Capítulo Setenta e Um: A Nomeação do Conde

As palavras do Duque de Mason colocaram Arnold em uma situação um tanto delicada. O duque havia prometido, diante de todos os nobres, que aquele que conquistasse o Castelo de Gotinga seria nomeado conde. Agora, de repente, silenciava sobre o assunto e, ao invés disso, pedia que Arnold solicitasse sua recompensa. Ficava claro que o duque relutava em ceder suas terras.

— Servir a Vossa Graça é o maior desejo meu e de minha família, mas, tendo Vossa Graça feito a promessa de me investir como conde, não permitirei que digam que o duque é um nobre que não honra sua palavra — declarou Arnold, endireitando o corpo e ficando ereto diante do duque, exigindo que ele cumprisse sua promessa. Ao ouvir isso, o rosto de Mason alternou entre expressões incertas.

— Hahaha, Sir Arnold, como poderia eu esquecer minha promessa? Estava apenas brincando, pode ficar tranquilo, providenciarei sua investidura — o duque forçou um sorriso no rosto, fingindo generosidade enquanto dava uma sonora gargalhada. Levantou-se e deu um tapinha no ombro de Arnold, como se confiasse plenamente naquele jovem cavaleiro.

— Naturalmente, eu também estava apenas brincando — respondeu Arnold com um sorriso, e os dois, cada qual com suas intenções ocultas, continuaram a rir. Para Arnold, se conseguisse a investidura de conde pelas mãos do duque, não só possuiria terras de um condado, mas também ascenderia politicamente à alta nobreza. Com suas habilidades técnicas, planejava desenvolver suas terras em poucos anos, de modo a não mais depender do humor de ninguém. Foi por esse futuro que se arriscou a pressionar Mason, mesmo sendo ele o governante supremo do ducado.

Do lado do duque, após repetidos fracassos na tomada do Castelo de Gotinga, em um momento de fúria, fizera tal promessa em público e logo se arrependeu. Contudo, conhecendo seus próprios vassalos, duvidava que algum deles tivesse realmente capacidade de conquistar o castelo sozinho. Por isso, deixara Arnold tentar a sorte, sem grandes preocupações. Jamais imaginou que aquele jovem recém-nomeado cavaleiro usaria de métodos inusitados para tomar a fortaleza tida como inexpugnável. Agora, sentia-se sem saída; havia prometido diante de todos os nobres. Se não cumprisse, ganharia fama de homem sem palavra, e que vassalo confiaria nele no futuro? Depois de dispensar Arnold, Mason ficou andando de um lado para o outro diante da lareira, de cenho franzido.

— Duque, o conde de Lausitz chegou — anunciou, nesse momento, um dos criados pessoais do duque.

— Hmph, chegou na hora certa — pensou Mason, irritado com a falta de visão do sobrinho. O astuto duque sabia muito bem as intenções do conde de Lausitz, que, tendo recebido ordens, trouxera suas tropas até a fronteira de Gotinga apenas para observar. Se o duque estivesse prestes a vencer, ele marcharia para compartilhar os louros. Caso o duque fosse rapidamente derrotado pelo Duque da Saxônia, Lausitz fugiria com seu exército. Mas o conde não previra que Arnold conquistaria o castelo tão rapidamente. Normalmente, um cerco medieval, sem equipamentos adequados, levaria pelo menos três semanas — era uma tarefa de resistência.

— Meu duque, o mais nobre, o mais admirado, o mais venerado! — O conde de Lausitz entrou trajando uma simples cota de malha sob um gibão, com um chapéu de pele de lontra na cabeça. Assim que viu o duque, ajoelhou-se de imediato, agarrando a mão direita de Mason com suas mãos gorduchas e úmidas, beijando repetidamente o anel de esmeralda, enquanto murmurava elogios bajuladores.

— Basta — disse Mason, conseguindo enfim retirar a mão. Suspirou ao ver o aspecto lastimável do sobrinho; afinal, não tinha muitos vassalos e, entre os poucos, o mais fiel era justamente aquele parente de sangue. Diante disso, não pôde repreendê-lo:

— Por que não cumpriu minhas ordens e trouxe seu exército até mim? Não sabia que eu precisava urgentemente de suas tropas?

— Meu duque, na região de Brunswick sofri grande derrota diante do Duque da Saxônia. Reunir os sobreviventes levou tempo, jamais foi minha intenção atrasar — respondeu o conde, retirando o chapéu e segurando-o, com olhar suplicante.

— Lembre-se de que tudo que tem lhe foi dado por mim. Se voltar a desobedecer minhas ordens, tomarei seu título e castelo, e o mandarei de volta ao campo para viver entre os camponeses fedorentos — ameaçou Mason, sentando-se novamente e falando com severidade.

— Sim, sim, jamais acontecerá de novo, meu duque! — O conde apavorado enxugou o suor da testa com o chapéu. Para um homem já provado pelo poder, perder tudo era pior que a morte.

O duque, cansado da presença do conde, acenou para que se retirasse. O gorducho conde afastou-se alguns passos, mas, de repente, lembrou-se de algo e voltou-se rapidamente para Mason:

— Excelência, ouvi dizer que quem conquistou o Castelo de Gotinga foi alguém da família Wendel; é verdade?

Mason ergueu as sobrancelhas e confirmou com um resmungo nasalado. Imediatamente, o conde percebeu o desagrado do duque e regozijou-se, satisfeito com o conselho que recebera do abade.

— Então Vossa Graça realmente pretende investir aquele jovem da família Wendel como conde?

O conde observava cautelosamente o rosto do duque, sabendo do apego extraordinário de Mason por suas terras. Qualquer ameaça ao domínio da família Hermann lhe era odiosa.

— Prometi diante de todos os nobres: quem conquistasse o castelo seria meu novo conde — respondeu Mason, franzindo ainda mais o cenho, cada vez mais aborrecido com as perguntas do sobrinho.

— Mas Vossa Graça prometeu investir como conde, não ceder necessariamente suas próprias terras — sugeriu o conde de Lausitz, com tom astuto, aproximando-se.

— O que quer dizer com isso? — indagou Mason, percebendo que o sobrinho talvez tivesse uma solução para o dilema.

— Lembro-me de que Vossa Graça detém direito ao título do condado de Mecklenburgo — sussurrou o conde, olhos semicerrados e expressão serpentina ondulando à luz da lareira, cuja sombra quase dominava o aposento.

— Mecklenburgo? — Mason baixou a cabeça e levantou-se, mergulhado em pensamentos. Recordou-se de que, por parte de avó materna, descendia da nobreza eslava da região de Mecklenburgo, o que, segundo o direito feudal, lhe dava direito ao título. Contudo, atualmente, Mecklenburgo pertencia ao duque eslavo Pagão Purkibislav de Rugia, fora do domínio cristão. Além disso, segundo a lei dos títulos de nobreza, o prazo de reivindicação já havia expirado, tornando a pretensão legalmente inconsistente. No entanto, jamais fizera questão de renunciar a ela publicamente.

— Ao conceder o título de Mecklenburgo ao rapaz da família Wendel, Vossa Graça cumpre sua promessa sem prejuízo de seu prestígio, e os nobres nada terão a contestar.

— Sim, vou pensar a respeito — respondeu Mason, lançando um olhar de apreço ao sobrinho, percebendo que, afinal, ele era mais útil do que supunha.

No dia seguinte, Mason reuniu seus vassalos no salão do senhorio para deliberar. Recompensou com promessas e honrarias os cavaleiros e nobres que se distinguiram na campanha, encorajando-os a permanecerem ao seu lado até que derrotassem o odioso Duque da Saxônia.

— Sir Arnold, filho do Barão Wendel, aproxime-se — chamou Mason, sentado no trono do senhorio, ostentando a coroa de ouro de duque, um manto de lã azul abotoado na frente, um pesado crucifixo de ouro cravejado de pedras preciosas no pescoço e vários anéis nos dedos. Quando ergueu a mão direita para Arnold, o salão silenciou. Todos os nobres mantiveram os olhos fixos no duque, ansiosos para ver se ele realmente cumpriria sua palavra e investiria o jovem cavaleiro como conde.

— Às suas ordens, meu duque — respondeu Arnold apressando-se a ajoelhar-se diante do duque. Ao erguer a cabeça, viu, à esquerda de Mason, o seu primogênito, Sir Eber, que mantinha a habitual beleza, mas trazia no rosto uma expressão de preocupação. À direita, estava o conde de Lausitz. Arnold sentiu uma inquietação indefinida no peito.

— Para reconhecer o destemor e a excelência de Sir Arnold na conquista do Castelo de Gotinga, concedo-lhe um título de conde, permitindo-lhe tornar-se meu vassalo e usufruir de minha proteção. Qualquer um que, em desobediência às leis de Deus, ousar atacá-lo, sofrerá minha punição. Outorgo-lhe também o direito de governar as terras vinculadas ao título. De hoje em diante, vossa senhoria, Sir Arnold, poderá intitular-se Conde de Mecklenburgo — anunciou Mason em voz firme, que ecoou pelo salão. Os nobres imediatamente se entreolharam, e Arnold, sem entender o motivo, apenas baixou a cabeça e agradeceu ao duque pela concessão.

— Como assim, Mecklenburgo?

— Não pode ser... O duque não se equivocou? Aquele lugar nem sequer pertence ao ducado de Mason.

— É terra de pagãos eslavos, como pode ser isso?

— Ora, está claro: o duque nunca teve a intenção de dar um título real a um filho de fidalgo do campo.

— Isso vai dar pano para manga, hahaha...

Os nobres, cada qual com sua expressão entre pena, escárnio e diversão, fitavam Arnold, que nada desconfiava. Sussurros e cochichos percorriam todo o salão do senhorio de Gotinga.

— Meus parabéns, Conde de Mecklenburgo, hahaha — zombou o conde de Lausitz, piscando para Arnold com ar de troça.