Capítulo Oitenta e Um: A Jornada

O leão dourado empunhando uma espada e o leão negro com lança cavalgavam lado a lado pelo caminho de volta para casa. Arnold erguia o olhar de tempos em tempos para observar a bandeira ondulando acima de sua cabeça; por não ter um escudeiro próprio, a bandeira era carregada por um criado, mas este a brandia de modo desajeitado, o que deixava Arnold visivelmente contrariado.

— Precisas de um escudeiro, embora eu tema que talvez não possas arcar com tal despesa — disse uma jovem, aproximando-se de Arnold montada em um garanhão castanho-avermelhado. Era a mesma que lhe ensinara arco e flecha no campo de tiro do cavaleiro Ivan.

— Senhorita Josefina, subestimais meus recursos. Vosso pai, o senhor Ivan, também me subestima — respondeu Arnold, com um sorriso de autoconfiança, segurando as rédeas de seu cavalo de guerra enquanto falava com a jovem de cabelos ruivos.

Ela era nada menos que a filha do cavaleiro Ivan, a senhorita Josefina. Quando souberam de sua identidade, todos na casa de Wendel ficaram atônitos. Ninguém imaginava que o corpulento cavaleiro Ivan pudesse ter uma filha tão cheia de vigor e juventude.

— Sei que arrecadaste muitos despojos na batalha contra o duque da Saxônia, mas sem um feudo próprio, esse dinheiro cedo ou tarde se dissipará com teus gastos. Sempre ajudei meu pai a cuidar da bolsa, por isso sei bem o quanto a bolsa de um nobre pode ser frágil e insuficiente — replicou Josefina, dando de ombros, pouco impressionada com as bravatas de Arnold; afinal, gabar-se era um dos privilégios da nobreza.

— E por que, então, teu pai permitiu que nos acompanhasse e deixasse sua companhia? — Arnold franziu os lábios e lançou a ela um olhar de soslaio, intrigado com a ousadia da jovem.

— Meu pai deseja que eu me case com teu grandalhão de irmão, por isso pedi para seguir com vocês até a Vila do Pântano Negro. Ele concordou sem hesitar, mas mandou meu primo para proteger-me. Na verdade, eu mesma sei me defender — disse Josefina tranquilamente. Seu primo, de cabelos negros e olhos castanhos, vestindo uma armadura de couro, era um jovem de família nobre, taciturno e reservado.

— E teu pai realmente concordou com teu modo de vestir? — Arnold não pôde deixar de notar o quão bem a armadura de couro justo realçava a silhueta atlética da jovem nobre. O peito arredondado estufava o couro, e seus quadris e coxas firmes, levemente empinados pelo trotar do cavalo, só faziam Arnold, dono de uma alma de admirador, pensar que Josefina tinha tudo para ser a musa dos sonhadores.

— Já disse, meu pai sempre quis um filho homem. E quanto a bordados e vestidos, são as coisas que mais detesto — disse Josefina, balançando-se ao ritmo do cavalo. Arnold achava que ela lembrava uma égua selvagem e indomável.

— Então, gostaste do Yves? — perguntou Arnold, com um tom levemente ciumento.

— Ora, só escolheria um homem mais forte do que eu. Teu irmão parece interessante, quem sabe? — respondeu ela, rindo.

Arnold pensou, aborrecido: por que toda sorte boa recai sobre Yves? Só porque nasceu um pouco antes de mim...

— Arnold, venha cá, veja isto! — chamou o barão Wendel à frente, cavalgando até ele e puxando com força as rédeas para deter o cavalo, que relinchou erguendo a cabeça.

— O que houve, algum problema? — Arnold percebeu o semblante tenso do barão e instintivamente esporeou seu cavalo para avançar.

Ao chegar à frente, deparou-se com uma cena desoladora: duas carroças tombadas no lamaçal da trilha, sobre as quais jaziam os corpos de duas mulheres, mortas por golpes de espada cravados pelas costas. A poucos passos, um comerciante de meia-idade, com aparência de viajante, estava estirado no centro do caminho, o corpo separado da cabeça, que rolara para a beira da trilha, entre a relva.

— Foram assaltantes? — perguntou Josefina atrás de Arnold, assustando-o a ponto de quase sacar a espada. A visão do massacre deixou todos em estado de alerta.

— Ao que parece, sim. Veja as lanças deixadas para trás, são armas dos eslavos. Façam com que os criados peguem as armas, não estamos em lugar seguro — ordenou o barão Wendel, virando-se para gritar aos que vinham atrás.

— O que fazes aqui? Isto é perigoso — disse Arnold, resignado com a presença constante da jovem, que parecia surgir em todo lugar, silenciosa como um gato.

— Não te preocupes, depois de um ataque tão recente, os bandidos não voltarão tão cedo — respondeu Josefina, apertando os lábios.

— Como sabes? — perguntou Arnold, curioso.

— Uma vez, um bando de eslavos ocidentais atacou as terras do meu pai. Foi um desastre; queimaram tudo que podiam — respondeu Josefina, seu rosto tornando-se sombrio, como se ainda guardasse temor dos pagãos eslavos.

— Quantos são esses pagãos? — Arnold franziu o cenho, lembrando-se de como os conflitos religiosos marcavam aquela época. Mas por que estariam os eslavos pagãos ali?

— Não sei, mas temos de ser cautelosos. Carregamos muitos suprimentos — alertou o barão Wendel em voz alta, inspecionando a região ao redor. Notando a ausência de Yves, indagou: — Onde está Yves? Onde ele foi?

— Aqui estou — respondeu Yves, vindo da retaguarda do grupo, cavalgando até o barão, parecendo evitar Josefina.

— Leve alguns homens e proteja nossos suprimentos — ordenou o barão, reorganizando o grupo. Retiraram as carroças tombadas para o lado da estrada e enterraram apressadamente os corpos junto ao caminho. Ao passarem pelos mortos, todos demonstraram temor e raiva — sentimentos complexos diante dos eslavos pagãos.

A viagem de regresso, que deveria ser alegre, tornou-se tensa. Criados e camponeses armados reagiam com sobressaltos ao menor ruído, levando Arnold e Yves a cavalgar constantemente entre eles para acalmar os ânimos. Era estranho, pois depois da guerra contra o duque da Saxônia, esperava-se que já estivessem acostumados ao combate. Arnold não compreendia bem aquilo.

— Esses eslavos pagãos são incrivelmente bárbaros e belicosos. Usam o sangue dos inimigos para cultuar seus deuses falsos — sussurrou Jordo a Arnold, apertando o arco com nervosismo.

— Dizem também que, antes das batalhas, invocam demônios que não só matam seus oponentes, mas capturam suas almas — acrescentou um camponês supersticioso, segurando uma lança numa mão e apertando um singelo crucifixo de madeira com a outra, os olhos varrendo a mata em volta, como se os eslavos demoníacos fossem saltar dos arbustos a qualquer instante para matá-los.

— Basta! Se fossem tão poderosos, já teriam conquistado todo o ducado de Meissen. Não precisariam viver de pilhagens — retrucou Arnold, zombando. Talvez os eslavos fossem de fato ferozes em combate, afinal eram os ancestrais daquele povo combativo do futuro, mas ele não acreditava em demônios.

Talvez Josefina estivesse certa: os bandidos eslavos, tendo realizado um saque, partiram, ou talvez hesitaram diante do grupo bem armado. O fato é que, até o entardecer, nada de perigoso ocorreu. O barão Wendel respirou aliviado e, ao anoitecer, ordenou que acampassem numa clareira na floresta, acendendo fogueiras para descansar.

Os galhos estalavam vivamente no fogo. Senhorita Josefina, envolta num cobertor de lã fina, sentava-se junto à fogueira. O ar noturno era muito frio; apenas os nobres tinham mantas de lã, enquanto camponeses e criados se encolhiam em suas toscas roupas de linho.

— Beba um pouco de cerveja de malte quente, aquece melhor — sugeriu Arnold, trazendo um caldeirão de ferro de campanha. Colocou a cerveja no fogo e, logo, distribuiu canecas fumegantes para o pai, o irmão, os nobres e alguns soldados. Ninguém conhecia aquela forma de servir cerveja quente, mas logo sentiram o corpo aquecer-se.

— Ele é mesmo alguém peculiar — comentou Josefina, sentindo o calor da bebida nas mãos. Ao seu lado, alguém de grande estatura sentou-se de repente.

— Senhor Yves, o que há de estranho? — perguntou Josefina, reconhecendo o cavaleiro ao seu lado e cumprimentando-o.

— Meu irmão Arnold. Muitos acham que ele tem uma cabeça diferente da nossa. Era assim no condado de Kleef, e também aqui em Göttingen. Sempre faz coisas que ninguém espera — respondeu Yves, apoiando o rosto no punho da espada e olhando, intrigado e invejoso, para Arnold, que se ocupava entre os demais.

— Parece que tens uma boa relação com teu irmão — comentou Josefina, sorrindo e sorvendo um pouco da cerveja quente. Em muitas famílias nobres, os irmãos se tornavam rivais por herança, mas não parecia ser o caso dos Wendel.

— Ah, não viste como era Arnold antes de cair do cavalo. Eu detestava homens fracos, e às vezes queria até matá-lo. — Yves balançou a cabeça e fitou o fogo crepitante. Tudo mudara após a queda de Arnold do cavalo: ele se tornara alguém diferente, sábio, destemido e dotado de uma autoconfiança singular.

— O que estão conversando? — perguntou Arnold, curioso ao ver Josefina e Yves lado a lado.

— Nada demais — responderam os dois em uníssono, trocando um sorriso. Yves, normalmente reservado diante das mulheres que o atraíam, sentia-se surpreendentemente à vontade com Josefina, pois tinham um tema em comum: Arnold.

— Uuuuu... — Quando Arnold tentou perguntar mais, um uivo irrompeu de repente na floresta. Todos se puseram em alerta, pois reconheceram o chamado de uma alcateia: sem saber, haviam invadido o território dos lobos.