Capítulo Centésimo: Frutos

Sob a orientação do velho tecelão, Wang Jinghui finalmente compreendeu o funcionamento daquela máquina de tecer de valor histórico. Evocando de sua memória as imagens de outros teares e ferramentas de fiação que já vira, esboçou primeiro um modelo rudimentar, depois analisou cuidadosamente os pontos passíveis de aprimoramento. Como homem moderno, Wang Jinghui trazia consigo uma das vantagens deste tempo: uma educação mais completa. Embora não dominasse a arte de tecer ou fiar, foi capaz, com seus conhecimentos, de gradualmente aperfeiçoar o tear e suas ferramentas auxiliares.

Antes, ele apenas conhecia os nomes antigos das máquinas de fiar, como a roda de fiar, o pedal e o arco de compressão; não imaginava que, ao comparar e aprimorar o tear, acabaria construindo essas peças com as próprias mãos. Desenhava a forma das novas peças, explicava sua função aos tecelões, e estes, em colaboração com os carpinteiros, definiam as medidas e produziam os protótipos.

Na concepção dos novos equipamentos, Wang Jinghui fez questão de incluir os dez estudantes interessados em física, para que pudessem aplicar o que aprenderam na prática. Próximos dos dezessete anos, haviam sido adotados por ele há dois anos e instruídos em ciência por um ano. Agora, já possuíam uma base sólida em matemática e física. Embora participassem apenas como auxiliares e observadores, não faltavam perguntas e sugestões, às quais Wang Jinghui respondia sempre com paciência e incentivo.

A princesa de Shu, mesmo sem compreender os detalhes dos projetos do marido, percebia a importância que este lhes atribuía. Todos os dias, preparava-lhe pratos delicados para aliviar-lhe o cansaço. Certa vez, não resistiu e perguntou a Wang Jinghui o que ele estava fazendo. Ele a abraçou e disse: “É uma máquina para tecer algodão. Com ela, o povo poderá trabalhar mais rápido e melhor. O algodão, diferente da seda e do linho, pode ser plantado em qualquer parte da nossa terra, como o arroz. Como funcionário do governo, devo beneficiar a região sob meu comando. Esta máquina empregará muitos trabalhadores e permitirá que os soldados dispensados dos batalhões tenham uma nova fonte de sustento. Assim, nossa nação poderá se livrar mais cedo do problema dos ‘soldados excedentes’!”

A princesa, ao ver o olhar cansado de Wang Jinghui, acariciou-lhe com ternura o rosto marcado e murmurou: “Meu querido, tens grandes ambições, mas não esqueças de cuidar de tua saúde!”

Após mais de dez dias de trabalho intenso, no pátio lateral da prefeitura, a equipe de Wang Jinghui completou o conjunto reformado de equipamentos têxteis. Do descaroçamento ao tear, a eficiência superava em múltiplos os antigos métodos. O algodão tecido, após o uso prático, revelou-se de excelente qualidade. Assim, Wang Jinghui finalmente tinha nas mãos uma indústria capaz de absorver grande mão de obra.

A paciência dos comerciantes ricos de Chu havia chegado ao limite. Assim que receberam o convite do prefeito, acorreram à prefeitura para um banquete noturno. Como da vez anterior, a comida do genro imperial não era grande coisa, mas a prensa hidráulica para extração de óleo apresentada antes era uma verdadeira máquina de fazer dinheiro. Em pouco tempo, concluíram que a taxa mensal de cem moedas era um excelente negócio. Com essa experiência, ninguém pensou em ir embora, mesmo com a comida insípida.

Diante do salão principal, uma engenhoca coberta por um pano vermelho chamava atenção. Sabendo que ultimamente Wang Jinghui recrutava tecelões e carpinteiros, todos suspeitavam que se tratava de um novo tear. Sob o olhar ansioso de centenas de pessoas, Wang Jinghui retirou o pano e uma equipe se aproximou para operar o conjunto de máquinas. O processo, do descaroçamento ao tecido, era contínuo, e, ao som ritmado das lançadeiras, foi-se formando um pedaço de algodão tecido.

Poucos dos presentes trabalhavam diretamente com algodão, mas todos sabiam o quão trabalhoso era transformar algodão cru em tecido. O algodão não era tão valioso quanto a seda, exatamente porque sua produção era demorada e encarecia o custo final, reduzindo o lucro e afastando os interessados nesse ramo, considerado arriscado.

Enquanto um velho tecelão explicava o funcionamento, outros colaboravam na demonstração. Os comerciantes de Chu compreenderam então que Wang Jinghui havia passado mais de quinze dias desenvolvendo um equipamento inovador, que multiplicava várias vezes a velocidade do tear. Observando a cena, muitos deles se perguntavam: “Não é tão lento quanto se dizia. Se for assim tão rápido, talvez valha a pena investir no negócio. Antes, com o ritmo antigo, só em Songjiang ou Fujian o cultivo do algodão era viável, mas este é muito mais fácil de lidar do que a seda. Se Chu tem terras, pode-se plantar algodão em larga escala, ou comprá-lo de outras regiões, ficando Chu apenas com a tecelagem.”

Quando a demonstração se aproximava do fim, Wang Jinghui subiu ao palco e disse: “Caros amigos do comércio de Chu, o equipamento que acabaram de ver foi aperfeiçoado por este oficial. Todos podem perceber os benefícios de sua utilização. As regras para uso deste tear são as mesmas da prensa hidráulica apresentada meses atrás, mas a mensalidade sobe para quinhentas moedas. Por favor, expressem suas opiniões!”

Mal Wang Jinghui terminou de falar, os comerciantes começaram a cochichar, tornando o salão bastante confuso. Os oficiais presentes se mostraram incomodados, desaprovando a proximidade entre o prefeito e os comerciantes. Vendo a desordem, Wang Jinghui bateu com um pequeno martelo preparado e disse: “Se tiverem dúvidas, perguntem! Este oficial responderá a todas!”

Alguns comerciantes da primeira fila trocaram olhares, até que um deles, um homem de meia-idade corpulento, ergueu-se: “Excelência, a cobrança da mensalidade não nos incomoda, pois o novo equipamento certamente nos trará bons lucros. Mas gostaria de perguntar, em nome de todos, para que serve exatamente essa taxa?”

Wang Jinghui reconheceu o homem: Liu Heshen, um dos mais ricos da região, dono de bancos, prensas de óleo e casas de penhores. Fez-lhe sinal para sentar e, sorrindo, respondeu: “Acredito que todos já ouviram o ditado: ‘Se um só enriquece enquanto o povo empobrece, sua riqueza não dura; se um só desfruta da paz enquanto todos sofrem, essa paz não será longa.’ Tomemos como exemplo a prensa de óleo. Eu poderia operar sozinho ou entregar ao exército, mas optei por dividir com todos. Chu é grande produtora de sementes de colza; muitas famílias dependem da extração de óleo para sobreviver. Se eu monopolizasse o negócio, todos os pequenos produtores faliriam, e os trabalhadores perderiam o emprego—no fim, seria culpa minha! Como autoridade local, prefiro enriquecer junto com todos. Assim, vocês podem expandir a produção, empregar mais trabalhadores, obter lucros, e Chu se beneficia com arrecadação de impostos.”

Vendo que todos o ouviam atentamente, Wang Jinghui continuou: “A dúvida do senhor Liu é pertinente: para onde vai a mensalidade de cada comerciante? Vou ser transparente. Senhor Xue, traga o livro de contas.”

O vice-prefeito de Chu, Xue Xiangzhi, pegou o livro e, abrindo-o, leu: “Do décimo segundo mês do terceiro ano de autogoverno até agora, foram arrecadadas cinco mensalidades, somando sessenta e duas mil moedas. Destes, trinta e oito pontes foram reformadas ou construídas, consumindo trinta e seis mil e oitocentas moedas. O restante, vinte e seis mil moedas, foi investido em escolas em Chu, Huaiyin, Baoying, Yancheng, Shanyang e Jianhu, e na assistência a trezentos e dez estudantes pobres de famílias honradas, com mais de mil e duzentos sacos de arroz. As duzentas moedas restantes serviram para o banquete de hoje. Todos os nomes, obras e beneficiários estão registrados; quem quiser pode verificar!”

Diferente de Wang Jinghui, Xue Xiangzhi não fazia concessões aos comerciantes, pois, como intelectual, tinha certa aversão a eles, não entendendo a cordialidade do superior. Mas reconhecia a eficiência de Wang Jinghui: em gestões anteriores, nunca se tirou tanto proveito de fundos públicos em obras benéficas, o que certamente contaria como mérito para futuras promoções.

Os presentes, embora ricos, sentiram certo receio diante da expressão severa de Xue Xiangzhi. Já Wang Jinghui, sempre sorridente, completou: “‘Do povo, para o povo’—esta sempre foi minha diretriz. É natural que se preocupem com o destino do dinheiro arrecadado; em nome do povo de Chu, agradeço-os. Essas taxas viabilizam muitas obras em benefício da população. Decido, portanto: toda nova associação comercial de Chu terá o direito de pedir à administração a prestação de contas; e as taxas só poderão ser usadas para assistência, educação, obras públicas e outras causas sociais. É proibido desviá-las para outros fins! E não se preocupem se, quando eu partir, mudará: o Imperador me enviou a Chu para experimentar novas leis, e, se forem bem-sucedidas, serão implantadas em todo o país, assim como o modelo de associação comercial.”

Ao ouvirem essas palavras, os comerciantes mergulharam em reflexão. “Do povo, para o povo” sempre lhes parecera um pretexto vazio dos governantes, mas ao ver o livro de contas aberto, ficou claro que este genro imperial era diferente. Saber que seu dinheiro servia para boas obras em Chu lhes dava certo orgulho.

Wang Jinghui, ao pronunciar tais promessas, também sentia apreensão: estava propondo uma associação nacional! Talvez tivesse sido precipitado, pois não seria fácil cumprir tal compromisso. Decidiu esperar para observar o papel da associação antes de avançar. Quando criou a associação do óleo hidráulico em Chu, pensava apenas em facilitar a cobrança e controlar o uso das máquinas, mas agora via que a associação poderia ter funções muito maiores: regular conflitos internos e conectar diversas associações em uma federação nacional.

Após breve reflexão, Wang Jinghui anotou mentalmente o potencial da associação e continuou a comandar o banquete, deixando para analisar as oportunidades depois. Talvez pelo esclarecimento franco, talvez pela eficiência da máquina, todos os comerciantes decidiram adotar o novo tear para produção de algodão, aceitando sem objeção a mensalidade cinco vezes maior que a da prensa de óleo.

Pouco mais de um mês depois, o número de soldados locais foi ainda mais reduzido. Quando Wang Jinghui chegou a Chu, havia vinte mil; após a redistribuição para o correio e prensas, restaram quinze mil, e com o novo setor têxtil, caíram para treze mil. Os sete mil dispensados, embora ainda constassem oficialmente nos registros, já haviam se integrado à vida civil, trabalhando no correio, como auxiliares do governo, nas prensas ou fábricas de tecidos e equipamentos. Embora ganhassem pouco mais do que no exército, a vida já melhorara. Calculando os salários e custos, Wang Jinghui estimava que, só em Chu, economizava-se meio milhão de moedas por ano, valor extraordinário para a época, especialmente considerando o rigor de seu sogro imperial, que controlava até o uso de velas no palácio.

Feitas as contas, Wang Jinghui sentia-se orgulhoso: em apenas um teste, quase reduziu à metade o número dos batalhões locais. Quando iniciasse projetos maiores, como estradas e agricultura, pensava até em sugerir a redução do exército regular. Apenas com a prensa hidráulica e o tear, abriu caminho para a reestruturação militar e a prosperidade fiscal de Chu. As duas associações já garantiam quase sessenta mil moedas mensais, setecentas mil anuais ao imperador. O mais promissor era que tudo aquilo era só o começo: o sistema de correios estava em fase inicial, com muitos serviços ainda por implementar; a produção têxtil, embora equipada, perdera a época do plantio do algodão, obrigando a associação a comprar grandes quantidades em Songjiang ou Fujian—mas no próximo ano, com o plantio local ou compras antecipadas, o setor têxtil floresceria e absorveria ainda mais trabalhadores. O impacto econômico e social da redução dos batalhões seria imenso.

No entanto, Wang Jinghui não se deixava levar pelo sucesso. Não pretendia abraçar mais do que podia, pois, com a prensa e o tear como pilares, Chu já tinha uma base industrial sólida. Sabia que a redução dos batalhões não precisava depender apenas de “alta tecnologia”, mas também de reformas graduais nas instituições vigentes, o que permitiria racionalizar o exército e impulsionar a economia, servindo de modelo para mudanças em outras regiões.

Com as novas políticas, Chu já não era mais a mesma de seis meses antes. O número de comerciantes crescia rapidamente, com grande movimento diário no porto. Após a adoção do “imposto único de trânsito”, a arrecadação, embora menor por comerciante, aumentou pelo volume. O comércio ativo despertou o interesse dos locais, que investiram em hospedarias e restaurantes, elevando a receita do governo. Assim, as preocupações do vice-prefeito Xue Xiangzhi e de outros oficiais se mostraram infundadas; ao contrário, passaram a admirar a astúcia de Wang Jinghui.

As obras hidráulicas agrícolas também começaram a dar frutos. Logo ao assumir, Wang Jinghui aproveitou o inverno para investir pesadamente na recuperação dos canais e diques, concluindo projetos que estavam há anos apenas no papel. Apesar da pouca chuva naquele ano, o povo estava otimista com a colheita.

Nos arredores de Chu, Wang Jinghui incentivou o cultivo experimental de arroz de duas safras, que já mostrava bons resultados, embora a safra decisiva ainda estivesse por vir. Por isso, recomendou cautela aos agricultores experimentais.

O chá colhido antes do Festival Qingming foi processado segundo o método de Wang Jinghui, sendo torrado em vez de cozido no vapor. O resultado era um aroma mais intenso, sabor mais apurado e folhas inteiras, que dançavam na água, conferindo beleza à infusão. Wang Jinghui não perdeu a chance de agradar o sogro, o imperador Zhao Shu, confiante de que o novo método despertaria seu interesse. Pretendia enviar também ao pai adotivo Han Qi, a Ouyang Xiu, Sima Guang, o príncipe Ying Zhao Xu… e, claro, à imperatriz viúva Cao do Palácio da Longevidade. Como prefeito, não podia ausentar-se, deixando à diligente esposa, a princesa de Shu, a tarefa de entregar os presentes.