Capítulo Noventa e Três: O Empregador e o Mercenário

Enquanto Arrod se encontrava entre a vigília e o torpor, pareceu-lhe vislumbrar uma jovem de beleza serena a oferecer-lhe água, de uma maneira que fazia seu coração acelerar. Contudo, não compreendia como, ao desmaiar, havia apenas o pequeno pajem ao seu lado. Quem seria afinal aquela misteriosa donzela? Talvez só o pajem soubesse. Por isso, assim que recobrou os sentidos, sua primeira atitude foi chamar o pajem. No entanto, Julian anunciou-lhe que o jovem já retornara ao Castelo de Maison.

Nos dias que se seguiram, Arrod deixou de lado a identidade da enigmática donzela, pois se ocupava em encontrar meios de reunir mantimentos. Desde que os revoltosos saquearam as reservas de comida em Lidarburgo, o que conseguiu juntar não enchia sequer uma carroça, muito aquém das exigências dos suíços. Isso o deixava aflito, ao passo que a senhora Andrea temia que Arrod descumprisse o acordo de não usar os guardas de Lidarburgo. Afinal, os temíveis bandoleiros podiam surgir a qualquer instante além dos muros da fortaleza, cobiçando aquelas ricas propriedades.

— Pode ficar tranquila, eu, Arrod, respeito meus compromissos. Sou um cavaleiro de palavra e cumprirei o acordo que firmei — disse ele, com o torso ainda enfaixado em linho, o ferimento já quase cicatrizado, mas, para evitar infecções, mantinha-se sem camisa. Sob o olhar audacioso de Andrea, sentiu-se um tanto constrangido.

— Está bem, está bem, sei que é um verdadeiro cavaleiro — respondeu Andrea, achando graça em seu embaraço. Cruzou delicadamente as mãos à frente do corpo, mais dama do que qualquer dama, e, vestida com aquele vestido branco, irradiava uma pureza inegável.

— Providenciarei tudo para regressar hoje mesmo à Vila do Pântano Negro. Desta vez, peço que envie mais guardas — pediu Arrod, sem disposição para galanteios. Só pensava em sua má sorte, ansiando que aquela única carroça de comida fosse suficiente para convencer os suíços, resgatar a senhora Eva o quanto antes e, então, planejar a reconquista de suas terras das mãos dos eslavos.

Andrea atendeu ao pedido, organizando a última carroça de mantimentos. Os guardas eram o triplo da vez anterior, e cinco cavaleiros leves faziam reconhecimento constante à frente e na retaguarda do grupo. Diante de tal força militar, os bandidos recuaram. Se algum ousava tentar a sorte, era logo eliminado pelos cavaleiros, que lidavam com aqueles homens armados de porretes como quem corta manteiga.

— Senhor Arrod, por que carrega um lenço de senhora? — indagou Julian, curioso ao notar o lenço na mão de Arrod. O bordado estava inacabado; Andrea lho entregara ao partir, com palavras enigmáticas:

— Se deseja saber quem era a donzela do bosque, este é o único indício.

— O brasão bordado parece o da família Ducal de Maison. Será que a jovem era dos Herman? Mas por que alguém tão ilustre estaria no bosque, salvando um estranho? — Mesmo identificando o brasão, Arrod continuava perplexo, guardando o lenço junto ao peito.

Carregando esse mistério, Arrod e seus companheiros chegaram às imediações do Castelo de Maison, onde havia um acampamento de mercenários. Os suíços ali aguardavam ansiosos. Ao verem Arrod montar, acompanhado de Julian e trazendo uma carroça de comida, agitaram-se. Johannberg, de elmo alto e armadura de couro com placas de ferro, espada à cintura, postou-se diante de seus homens, aguardando a inspeção de Arrod. Contudo, ao notar que só havia uma carroça de mantimentos, não escondeu a decepção.

— Senhor Arrod — saudou, apesar do desapontamento, não querendo perder a oportunidade. Ajustou a armadura, avançou a passos largos e fez reverência diante do cavalo de Arrod.

— Capitão Johannberg, este é o seu grupo de cem homens? — perguntou Arrod, observando os suíços: mal vestidos, portando lanças e alabardas gastas, cabelos desgrenhados e rostos cobertos de poeira. A dureza da vida parecia tê-los tornado fortes e resolutos. Mesmo carentes de suprimentos, mantinham disciplina e ordem, mostrando-se dignos da fama de conquistadores do continente.

— Sim, todos os meus homens estão aqui. Contudo, não vejo que tenha cumprido nosso acordo quanto aos mantimentos — respondeu Johannberg, fitando Arrod. Não gostava de promessas vazias; se não fosse por ter tido a vida salva por Arrod, já teria partido. Os suíços, embora pobres, prezavam muito pela honra. Um trato era um trato.

— Eu sei — admitiu Arrod, descendo do cavalo. Não era momento para aristocracias. Aproximou-se, amparou o ombro de Johannberg e, caminhando, contou-lhe tudo que ocorrera na jornada. Mas só Deus sabia o quanto o suíço realmente absorveu.

— Muito bem, preciso consultar meus homens. Por vós, senhor, eu daria minha vida, pois me salvou. Mas meus companheiros lutam por comida. Espero que compreenda — disse Johannberg, sentindo a sinceridade de Arrod, prometendo persuadir seus homens, ainda que todos soubessem como nobres eram hábeis em descumprir acordos.

— Claro, claro — concordou Arrod prontamente, afastando-se até o limite do acampamento, fingindo interesse pela paisagem, enquanto Julian o protegia, espada em punho. Nobres medievais desconfiavam profundamente de mercenários, julgando-os destituídos de honra e prontos a trair por um preço maior. Só em último caso recorriam a seus serviços.

— Lamento, senhor Arrod, mas meus companheiros não querem arriscar. Vamos retornar à nossa terra. Embora a sorte tenha nos sido ingrata, ao menos voltaremos inteiros para casa — lamentou Johannberg, cabisbaixo.

— Sim, é uma pena — murmurou Arrod, frustrado. Por um instante, considerou usar seu próprio dinheiro para contratá-los, mas conteve-se. Se esgotasse seus recursos agora, como recuperaria as terras a que tinha direito?

Os suíços começaram a arrumar seus poucos pertences, embalando tudo com esmero, pendurando as trouxas nas lanças. Em pequenos grupos de amigos, preparavam-se para regressar, enquanto Arrod, impotente, observava da entrada do acampamento a fuga de uma força militar preciosa. Sem comida, não havia discurso capaz de detê-los nem por um segundo.

Nesse momento, o som rítmico de cascos anunciou a chegada de cavaleiros vindos do Castelo de Maison. Traziam o brasão dos Herman, a família ducal. Atrás deles, cinco carroças eram escoltadas por criados, dirigindo-se ao acampamento de mercenários. A cena inusitada fez os suíços pararem, observando com curiosidade.

— Por acaso és o senhor Arrod da família Wendel? — perguntou um dos cavaleiros, de elmo articulado, aproximando-se rapidamente e saudando Arrod em seu cavalo.

— Sim — respondeu Arrod, intrigado. Por que um cavaleiro da casa ducal estava ali?

— Alguém lhe enviou cinco carroças de mantimentos, que estão logo atrás de mim. Peço que faça a contagem para que eu possa cumprir minha missão — informou o cavaleiro, com a capa orlada a fio de ouro, sinal de que era da guarda pessoal do duque, não um mero servidor.

— Cinco carroças de comida? Quem teve tamanha generosidade? Ao menos, permita-me saber quem foi — Arrod olhava surpreso para a abundância de comida, suficiente para cumprir o trato com os suíços. Quem teria feito tamanha doação? Seria o cavaleiro Eber? Mas jamais lhe falara sobre a contratação dos suíços, não fazia sentido.

— Foi alguém das margens do riacho quem mandou — respondeu o cavaleiro. Também não compreendia, mas o nobre ordenara que dissesse apenas isso, e como membro da guarda de elite, cumpria à risca as ordens e o código de conduta.

— Das margens do riacho? — Arrod ficou ainda mais confuso. Não era um enigma dentro de outro? Seria aquela misteriosa donzela? Mas quem era ela, e por que o ajudava?

Seja como for, graças a essa dádiva, o último obstáculo entre Arrod e os suíços foi superado. Logo, cem vigorosos mercenários suíços, de lanças ao ombro, seguiam sob o comando de Arrod. Lutariam em seu nome, recebendo, além de comida, uma décima parte dos espólios de cada batalha — um contrato justo. Para garantir o compromisso, Arrod fez redigir um contrato em pergaminho detalhando direitos e obrigações, exigindo que cada mercenário jurasse fidelidade diante do sacerdote e deixasse sua marca. O rito custou dez moedas de prata, mas impressionou tanto os religiosos suíços que, dali em diante, consideravam-se ligados a Arrod para toda a vida — sim, naquele tempo, mercenários podiam ser contratados vitaliciamente. E, com mantimentos tão saborosos, sentiam-se satisfeitos por garantir sua subsistência a longo prazo.