Capítulo Oito: O Início

Capítulo Oito – O Início

Ao perceber que o administrador Li ainda não havia se recuperado do choque, Wang Jinghui retirou delicadamente o copo de vidro de suas mãos e chamou tio Hong e o administrador Li para acompanhá-lo ao escritório de Xu, nos fundos da joalheria da família Xu. Os três, após se encontrarem com o velho Xu, apresentaram o copo verde-escuro para que ele pudesse avaliar os resultados obtidos nos últimos dias. O velho Xu, ao receber o copo de vidro, ficou extremamente entusiasmado, segurando-o como se não quisesse jamais deixá-lo.

Wang Jinghui explicou: “Este copo de vidro, embora sua pureza esteja muito aquém daquele que vendi, não difere muito em termos de técnica e materiais. O que precisamos fazer daqui em diante é aprimorar o processo, elevando a pureza do vidro. A fórmula e a técnica já são conhecidas por tio Hong e pelo irmão Zhenquan, mas nossa principal prioridade é garantir que o método de fabricação permaneça confidencial. Para isso, devemos reforçar a segurança.”

O velho Xu colocou o copo sobre a mesa e declarou: “Pode ficar tranquilo, jovem Wang, entendemos perfeitamente! De agora em diante, tio Hong ficará responsável pela produção no ateliê de vidro, Zhenquan, você cuidará da aquisição das matérias-primas. Assim, separaremos o processo de fabricação dos materiais, e os artesãos que trabalham conosco não saberão o método completo!”

Tio Hong e o administrador Li aceitaram prontamente as instruções. O administrador Li acrescentou: “Com nossa habilidade atual, ainda não conseguimos fabricar copos de vidro transparentes, mas esse vidro pode ser usado para fazer chaleiras ou outros utensílios. Embora seu padrão não alcance o nível dos mercadores estrangeiros, sua produção é fácil e barata. Uma fornada pode render dezenas de peças, com um custo de apenas dez taéis de prata. Creio que vendendo por cem taéis cada um, a demanda será enorme!”

O velho Xu concordou, balançando a cabeça repetidas vezes, e Wang Jinghui também aprovou: “Podemos seguir por dois caminhos: eu me encarrego de aprimorar as matérias-primas, enquanto tio Hong cuida da produção dos utensílios. Contudo, precisamos construir pelo menos mais um forno de cerâmica para minhas experiências com novas fórmulas de vidro.”

O velho Xu sugeriu: “Sim, façamos como você diz! E já que vamos construir um forno, por que não vários? Já adquirimos o terreno ao redor do ateliê; creio que a demanda por vidro será crescente, e como não é tão resistente quanto o ferro, haverá inevitáveis quebras. Se vamos expandir, que sejam logo três fornos: um para suas experiências, os outros para produção. Deixe essa tarefa nas mãos de tio Hong!”

Wang Jinghui pensou: “O velho Xu é mesmo arrojado!” E disse: “Xu, por enquanto venda os utensílios de vidro na sua loja; quando o momento for propício, abriremos um estabelecimento dedicado. Administrador Li, o vidro que produzimos ainda é verde-escuro devido a impurezas; preciso de alguns materiais para eliminá-las, conto com sua ajuda.”

Ao verem o copo de vidro, a família Xu ficou confiante na capacidade de Wang Jinghui de fabricar vidro barato em grande quantidade. O administrador Li prometeu apoio ilimitado em recursos financeiros, materiais e humanos. Após discutirem o copo, cada um retornou às suas tarefas.

Wang Jinghui, tio Hong e o administrador Li despediram-se do velho Xu e voltaram ao ateliê de vidro. Como a construção do hospital estava avançando rapidamente graças ao uso de tijolos e cimento, em um mês ou dois estaria pronto para uso. Nesse período, Wang Jinghui precisava resolver todas as questões do ateliê.

De volta ao ateliê, tio Hong pediu aos artesãos para reaquecer a primeira fornada de vidro, agora com alguns moldes diferentes, planejando transformar todo o material em produtos acabados. Wang Jinghui pegou um tubo de ferro fino, mergulhou-o na massa de vidro e, soprando suavemente, sob o olhar espantado dos artesãos, moldou um garrafão de vidro de pescoço longo e barriga larga. Apesar de sua aparência grosseira e feia, causou grande surpresa entre os presentes.

Wang Jinghui colocou o garrafão para esfriar e disse: “Não sou especialista em soprar vidro, para ser honesto, hoje foi a primeira vez que tentei. Vocês precisarão praticar bastante; como diz o ditado, a prática leva à perfeição. Ensinei o método, agora é com vocês! Quem se destacar, tio Hong aumentará o pagamento.” Os artesãos, vendo a humildade do jovem, concordaram prontamente.

Ele então orientou tio Hong: “Durante a produção, será necessário desperdiçar alguns materiais para aprimorar as habilidades. Por isso, peço que facilite esse processo e incentive-os a melhorar. Os utensílios defeituosos podem ser reprocessados, não há motivo para preocupação.” Tio Hong, com experiência como aprendiz na joalheria, compreendeu e aceitou.

Wang Jinghui preocupou-se também com as condições de trabalho dos artesãos, instruindo tio Hong: “Os fornos devem funcionar sem pausa. Divida os artesãos em três turnos, cada um de quatro horas, alternando entre fabricação e produção de utensílios. Quem trabalhar além do turno receberá bônus, mas as horas extras precisam ser controladas: sem descanso, a qualidade cai. Estabeleça regras claras para todos!” Tio Hong concordou imediatamente.

Ao sair do forno, Wang Jinghui, tio Hong e o administrador Li foram até a residência de tio Hong, próxima ao forno, fecharam a porta e Wang Jinghui explicou: “Vocês viram como a técnica e os materiais são simples, então o segredo precisa ser bem guardado. O método de fabricação pode ser conhecido, mas os materiais só nós sabemos, especialmente o administrador Li! Sugiro que vocês trabalhem separados: tio Hong cuida da produção aqui, enquanto Zhenquan procura outro local para armazenar as matérias-primas, misturando-as antes de enviá-las ao forno, sob a vigilância dos membros idosos da família Xu.”

Tio Hong e o administrador Li, cientes da importância da confidencialidade, aceitaram a sugestão. Por coincidência, havia uma residência do velho Xu a vinte minutos dali, onde Wang Jinghui já havia preparado a primeira leva de matéria-prima. O administrador Li decidiu usá-la para armazenar o material, enquanto Wang Jinghui se dedicaria à melhoria da fórmula, tio Hong ao forno, e o administrador Li à compra dos insumos e à logística entre o forno e a joalheria.

Wang Jinghui continuou: “Zhenquan, o vidro verde-escuro resulta de impurezas nas matérias-primas; nossa tarefa é eliminá-las, e preciso que você adquira alguns itens. Primeiro, procure areia ou minerais de qualidade superior. Sei de uma pedra de aparência leitosa, normalmente encontrada junto ao cristal; você pode investigar locais de extração de cristal. Segundo, compre algumas peças de magnetita, já que o verde é causado por partículas de ferro. Com o magnetismo, poderemos remover essas impurezas e obter vidro de melhor cor.”

O administrador Li respondeu: “Não há problema. Magnetita é cara, mas comparada ao valor do vidro é insignificante; com dez taéis consigo bastante. Quanto à pedra de cristal, nas proximidades de Kaifeng, no Monte Yushan, há abundância de cristal e pedras muito brancas. Temos boa relação com os mineradores, então posso enviar alguém para buscar amostras diversas para você testar.”

Wang Jinghui ficou aliviado: provavelmente aquelas pedras brancas eram de quartzo, rica em dióxido de silício. Mesmo que fossem calcita ou outro mineral, poderia experimentar; se não funcionasse, usaria areia limpa.

O administrador Li era eficiente. À tarde, já havia enviado magnetita à mesa de Wang Jinghui. Ele lavou areia fina, espalhou sobre um papel e passou a magnetita repetidas vezes, recolhendo partículas de ferro. Após repetir o processo com várias peças de magnetita, a areia ficou quase livre de impurezas. Wang Jinghui colocou a areia em uma caixa de madeira, misturou bicarbonato de sódio e pó de calcário, etiquetou e enviou ao forno.

Além da caixa etiquetada, enviou também duas caixas grandes com matéria-prima preparada a partir de areia limpa. Desde que acertaram o processo pela manhã, o forno funcionava sem descanso, produzindo vidro de qualidade inferior ao dos mercadores estrangeiros, mas ainda assim comercializável.

Ao recordar os relatos antigos sobre as competições de chá nos salões de Song, usando as famosas tigelas de porcelana, Wang Jinghui murmurou: “Tigelas de pelo de coelho... parece que já chegaram ao fim!” E não deixou de imaginar como seria a troca dessas tigelas por conjuntos de vidro, achando graça na ideia.

No início da noite, tio Hong chegou pessoalmente com uma carroça de utensílios de vidro recém-produzidos, levando-os à residência onde se preparava a matéria-prima. Wang Jinghui e o administrador Li acompanharam a carroça de volta à joalheria Xu. Sob orientação do administrador Li, os empregados cuidadosamente selecionados trouxeram três caixas de utensílios para o escritório. O velho Xu, vendo os produtos ainda grosseiros e de cor verde-escura, demorou para comentar: “Já conseguimos produzir tanto no primeiro dia?!”

Tio Hong respondeu sorrindo: “Vidro é como porcelana; com matéria-prima suficiente, e com o tempo, os artesãos vão produzir cada vez mais!”

O administrador Li também sorriu: “O negócio é altamente lucrativo. Tirando o bicarbonato, que custa um pouco mais, areia e cal são abundantes. O custo de um vidro não passa de um tael, mas pode ser vendido por mais de cem! Hoje fizemos mais de sessenta peças, o que pode render sete mil taéis!”

O velho Xu, impressionado, disse a Wang Jinghui: “Você é um verdadeiro deus da fortuna!”

Wang Jinghui manteve a serenidade: “Com os lucros do vidro, poderei oferecer remédios gratuitamente a todos os pobres de Kaifeng, se quiser! Mas o segredo do vidro precisa ser guardado, e os negócios exigem sua atenção, Xu, e de Zhenquan!”

O velho Xu e os outros assentiram vigorosamente: “Não decepcionaremos!”

Tio Hong acrescentou: “Jovem Wang, o novo vidro do experimento deve ter acabado de sair do forno; já pedi aos artesãos para trazerem amostras assim que estiver pronto!”

O administrador Li informou: “Já enviei pessoal ao Monte Yushan em busca de novas matérias-primas; amanhã à tarde devem estar de volta, não se preocupe!”

Wang Jinghui declarou: “Minha prioridade é elevar a pureza do vidro, pois em dez dias, o hospital do lado oeste estará quase pronto. Preciso resolver esse desafio antes de inaugurar, ou estarei atrasando meus planos! E, Xu, peço-lhe um favor especial, espero que aceite.”

O velho Xu respondeu imediatamente: “Qualquer dificuldade que você tenha, farei o possível para ajudar!”

Wang Jinghui explicou: “O hospital está prestes a abrir, mas, além de mim, não há ninguém para ajudar. Então, peço que reúna alguns empregados e alguns contadores habilidosos para me auxiliar.”

O velho Xu garantiu: “Não é problema! Posso enviar os melhores contadores, selecionar aprendizes atentos na loja e reunir mais gente, se necessário!”

Wang Jinghui agradeceu, aliviado, pois sua maior dificuldade era a falta de pessoal. Não se forma uma equipe da noite para o dia, então só podia contar com Xu para resolver a questão, afinal, tendo recebido um verdadeiro tesouro, Xu certamente se esforçaria.

Os quatro conversaram um pouco mais antes do jantar; logo após comerem, chegaram as amostras do forno. Voltaram ao escritório, abriram a caixa de madeira com as amostras, e desta vez o método com magnetita para remover o ferro das matérias-primas mostrou-se muito eficaz: o copo de vidro era de um verde muito claro, quase transparente.

Ao ver o resultado, Wang Jinghui ficou exultante. Até pouco antes, receava não conseguir fabricar vidro puro com os recursos disponíveis caso não encontrasse quartzo no Monte Yushan. Ao ver a amostra, seus receios dissiparam-se: o copo era quase transparente, pronto para ser vendido como produto final.

Wang Jinghui entregou a amostra ao administrador Li e sorriu: “Zhenquan, use seus olhos de lince para avaliar o valor deste objeto!”

O administrador Li examinou o copo e respondeu: “Admirável, verdadeiramente digno do nome! Este copo está idêntico aos utensílios trazidos pelos mercadores estrangeiros! Mas os deles são menores, geralmente para perfumes importados. Creio que um utensílio desses pode ser vendido por setecentos taéis!”

Após examinar, entregou o copo ao velho Xu e a tio Hong, ambos experientes comerciantes, que também ficaram impressionados. Conheciam bem os vidros estrangeiros e concordaram com a avaliação.

Wang Jinghui concluiu: “Se conseguimos igualar o padrão dos mercadores estrangeiros, fico tranquilo. Mas o método de purificação é muito trabalhoso; em pequena escala é viável, mas para produção em massa seria necessário muita gente, o que compromete o segredo.”

Os outros assentiram, lamentando não poder produzir em larga escala vidro tão puro. Wang Jinghui prosseguiu: “Não é tão grave! No início, produziremos pouco, acumulando capital. Não há segredo eterno, então nosso método não dominará por muito tempo. Quando tivermos mais prata, expandiremos e reduziremos custos, e os concorrentes sempre ficarão atrás! O essencial é garantir que a fórmula aprimorada seja infalível, para que os futuros concorrentes nunca superem nossa qualidade. Mesmo sem produção em massa, o preço será excelente e lucrativo!”

Após ouvirem Wang Jinghui, os três compreenderam perfeitamente os riscos e passaram a guardar o segredo com ainda mais rigor. Por isso, durante dez anos, os artesãos da Grande Song só conseguiram produzir vidro básico, incapazes de fabricar até mesmo o vidro verde-escuro, o que acabou por se tornar um verdadeiro milagre.