Capítulo Três: O Deus dos Gafanhotos

Esta praga de gafanhotos teve início entre Le'an e o Estado de Qi, na Província de Qing. Cao Yi teve um azar terrível; mal havia "despedindo-se" de Shi Le, após trocar quatro ou cinco mil prisioneiros por terras aráveis, ele planejava cobrar impostos e recrutar soldados após a colheita de outono para subjugar toda a região de Qing. As milícias das fortalezas em Ye e Buqi, lideradas por Su Jun, embora o tivessem ajudado a repelir Shi Le, sempre ostentavam a bandeira da Dinastia Jin e recusavam-se a submeter-se. Cao Yi desejava esmagá-los há muito tempo, mas, inesperadamente, a praga surgiu.

O enxame obscurecia o sol e a lua; não apenas o arroz e o trigo, mas até as árvores e a vegetação foram devoradas. Estava claro que a colheita de outono seria perdida. Cao Yi batia no peito em desespero, sem qualquer estratégia para enfrentar o desastre. Gafanhotos eram uma calamidade enviada pelos céus; quem ousaria ou poderia lutar contra a vontade divina?

Após devastar Qing, o enxame, denso e opressor, moveu-se para o sul em direção a Xu, cruzando o Rio Huai e entrando no Condado de Linhuai antes mesmo que Pei Gai e seus homens pudessem reagir. Gui Sheng, inicialmente lento, pensou tratar-se de uma praga comum, mas Pei Gai, cujo conhecimento histórico sobre as grandes pragas da China antiga era vasto, empalideceu imediatamente.

Pei Gai ordenou que Gui Sheng mobilizasse todos os colonos e guardas para caçar e exterminar os insetos. Ele próprio pretendia galopar até a cidade de Huaiyin para discutir medidas com Bian Kun. Embora fosse difícil erradicar ou mesmo conter a praga totalmente, desistir significava a ruína completa; a intervenção oportuna poderia salvar pelo menos uma pequena parte da colheita.

Apenas dois quilômetros depois, Gui Sheng alcançou-o a cavalo. Com as sobrancelhas franzidas e semblante aflito, disse: "Senhor, o povo diz que os gafanhotos são 'insetos celestiais' e não podem ser tocados. Já montaram altares e esperam que o senhor venha presidir o sacrifício para pedir que o céu retire esta calamidade."

Pei Gai sentiu vontade de derrubá-lo do cavalo. "Eu não sou um feiticeiro! O que adianta um sacrifício?" No entanto, lembrou-se da crônica de Yao Chong no *Novo Livro de Tang*, onde, mesmo séculos depois, funcionários e povo ainda temiam que matar insetos ofendesse a harmonia celestial. Percebendo que não teria escolha, Pei Gai retornou.

Ao chegar ao local, o povo e os soldados ajoelharam-se. Quando os anciãos pediram que ele escrevesse a prece de sacrifício, Pei Gai, em vez disso, ergueu sua bengala de bambu e ordenou silêncio. Ele questionou o povo sobre a natureza dos gafanhotos e, ao ouvir que eram divindades enviadas pelo céu, desafiou a lógica deles: "Se o Imperador é filho do céu, e vocês são filhos do Imperador, como poderia o céu enviar deuses para destruir seus próprios netos?"

Pei Gai então retirou da manga um gafanhoto que havia capturado e, sob o olhar estupefato de todos, engoliu-o, mastigando-o ruidosamente. O gosto era horrível, terroso, mas o efeito foi imediato. Ele chutou o altar de oferendas e declarou: "Eu sou uma estrela celestial; como poderia um pequeno deus gafanhoto me prejudicar? Se eles não se retirarem, eu os levarei à destruição! Se não temo os bárbaros, por que temeria pequenos insetos?" Ele apontou a bengala para os campos: "Quem não quiser morrer de fome, venha comigo!"

Pei Gai estava, na verdade, encenando uma estratégia baseada na história de Li Shimin, o Imperador Taizong, mas adaptando-a para a frente dos colonos. Em uma era onde o povo era ignorante e via a autoridade como algo quase sobrenatural, a imagem de Pei Gai como um líder de poder ilimitado era a única forma de garantir a cooperação. Sem a interferência de famílias aristocráticas locais nas colônias militares, suas ordens eram seguidas com fervor religioso.

Ele utilizou a técnica de Yao Chong: cavar valas e acender fogueiras à noite para atrair os gafanhotos com a luz e queimá-los. O cheiro de insetos queimados pairou sobre a região por dias. Enquanto o povo trabalhava, Pei Gai observava as luzes nos campos, sentindo o peso de sua existência como um homem moderno preso em uma época de superstição.

De repente, seus guardas abordaram uma sombra nas plantações. Era uma criança esfarrapada, de uns treze anos, agachada e mastigando algo. Quando questionado sobre o que comia, a criança, aterrorizada, respondeu: "O deus gafanhoto... gafanhotos..."