois outros recuaram, preparando flechas e mirando.

Yves ergueu o escudo para se proteger; duas flechas cravaram-se nele. A velocidade dos arqueiros era notável: um experiente podia disparar uma flecha a cada três segundos. Yves, apesar de experiente, achava difícil lidar tanto com o machado quanto com as flechas traiçoeiras.

Harold não deixou Yves sozinho, mas recarregar a besta exigia vários passos, levando cinco ou seis segundos a mais que um arqueiro. Ainda assim, Yves, com escudo e espada, conseguiu segurar os arqueiros tempo suficiente para Harold recarregar e abater outro. Aproveitando a distração do arqueiro com machado, Yves cravou a espada em seu peito – a armadura de couro era inútil diante da lâmina afiada.

"Avante!", bradou o cavaleiro Stan, liderando os demais cavaleiros da casa, dispersando os soldados de Ulrich. Os cavaleiros de armadura pesada avançaram de forma irresistível, logo limpando as ruas dos inimigos dispersos. Os civis do castelo mantinham as portas fechadas, tremendo de medo sem saber qual seria seu destino, enquanto os remanescentes de Ulrich retiravam-se para a torre, trancando a pesada porta de madeira.

"Reforcem a porta! Não podemos deixar que entrem!", gritavam os soldados de Ulrich, colocando uma trave grossa como barreira e pressionando a porta com o corpo. Dentro da torre, o cenário era de derrota iminente: mulheres e crianças refugiavam-se na sala de oração, suplicando a Deus, enquanto funcionários recolhiam papéis e documentos, lançando arquivos secretos na lareira para serem destruídos.

"Como isso pôde acontecer?", murmurava o Conde Ulrich, exausto, sentado na poltrona do salão do senhorio, sua espada caída ao chão e o olhar fixo no chão coberto de palha. Tudo aconteceu rápido demais; ele mal teve tempo de se preparar, sentindo-se como num sonho, derrotado e encurralado na torre hermética.

Um estrondo ressoou na porta da torre, fazendo cair poeira como neve. Os soldados tentavam segurar a porta a cada golpe, mas eram empurrados para trás.

"Conde, estão usando um tronco para arrombar a porta. Prepare-se!", alertou o ajudante, preocupado. A torre do castelo não tinha passagem secreta para fora, pois Gottingen era uma fortaleza de pedra, e os construtores jamais imaginaram um ataque à torre interna. Encurralados, só restava lutar até a morte ou se render.

"Quantos restam?", perguntou Ulrich, erguendo a cabeça.

"Três arqueiros, três cavaleiros contando comigo, e quinze soldados de infantaria", respondeu o ajudante, envergonhado por ter perdido tantos cavaleiros em combate fora do castelo. Com mais cavaleiros, talvez resistisse por mais tempo.

"Chega, fizemos tudo o que podíamos", Ulrich baixou a cabeça nobre, apoiando os cotovelos nos joelhos. Não esperava reforços do Duque da Saxônia, e sabia que fizera tudo ao seu alcance. Quem poderia prever que os astutos masonians tinham catapultas, coisa que nem os bizantinos possuíam? As muralhas e cavaleiros de Gottingen não resistiriam a tal ataque; Ulrich não era culpado pela derrota. Com isso em mente, tomou sua decisão.

"Arrombem essa maldita porta!", vociferou Harold aos dez soldados segurando um tronco encontrado na rua. Harold tirou o elmo e o lançou ao chão; sua testa sangrava devido a um ferimento causado pela flecha dos arqueiros de Ulrich, mas a iminência da vitória o impedia de abandonar a linha para tratar o ferimento.

"Senhor, olhe!", exclamou um soldado, apontando para cima. Harold ergueu os olhos e viu uma janela aberta na torre. Supôs que os inimigos atacariam com flechas ou pedras, recuou alguns passos e pegou o escudo de um soldado de Ulrich caído. Para sua surpresa, surgiu uma vara com um delicado lenço de linho branco, claramente feminino.