Capítulo Noventa e Sete: As Regras dos Suíços

Os olhos de Rodolfo estavam tão irritados pela fumaça espessa que mal conseguiam permanecer abertos. Ele forçou as pálpebras e se deparou com uma cena digna do inferno: seus soldados haviam se transformado em tochas humanas, debatendo-se nas chamas até se tornarem terra queimada, enquanto os que ainda não estavam mortos soltavam gritos lancinantes, tão dilacerantes que até os suíços inimigos sentiam calafrios ao presenciá-los.

“É aterrorizante demais”, murmurou Juliano, com uma expressão assustada. Embora tivesse ajudado pessoalmente Arnold a despejar o piche, começou a questionar se não teria cometido uma atrocidade. Instintivamente, traçou um sinal da cruz sobre o peito, pedindo perdão a Deus por seus pecados.

“Sim, passamos dos limites”, reconheceu Arnold, franzindo a testa. Contudo, era sua única chance e recurso. Sabia que, se fosse o contrário, o inimigo não hesitaria em usar piche como arma. Com esse pensamento, reanimou-se, fez um gesto para Juliano e autorizou que desferissem o golpe final contra os mercenários germânicos. Juliano, ainda atordoado, só recuperou o foco quando Arnold falou. Deixou o arco aos pés, ergueu a bandeira fincada no solo e a brandiu com força. Os suíços, que haviam recuado para locais seguros, pegaram suas armas e, ao som de gritos de guerra, investiram contra os mercenários quase sem forças para lutar. Ninguém queria perder a oportunidade de colher os louros da vitória.

“Malditos, todos vocês merecem o inferno”, rugiu Rodolfo, o rosto enegrecido pelo fogo, a orgulhosa barba reduzida a cinzas pelas labaredas. Quando o fogo irrompeu do chão, ele por pouco não foi consumido, conseguindo escapar para um ponto menos atingido. Ainda assim, parte do corpo fora atingida pelo piche em chamas, que apagou com grande dificuldade. Ao tentar reassumir o comando dos remanescentes, viu os suíços, armados com lanças, avançando em gritaria, derrubando seus companheiros indefesos e, de forma cruel, abatendo até mesmo os que se rendiam. Tomado pela raiva, Rodolfo praguejou furiosamente.

“O que estão fazendo esses suíços? Estão executando todos os prisioneiros que se renderam?”, exclamou Arnold, ao ver os inimigos desarmados serem mortos. Ficou perplexo, pois sabia que prisioneiros representavam uma grande fortuna, seja vendidos como escravos, para minas ou embarcações.

“É tradição entre os suíços, eles não fazem prisioneiros”, explicou Juliano.

“Ah, por que não me avisou antes?”, lamentou Arnold, batendo na perna e olhando, impotente, para o massacre que se desenrolava abaixo. Uma fortuna desaparecia nas mãos obstinadas dos suíços, e só então compreendeu como a Europa carecia de mão de obra.

Enquanto Arnold ainda remoía sua frustração, o chefe dos mercenários germânicos já jazia atravessado pelas lanças suíças. O capitão Rodolfo foi cercado por quatro mercenários e tombou sob seus golpes; mesmo sua fúria leonina não foi páreo para a morte. Uma lança perfurou-lhe a coxa esquerda, e, aproveitando sua distração, outra atravessou-lhe as costas, enquanto duas mais lhe trespassaram o peito. Os soldados suíços ergueram o corpulento líder nas lanças, e, entre sons de tosse e sangue, Rodolfo deu seu último suspiro, olhos arregalados de incredulidade. O capitão João de Berna aproximou-se, decepou-lhe rapidamente o pescoço e fincou a cabeça na ponta de uma lança. Ao verem a cabeça de seu líder exposta, os mercenários germânicos remanescentes perderam todo o ânimo; os que puderam fugiram em desespero, os demais aceitaram a morte sob as lanças suíças.

“Não é possível, como isso pôde acontecer?” Roberto não entrara nos confins do vale conhecido como Boca do Javali. Montava seu cavalo, cercado de criados, observando tudo de uma rocha elevada. Quando as chamas irromperam do chão, acreditou por um momento que aquilo era punição divina. Embora trajasse hábito de monge, no fundo desprezava a fé, mas ainda assim apertou o crucifixo, murmurando preces. Logo percebeu, ao ver a bandeira de Arnold ondulando e os suíços investindo, que tudo não passava de uma arma secreta dos inimigos, embora já fosse tarde demais. Os mercenários que alimentara com tanto ouro foram consumidos pelas chamas, e ao contemplar as tropas em fuga e a cabeça de Rodolfo erguida, entendeu que sua derrota estava selada.

“E agora, excelência? Devemos recuar para o mosteiro?”, indagou o grandalhão de um olho só, sempre envolto em sombras.

“Não. Não há mais soldados para defender o mosteiro, e aqueles covardes que me desaprovam logo me entregariam em troca do perdão da família Wendel. Voltar seria morte certa. Devemos partir. Sei para onde ir e tenho um presente para meu novo protetor.” Decidido, Roberto virou o cavalo e açoitou-o com força, partindo como uma flecha e abandonando o campo de batalha sem olhar para trás.

“Vencemos”, afirmou Arnold, ao ver a bandeira de Roberto fugindo na direção oposta ao mosteiro. O esperto abade preferiu abandonar o mosteiro e iniciar uma vida de fugitivo.

“Vitória, vitória!”, bradaram os vencedores do lado de Arnold, erguendo suas armas em júbilo. Como bravos guerreiros, mereciam celebrar aquele instante. Depois da euforia, restava limpar o campo de batalha, resgatar os feridos e enterrar os mortos.

Arnold caminhou pelo acampamento improvisado dos mercenários suíços. Os gemidos dos feridos enchiam as tendas; os que conquistaram a paz definitiva estavam sepultados próximos ao vale. Um único monge, que caíra durante a fuga, foi poupado e incumbido de rezar pelos mortos. Quando as preces fúnebres ressoaram, até Arnold sentiu-se comovido.

Mas o que realmente o impressionou foi ver os suíços escolherem uma grande árvore, onde amarraram laços de linho nos galhos. Arnold logo entendeu: eram laços de forca. Por que preparar tantas cordas, se todos os inimigos já estavam mortos, restando apenas o monge a rezar pelos caídos? Não seria necessário tantas forcas para um único monge.

“Tragam-nos”, ordenou João de Berna, de braços cruzados, o semblante austero. Os suíços aptos a andar reuniram-se sob a árvore, apoiados em suas lanças, trocando palavras em tom igualmente severo. Sob ordem de João, alguns homens foram trazidos, desarmados e cabisbaixos; entre eles, um jovem que mal teria completado quinze anos chorava copiosamente.

“Capitão, tenha piedade, poupe-me, pelo amor de Deus!”, suplicou um deles, ajoelhando-se, tentando escapar das mãos de dois companheiros robustos.

“Você conhece as regras”, respondeu João, sem sequer olhar para ele. Mirou, impassível, os homens com quem havia lutado lado a lado – amigos, vizinhos, até parentes. Mas nada disso importava diante das normas, pois cria que apenas o rigor garantiria a sobrevivência em tempos tão turbulentos.

“Não, por favor!”, gritaram, sendo arrastados até os laços. As cordas foram passadas em seus pescoços, os pés apoiados em barris de cerveja instáveis. Por mais que chorassem e suplicassem, o entorno manteve o silêncio.

“O que pretendem fazer?”, indagou Arnold, atônito diante daquele ato de autoflagelação suíça, voltando-se a Juliano, que conhecia melhor os costumes locais.

“Aqueles são desertores. Segundo as tradições suíças, quem abandona o companheiro em campo de batalha deve ser enforcado publicamente, para servir de exemplo e desprezo”, explicou Juliano, dando de ombros. Mesmo ele, que conhecia os suíços, achava a regra incompreensível. Entre os mercenários da Europa, raramente havia punição tão severa; geralmente, um desertor era apenas açoitado. Matar um mercenário enfraquecia a força do grupo e, afinal, fugir em batalha era comum.

“É uma lição dura, como os romanos faziam ao dizimar tropas para impor disciplina. Agora entendo por que esses suíços são tão tenazes e combativos: são as regras rígidas que moldam seu caráter”, ponderou Arnold, admirado, embora achasse cruel não poupar nem mesmo os mais jovens. Contudo, era um assunto interno, e, como contratante, não lhe cabia intervir.

Ouviu-se o barulho seco dos barris sendo chutados, as cordas rangendo com um som que fazia doer os dentes, e os corpos balançaram no ar, contorcendo-se até a imobilidade, oscilando entre os galhos. Os suíços presentes então explodiram em gritos de júbilo: os traidores estavam mortos, e agora podiam confiar seus destinos aos companheiros ao lado.