Primeiro Capítulo: O Sacrifício

O Grão-Chefe de Mecklenburgo jazia no leito de morte, à beira do fim, consumido há mais de seis meses por uma pneumonia. Ainda assim, permanecia imóvel, enquanto tosses violentas faziam o muco em sua garganta ressoar como o vento. Os sacerdotes de Lomvá empregaram todos os métodos possíveis—orações, ervas e até sacrifícios de sangue—mas nada amenizava seu sofrimento, apenas prolongava o tormento de um corpo já reduzido a uma chama vacilante.

"Como está meu pai?", perguntou Kontoi, o filho mais novo do Grão-Chefe de Mecklenburgo, ao empurrar a porta e entrar no quarto impregnado pelo cheiro de ervas e sangue. Seus cabelos eram de um castanho avermelhado desgrenhado, a barba da mesma cor. Vestia-se com roupas tradicionais de linho dos eslavos ocidentais e envergava um manto verde. Aproximou-se do pai e fitou o corpo magro e ressequido que jazia imóvel, custando a acreditar que aquele que outrora lutava com ursos de mãos nuas agora só podia esperar, indefeso, pela morte.

"Só nos resta clamar pela proteção dos deuses, pois todo mortal há de morrer um dia", consolou o sacerdote de Lomvá, tentando acalmar o filho do Grão-Chefe. O ancião, doente, já não tinha forças para governar suas vastas terras, e seus três filhos disputavam entre si. Apenas o caçula vinha visitá-lo; os outros dois estavam ocupados em atrair vassalos, cada qual buscando ser o próximo Grão-Chefe.

"Ele não é um simples mortal. Ele é o soberano de Mecklenburgo, vosso senhor, o construtor do Templo de Lifetim, aquele que vos concedeu terras! E agora, vós nada fazeis, deixais vosso senhor apodrecer e morrer!", bradou Kontoi ao sacerdote de Lomvá, inflamado pela ruína do ducado, pela inação dos deuses e, sobretudo, por sua própria impotência.

"Modere suas palavras, Kontoi. Ainda não és Grão-Chefe, e mesmo que fosses, não poderias insultar os deuses. Somos todos servos divinos. Se os deuses desejam nossa morte, só nos resta aceitá-la", replicou o sacerdote, em tom de desagrado. Haviam tentado de tudo; se a saúde do Grão-Chefe não retornasse, restava apenas resignar-se ao destino.

"Desculpe, exaltei-me", disse Kontoi, domando sua ira ao notar o incômodo do sacerdote. Na sua gente, os sacerdotes ocupavam posição elevada, considerados os porta-vozes dos deuses na terra; até mesmo o Grão-Chefe devia-lhes respeito. Ofendê-los significava não só perder para sempre qualquer chance de ascender ao poder, mas também arriscar a própria vida.

"Compreendemos tua dor. Realize um sacrifício de sangue; que o sangue nobre lave os pecados do Grão-Chefe e apazigue a ira dos deuses, trazendo de volta a saúde", sugeriu o sacerdote. Era tradição entre os politeístas utilizar sangue de escravos em sacrifícios, acreditando que quanto mais nobre a origem do escravo, mais agradaria aos deuses.

"Sim, irei providenciar", assentiu Kontoi, lançando um último olhar ao pai antes de sair. Caminhando pelo corredor, hesitava diante de mais um sacrifício. Parou junto a uma janela da torre, de onde via o altar erguido no pátio, com um tronco encharcado de sangue púrpura. Os escravos, ao passar pelo altar, mantinham a cabeça baixa e apressavam o passo, sem ousar sequer olhar.

"Então, vais sacrificar mais uma vez?", soou uma voz atrás dele. Kontoi nem precisou se virar para saber que era seu irmão mais velho, Momis.

"Sim, os sacerdotes esperam que isso acalme a fúria dos deuses", disse Kontoi, voltando-se para Momis. Este usava um chapéu de pele de urso, vestes luxuosas e um manto de lã vermelha ocidental com fios de ouro na borda. Na cintura, a espada estava cravejada de pedras preciosas.

"Fúria? Quem enfureceu os deuses? Nosso pai? Ou algum de nós?", ironizou Momis, aproximando-se e apoiando a mão no ombro do irmão num gesto falso de camaradagem.

"A vontade dos deuses é insondável, meu irmão", respondeu Kontoi. Sabia que o irmão era vaidoso, mas indeciso e fraco diante de inimigos, sem o prestígio do astuto Bilis, o segundo irmão. Isso tornava a posição de herdeiro de Momis bastante incerta, pois em Mecklenburgo vigorava a lei da primogenitura por mérito—apenas o mais forte herdaria o trono.

"Basta de rodeios, irmão. Todos sabemos que Bilis cobiça minha posição e anda invadindo minhas terras. Tentei dialogar, fui paciente, mas ele toma minha tolerância por fraqueza. É preciso pôr fim a isso rapidamente", desabafou Momis, incomodado pelas constantes provocações do irmão do meio. Após refletir sobre suas forças—militares e de prestígio—viu que não poderia enfrentá-lo sozinho e tentava conquistar a neutralidade de Kontoi.

"Falarei com Bilis e pedirei moderação. Afinal, a vida de nosso pai ainda está nas mãos dos deuses, e qualquer disputa pode só enfurecê-los ainda mais", respondeu Kontoi, desejoso de evitar que a rivalidade dos irmãos lançasse o ducado no caos. Propôs sugerir uma trégua sob testemunho divino, única forma de apaziguar o conflito.

"Muito bem! Fico feliz por teres ficado ao meu lado. Não te preocupes, Kontoi. Assim que eu for Grão-Chefe, darei a ti as melhores terras do ducado e te nomearei Mestre dos Cavalos, responsável pelos estábulos reais", prometeu Momis, vibrando com o compromisso do irmão e sem hesitar em despejar-lhe promessas vazias.

"Agradeço vossa intenção, mas, irmão, nosso pai ainda vive", lembrou Kontoi, franzindo a testa diante da ansiedade desenfreada do irmão.

"Oh, claro, falo do futuro, do futuro", respondeu Momis, sorrindo constrangido. Todos sabiam, porém, que o Grão-Chefe dificilmente sobreviveria ao inverno.

"Se não há mais nada, vou escolher um escravo para o sacrifício em favor da saúde de nosso pai", disse Kontoi, virando-se para sair. Cansara-se daquela conversa e se indignava com o descaso dos irmãos pela saúde do pai.

"Espere um pouco, irmão. Se não me engano, os sacerdotes pediram para sacrificares um escravo de sangue nobre, mas aqui no castelo não há tais escravos", interrompeu Momis. Ele mandou trazer um prisioneiro robusto, que, mesmo acorrentado, mantinha um olhar desafiador.

"Quem é este?", indagou Kontoi, curioso.

"Um cavaleiro católico que tentou invadir minhas terras", respondeu Momis, dando de ombros. Todos os anos, cavaleiros católicos insensatos tentavam atacar suas terras; em número inferior aos eslavos ocidentais, fracassavam quase sempre, mas sua teimosia era um incômodo constante.

"És nobre?", perguntou Kontoi ao prisioneiro, sem querer errar no sacrifício.

"Sim, sou Sir Fonel, filho do Barão Jorge! Submetam-se ao único Senhor dos céus, infiéis, ou sua ira recairá sobre vós!", exclamou o cavaleiro, já despojado de armadura e armas, vestindo apenas uma camisa de linho, mas, fortalecido pela fé, falava com arrogância e confiança, como se vestisse armadura invisível.

"Esses católicos são loucos", exclamou Momis, rindo como diante de um bufão. Estava disposto a transformar o cavaleiro em seu bobo da corte, mas percebeu que agradar ao irmão era ainda mais proveitoso.

"Incompreensível", murmurou Kontoi. Se estivesse na pele do cavaleiro, prisioneiro e prestes a ser sacrificado, suplicaria aos deuses pela própria vida. No entanto, aquele cavaleiro, ao ouvir que seria sacrificado, não demonstrava medo—ao contrário, parecia até entusiasmado, como se fosse a maior honra do mundo.

"Martírio! Oh, sim, minha alma será elevada, serei um mártir orgulhoso!", proclamou o cavaleiro Fonel, ajoelhando-se diante do tronco do altar. Lançava um olhar de compaixão aos outros escravos e eslavos ocidentais ali presentes, sorrindo estranhamente e erguendo a voz.

"Louco", murmurou Kontoi, empunhando o machado de cabo longo. Observava, perplexo, o sorriso do cavaleiro. Sabia que alguns devotos fanáticos de Lomvá acreditavam que o auto-sacrifício lhes garantiria um lugar junto aos deuses, mas aquele cavaleiro não era devoto de Lomvá e, mesmo assim, não temia o sacrifício.

Com um golpe certeiro, Kontoi ergueu o machado bem afiado e o desceu com força sobre a nuca do cavaleiro Fonel. Não era a primeira vez que realizava um sacrifício; agiu com precisão e destreza. O machado cravou-se nos ossos com um som seco, e o sangue quente espirrou em seu rosto. A cabeça do cavaleiro rolou ao chão, mas as mãos permaneciam unidas, como em prece.

"O sabor é igual ao dos outros escravos", comentou Kontoi, passando a língua nos lábios. Concluiu que o sangue dos nobres não era diferente dos demais. Seria isso suficiente para salvar a vida do Grão-Chefe?

(Continua...)