Capítulo Oitenta e Sete: A Pousada do Cão de Caça

Os guardas, sob as ordens de Julião, rapidamente abriram caminho para a entrada do castelo, permitindo que Aroldo, acompanhado por Julião, avançasse com altivez pelas estreitas ruas da fortaleza. As pessoas que circulavam pelas ruas lançavam olhares curiosos aos dois, e numa esquina, acima de uma porta de madeira, pendia uma placa com o desenho de dois galgos, sinalizando uma hospedaria.

— Hoje vamos descansar aqui — disse Aroldo, apontando para a porta, dirigindo-se a Julião.

— Certo — respondeu Julião, descendo do cavalo para auxiliar o debilitado Aroldo a desmontar. Nesse momento, um menino saiu pela porta aberta, com o nariz escorrendo, que limpou com a manga suja antes de fazer uma reverência a Aroldo e Julião.

— Bem-vindos à Hospedaria dos Galgos, desejam se hospedar?

— Sim, cuide bem de nossos cavalos, isto é para você — disse Aroldo com voz rouca, tirando uma moeda e lançando ao menino, que a apanhou com destreza. Ao ver a moeda em sua mão, o garoto sorriu aberto; tamanha generosidade não era comum entre nobres.

— Pode deixar, o estábulo é por aqui. Alimentarei os cavalos com grãos de primeira, e quando partirem, verão que estão bem mais robustos — prometeu o menino, guiando os animais para dentro do estábulo.

Aroldo e Julião entraram na hospedaria, um edifício de madeira de dois andares. O térreo era dedicado ao convívio dos clientes, com bebida e música; o andar superior tinha cerca de dez quartos, onde o chão era coberto por mantas de lã grosseira e velha. A maioria dos quartos era coletiva, mas para viajantes exaustos, era abrigo suficiente. O proprietário, um homem gordo, conduziu os dois a um quarto com janela voltada para a rua. Havia um armário de madeira com um jarro tosco, onde uma pequena lavanda púrpura trazia vida ao espaço para dois. Tal privilégio se devia ao status nobre de Aroldo.

No braseiro ardia uma chama vigorosa. No andar térreo, muitos clientes conversavam e bebiam cerveja de malte; bastava uma caneca e um prato de carne de gato para afastar o frio e o tédio da noite. Os hóspedes eram, em sua maioria, plebeus e viajantes, mas também mercenários errantes. O chefe dos mercenários aguardava oportunidades de contratação, seja por comerciantes atravessando regiões infestadas de salteadores em busca de lucro, seja por sacerdotes propagando a palavra divina. O melhor dos empregadores era o agente de um nobre em guerra privada, pois seguir o exército de um nobre podia render grandes despojos.

— Julião, traga-me uma sopa bem picante, que faça suar — pediu Aroldo, sentando-se sobre a manta de lã e envolto nela, tremendo de frio. Sabia que precisava de algo quente para suar; a chuva repentina da viagem pegara o viajante de alma errante desprevenido, e assim caíra doente. Contudo, Aroldo sabia como lidar com esse mal tão banal nos tempos futuros.

— Precisa que eu procure um médico? — perguntou Julião, preocupado, mas Aroldo negou com a cabeça: naquele tempo, médicos só sabiam sangrar seus pacientes.

— Não é necessário, faça como lhe digo — respondeu Aroldo, que não confiava em ser sangrado como um porco. Felizmente, Julião conseguiu gengibre e cebola com o dono da hospedaria; Aroldo pediu que Julião cortasse tudo miúdo com a faca de carne, colocasse numa tigela e fizesse um caldo. Após beber, Aroldo suou abundantemente e sentiu-se aliviado, repousando junto à janela.

Quando Aroldo quase adormecia, ouviu cascos de cavalos e abriu os olhos. Viu, sob a luz das tochas diante da entrada, três cavaleiros desmontando e entregando as rédeas ao pequeno empregado, entrando em passos largos na hospedaria.

— Estranho, sinto que já vi esses três em algum lugar — pensou Aroldo, observando-os. Um baixote, um alto magro e um guerreiro corpulento; de súbito, Aroldo sentou-se abruptamente, deixando a manta cair ao chão, pois reconheceu os três irmãos javali, vassalos do Conde de Lausitz. Por que estariam naquela hospedaria? Como vassalos do Conde, deveriam ser recebidos no castelo do Duque de Meissen, não se misturar com plebeus e aventureiros. Pensando nos aventureiros, Aroldo teve um pressentimento.

— Senhor Aroldo, para onde vai? Preparei um caldo de carne para o senhor — disse Julião, chegando à porta com uma tigela de sopa, mas viu Aroldo sair com expressão grave, vestindo o manto recém-seco e ocultando o rosto.

— Já volto — respondeu Aroldo, ajustando o manto e mostrando parte do rosto a Julião. O ar misterioso de Aroldo inquietou Julião, mas ele sabia que havia algo importante a fazer.

— Senhor Aroldo, estarei no andar de cima; se precisar, chame-me. Minha espada está pronta — disse Julião, deixando a sopa e pendurando sua espada na cintura.

Aroldo não teve tempo de explicar, virou-se e desceu as escadas, que rangiam a cada passo, mas o ambiente ruidoso do térreo impedia que chamasse atenção. Aroldo sentou-se discretamente numa mesa de canto, próximo aos irmãos javali, separados apenas por duas mesas.

— Irmão, esse tal de Unimano é confiável? — perguntou Ogden, o magro, sempre resmungão. Não gostava de desperdiçar a noite naquele local imundo e apertado; preferia buscar olhos bonitos nas masmorras do Duque de Meissen.

— Claro, é preciso ter paciência. É a missão ordenada pelo senhor — respondeu Glover, o de rosto porcina, mexendo no copo de cerveja de malte ordinário, que fazia sua testa franzir. Era uma exigência do patrão, e Glover só podia suportar.

— ... Pazzi — Pazzi, o corpulento, sentava-se quieto ao lado dos irmãos, olhando ao redor como uma criança curiosa. Sua presença obrigava os outros a lançar olhares furtivos e afastar suas mesas.

Com o tempo, o ambiente ficou mais animado; algumas mulheres de vida fácil entraram, provocando os homens a relaxarem seus modos. O lugar tornou-se caótico, mas o dono, habituado, apenas limpava copos, indiferente.

— Ei, companheiros, não querem se divertir juntos? — disse um homem de meia-idade de nariz bulboso, vestindo roupas verdes de comerciante, sentando-se à mesa dos irmãos javali. Seu nariz, avermelhado pelo álcool, e a cabeça quase careca lhe davam ar de bêbado.

— Cai fora, bêbado, esse lugar não é para você — rosnou Glover, o rosto já contorcido pela impaciência. Mas o comerciante não se intimidou, e até bebeu o resto da cerveja de Glover.

— Os olhos desse sujeito não me interessam — Ogden, o magro, cruzou as pernas na mesa e olhou com desprezo para o comerciante, mas já segurava discretamente o punho da adaga. Se o sujeito fizesse algo fora do tom, a lâmina penetraria entre o queixo e a garganta.

— Chega, vamos ao que interessa. Sou Unimano. Ogden, pode tirar a mão da adaga — disse o comerciante, mudando de súbito de bêbado para diplomata, surpreendendo os irmãos javali.

— Você é Unimano? — Glover olhou para os braços do comerciante, duvidando que fosse o contato esperado. Vendo a incredulidade, Unimano sorriu; todos seus clientes tinham essa reação, o que achava divertido.

— Unimano se refere a isto, não ao número de mãos — explicou, tirando do colar uma pequena peça de ferro presa à corrente de prata. Era razoável.

— Muito bem, então deve conhecer as exigências de meu patrão — disse Glover, aceitando o colar como sinal, pois o que importava era cumprir a missão.

— Sei, mas ultimamente as rotas para a Itália estão perigosas; preciso de tempo para trazer a mercadoria — respondeu Unimano, com expressão aflita.

— Não me interessa, meu patrão só quer a mercadoria. Eis o adiantamento — Glover tirou uma bolsa do bolso, cheia de moedas de prata, deixando Aroldo curioso: que mercadoria seria aquela, que fazia o Conde de Lausitz enviar seus homens de confiança para um encontro tão discreto?

— Ótimo — Unimano, ao ver a bolsa, não disfarçou a cobiça, estendendo a mão. Mas, de repente, um brilho cortou o ar e, com um som seco, uma adaga apareceu entre os dedos de Unimano, a poucos milímetros de cortá-los.

— Ogden, o que está fazendo? — Unimano, assustado, olhou para Ogden, que segurava a adaga.

— Lembre-se: se estragar os negócios do Conde de Lausitz, tornarei você Unimano de verdade.

— Fique tranquilo, nunca falhei em meus serviços.