Capítulo Quatro: Alimentos Ricos em Proteínas

Os gafanhotos eram comestíveis; Pei Gai naturalmente sabia disso. Na vida anterior, chegara a ver muitos restaurantes oferecendo todo tipo de alimento à base de insetos, anunciados como livres de poluição, ricos em proteínas e extremamente benéficos à saúde... É claro que jamais tivera coragem de provar. Durante o dia, para dissipar as apreensões do povo, cerrara os dentes e mastigara um gafanhoto, mas sentira apenas um forte gosto de terra e uma porção de resíduos. O que havia de bom em comer aquilo?

Contudo, durante a noite, descobriu um rapazinho perambulando entre os sulcos da plantação, recolhendo gafanhotos queimados para comer. Não pôde deixar de se surpreender. Primeiro o consolou com palavras gentis e, em seguida, perguntou-lhe cuidadosamente o que acontecera.

O garoto vinha do monte Yi, chamava-se Zeng, tinha quinze anos e não possuía nome oficial; era conhecido pelo apelido de A-Niu. Segundo contou, fora atraído pelo cheiro acre dos gafanhotos queimados e, lembrando-se de que o senhor Pei havia comido um inseto durante o dia, decidira experimentar alguns para encher o estômago...

Zeng A-Niu estava justamente na idade de crescer e desenvolver o corpo, e precisava de uma quantidade enorme de alimento. Havia um provérbio popular que dizia: “Um rapaz crescido é capaz de levar o pai à ruína”, referindo-se precisamente aos meninos daquela idade. Entretanto, para os filhos das famílias pobres, até conseguir comer meia refeição já era um luxo; como poderiam ter a sorte de obter nutrientes suficientes?

Sobretudo nas terras de colonização agrícola, onde a distribuição dos víveres era determinada segundo a disciplina militar e feita por cotas fixas — não conforme a necessidade —, cada família recebia uma quantidade rigorosamente calculada. Zeng A-Niu era classificado como criança e, por isso, recebia diariamente apenas o equivalente à metade da ração de um homem adulto. Assim, tanto de dia quanto de noite, permanecia num estado de fome constante.

Naqueles tempos, o povo pobre era geralmente baixo. Muitos sequer conseguiam atingir um metro e meio. Isso acontecia justamente porque, durante os anos de crescimento, não haviam recebido alimento e nutrição suficientes. Por essa razão, quando viam os filhos das famílias ricas e nobres, altos e robustos, com frequência chegando a sete ou até oito chi — um metro e setenta ou mais —, sentiam que eles realmente pertenciam a outra espécie.

“Veja aquele porte imponente”, pensavam. “Nasceu para estar acima dos demais. Nós, pelo contrário, estamos destinados a sofrer e passar fome...”

Não compreendiam que a realidade era exatamente o inverso: as pessoas eram baixas porque eram pobres, e não pobres porque eram baixas.

Voltando a Zeng A-Niu: como sua ração era insuficiente, mas sua atividade física não era pequena — afinal, também precisava ajudar a família no trabalho agrícola —, ele sentia uma fome terrível. Por isso tentara recolher cadáveres de gafanhotos para comer. Se o senhor Pei os havia comido durante o dia, então provavelmente serviam para encher o estômago.

Depois de ouvir o relato, Pei Gai perguntou, sorrindo:

— E qual é o gosto?

Zeng A-Niu só conseguiu engolir os gafanhotos que mastigava depois de terminar aquela longa explicação. Ainda assim, não resistiu a esticar a língua e lamber os lábios antes de responder, gaguejando:

— Crocantes... saborosos... mas têm resíduos.

No início, ele simplesmente recolhia os cadáveres dos insetos e os comia. Embora tivessem um cheiro forte e desagradável, não eram completamente impossíveis de engolir. Porém, quando encontrava algum que havia sido assado por completo, quase carbonizado, descobrira um sabor tão bom que já não conseguia parar de comer.

Ao ouvir aquilo, Pei Gai ficou levemente surpreso. Em seguida, disse:

— Pegue um para eu provar.

Zeng A-Niu imediatamente começou a revirar a terra junto ao fogo, procurando entre os sulcos. Afinal, tratava-se do deus dos gafanhotos: o senhor podia não temê-lo, mas o povo não podia deixar de respeitá-lo. Até então, o garoto não ousara deixar que os mais velhos soubessem do que fazia e só podia tatear no escuro com as próprias mãos.

Escolheu um gafanhoto grande e bem assado. Apertou-o entre os dedos; parecia bastante crocante. Então ajoelhou-se, ergueu-o com ambas as mãos e ofereceu-o ao senhor Pei.

Pei Gai o recebeu, limpou-o com a manga, arrancou-lhe a cabeça, as asas e as seis patas, e tentou colocá-lo na boca. Mastigou algumas vezes.

Ainda havia resíduos, mas o gosto não era tão desagradável.

Aquela coisa realmente era comestível...

Embora, para ele, continuasse sem ter nada de especial, talvez o povo conseguisse aceitá-la.

“Desgraçados! Se comeram os meus grãos, então usem o próprio corpo como alimento para pagar a dívida!”

Na verdade, o consumo de gafanhotos não era raro ao longo das dinastias. Não se tratava de uma especialidade exclusiva de certos povos do sudoeste, nem de uma novidade desenvolvida apenas no século XXI.

Depois que um enxame passava, as plantações já haviam sido devoradas, e o chão ficava coberto de cadáveres de gafanhotos. Alguns haviam simplesmente chegado ao fim da vida; outros haviam sido feridos ao colidir com os próprios companheiros e caído mortos.

Quando os gafanhotos chegavam, o povo ignorante os tomava por divindades e não ousava matá-los. Mas, depois que os insetos consumiam todo o alimento, quando a fome apertava, pouco importava que fossem deuses: até um Buda seria devorado vivo.

Assim, depois das calamidades, o povo costumava usar os cadáveres dos gafanhotos para matar a fome. Infelizmente, nem mesmo um mu de trigo seria capaz de render meio sheng de insetos. No fim, as pessoas ainda eram obrigadas a abandonar a terra de seus antepassados e vagar para outras regiões...

Pei Gai planejara imitar Yao Chong: abrir valas junto aos campos e enterrar nelas todos os gafanhotos capturados e mortos. Agora que sabia que os insetos também podiam ser comidos, simplesmente ordenou que o povo recolhesse todos os cadáveres, os assasse e os usasse como alimento.

Isso também poderia, em certa medida, eliminar o medo supersticioso do povo diante do “deus dos gafanhotos”.

Na manhã seguinte, antes de partir, Pei Gai instruiu especialmente Gui Sheng a aumentar a ração das crianças com mais de treze anos: dos treze aos quinze, deveriam receber trinta por cento a mais; acima dos quinze, receberiam o mesmo que um adulto.

Em seguida, esporeou o cavalo e retornou às pressas à sede do distrito de Huaiyin. Quando encontrou Bian Kun e perguntou-lhe sobre a situação, sentiu-se aliviado. Afinal, Bian Wangzhi era um homem sensato.

Havia um antigo dito: “Confúcio não falava de prodígios, força, desordem ou espíritos.” Em teoria, as superstições dos letrados deveriam ser mais brandas que as do povo comum. Mesmo quando supersticiosos, eles geralmente acreditavam em fenômenos naturais difíceis de compreender, como vento, chuva, trovão e relâmpago, considerando-os advertências do Céu.

Quanto aos insetos, eram visíveis e palpáveis. Bastava apertá-los entre dois dedos para matá-los. Como poderiam ser tratados como deuses?

Claro, homens como Lu Huaishen, que tinham esterco no lugar do cérebro, eram outra história.

Por isso, ao receber a mensagem urgente enviada por Pei Bing, Bian Kun também ficou alarmado. Imediatamente distribuiu pequenos funcionários pelas aldeias, para supervisionar o povo na captura e extermínio dos gafanhotos. Além disso, mandou espalhar amplamente pelo distrito a notícia de que o senhor Pei comera gafanhotos, a fim de dissipar as apreensões dos pequenos agricultores.

Depois de retornar, Pei Gai teve outra ideia. Ordenou que o povo de todas as aldeias pudesse trocar os cadáveres dos gafanhotos por alimento na sede do distrito: um dou de gafanhotos por um sheng de trigo grosseiro.

A China era, sem dúvida, uma terra de grandes apreciadores da comida, mas só era possível buscar os prazeres do paladar depois de garantir o mínimo para sobreviver. O povo comum não se importava com alimentos ricos em proteínas e benéficos à saúde. Fazê-los abandonar rapidamente seus receios e passar a comer gafanhotos era extremamente improvável.

Era melhor que simplesmente os acumulassem por enquanto.

Embora a quantidade de grãos oferecida em troca fosse pequena, para os pobres ainda representava uma riqueza adicional. Sobretudo naquele período entre as colheitas, muitas vezes um único sheng de grão grosseiro bastava para que uma família recuperasse um pouco de força e pudesse se dedicar de corpo e alma ao trabalho da colheita de outono.

Com essa política, Pei Gai acreditava que o povo teria algum incentivo para capturar e matar os gafanhotos — em vez de agir apenas por obediência às ordens da sede do distrito e por medo da fiscalização dos funcionários.

Quanto a Pei Gai, ainda havia bastante alimento armazenado. Não se importava em distribuir um pouco mais. Se fosse possível reduzir as perdas da nova colheita, mesmo que para isso precisasse gastar o dobro dos grãos antigos, ainda valeria a pena.

Afinal, uma colheita não fornecia apenas alimento. Também era capaz de acalmar o coração do povo e consolidar o governo das autoridades. Se a terra se estendesse por mil li em completa devastação, mesmo que as famílias ainda tivessem víveres suficientes, o povo inevitavelmente entraria em pânico, sentindo que não havia futuro nem esperança à vista...

Felizmente, as pragas de gafanhotos surgiam principalmente nas regiões secas da bacia do Rio Amarelo. Eram extremamente raras ao sul do Yangtzé, e a região de Huainan geralmente sofria apenas os efeitos indiretos. A praga vinda de Qingzhou não era exceção. O número de gafanhotos que atravessara o Huai não fora tão grande — provavelmente apenas dez vezes maior que a população do distrito de Huaiyin — e, como haviam sido capturados e mortos a tempo, os danos não foram excessivos.

Segundo as estatísticas posteriores, as terras de colonização agrícola tiveram uma redução de aproximadamente vinte por cento na produção. Nas terras dos pequenos agricultores, a queda não ultrapassou quarenta por cento. Quanto aos distritos ao sul de Huaiyin, praticamente não foram atingidos.

Um ano que originalmente prometia uma excelente colheita provavelmente acabaria se transformando num ano mediano...

Mas tudo bem. Se o tempo permanecesse favorável até a época da colheita, ainda não chegariam a enfrentar um ano de escassez — muito menos algo parecido com o que ocorrera em muitos distritos de Qingzhou, onde quase nenhum grão fora colhido. Com isso, Pei Gai já estava bastante satisfeito.

Quase trezentos hu de gafanhotos foram recolhidos. A princípio, Pei Gai planejara lançar em todo o distrito uma campanha em favor daqueles alimentos saudáveis, mas ela terminou num fracasso absoluto.

Quando o povo via que ainda haveria colheita nos campos, quem iria querer comer insetos?

Quanto às famílias ricas... para dizer a verdade, insetos realmente não eram nenhuma iguaria.

Bian Kun aparecia todos os dias para insistir no assunto. Dizia que os insetos já estavam assados e não chegariam a apodrecer tão cedo, mas perguntava:

— Senhor, para que pretende guardá-los? Ninguém os come. Não seria melhor enterrá-los logo?

Pei Gai refletiu cuidadosamente por algum tempo. De repente, teve uma ideia. Ordenou que todos os gafanhotos assados fossem triturados num grande moinho e misturados ao trigo velho: trezentos hu de restos de insetos misturados a cinco mil hu de trigo. Depois, mandou Gao Le escoltar a carga até Yuzhou.

Ricos em proteínas! Seria um desperdício enterrá-los. Melhor transformá-los em ração para o exército de Zu Ti. Com certeza, depois de comer aquele alimento saudável, os soldados da família Zu teriam energia abundante e matariam os bárbaros com a mesma facilidade com que se esmaga um gafanhoto.

É claro que não podiam dizer isso abertamente. Deveriam apenas afirmar que, como a colheita de outono ainda não fora recolhida e o distrito sofria com a falta de grãos, haviam recolhido muitas ervas silvestres e sementes selvagens para misturá-las ao trigo velho.

De qualquer maneira, naquela época os soldados comuns não tinham acesso a comida de qualidade. Sua dieta consistia quase sempre de grãos variados, frequentemente misturados com farelo, joio e até pedrinhas. Quanto àquela “ração de insetos”, não deveria ser impossível de engolir.

Mal o problema dos gafanhotos fora resolvido, Bian Kun voltou a procurá-lo. Com expressão aflita, anunciou:

— Os espiões informam que cinco distritos de Qingzhou, abrangendo quase trinta condados, foram atingidos pela calamidade e praticamente não tiveram colheita alguma. No norte de Xu, mais de dez condados também foram assolados por uma grande fome. É provável que enormes grupos de refugiados abandonem suas terras e sigam para o sul. Dentro de poucos dias, atravessarão o Huai e entrarão no território do distrito de Huaiyin. O senhor deveria preparar-se com antecedência.

Ao ouvir aquilo, Pei Gai franziu a testa, torceu a boca e soltou um leve estalo de língua.

A situação realmente era problemática. A passagem de refugiados equivalia à passagem de um enxame de gafanhotos. Não se devia imaginar que eles trabalhariam obedientemente para ganhar alimento ou mendigariam para sobreviver. Quanto aos idosos e fracos, ainda era possível tolerá-los. Mas os homens jovens e fortes, com o estômago vazio, seriam capazes de fazer qualquer coisa.

Se alguém mal-intencionado os instigasse, ou se uma figura de grande prestígio erguesse a voz e os convocasse, não seria impossível que, num instante, deixassem de ser refugiados e se transformassem em bandidos.

Não fora assim que Du Tao e Hu Kang haviam começado seus distúrbios em Xiangzhou?

Anteriormente, quando Pei Gai recrutara milhares de refugiados para seguir rumo ao norte, Bian Kun não fechara os portões de Guangling, como se estivesse diante de um inimigo formidável?

Havia apenas uma solução: como fizera durante a maior parte do ano anterior, interceptar os refugiados, fornecer-lhes roupas e comida e transformá-los em habitantes sob seu governo — ou em trabalhadores das terras de colonização.

No passado, porém, além daquele grupo do monte Yi, o número de refugiados que fugiam mensalmente para Huainan nunca passava de trezentos; era fácil absorvê-los. Quanto ao povo do monte Yi, bastava manter a senhora Xi e o filho dela firmemente sob controle para impedir qualquer rebelião.

Agora, porém, a praga de gafanhotos assolava Qingzhou e as regiões ao norte do Huai em Xu. Era impossível prever quantos refugiados poderiam atravessar a fronteira. Se chegassem aos milhares, ou até às dezenas de milhares, seria muito difícil administrá-los. Além disso, poderiam esgotar rapidamente as reservas de grãos do distrito.

Deveria simplesmente deixá-los atravessar como um enxame de gafanhotos? Ou enviar soldados para escoltá-los e expulsá-los de volta para o norte do rio?

Pei Gai vinha de dois mil anos no futuro. Embora não fosse um homem de compaixão cega nem incapaz de adaptar-se às circunstâncias, seu coração misericordioso provavelmente superava o da maioria dos letrados daquela época. Ele simplesmente não conseguia aceitar aquela ideia sem sentir remorso.

Depois de hesitar por muito tempo, acabou batendo o pé com força:

— Muito bem, muito bem! O Céu está me obrigando a mobilizar tropas antes da hora!

Bian Kun perguntou, surpreso:

— O que o senhor quer dizer?

Você sempre diz coisas estranhas. Na maior parte das vezes consigo compreendê-lo com algum esforço, mas essa frase... realmente me deixa confuso e admirado.

Pei Gai soltou um longo suspiro e respondeu:

— Ainda temos grãos armazenados. O outono se aproxima e, se não houver chuvas excessivas na época da colheita, teremos ao menos um ano mediano. Poderemos prestar assistência. No momento, só nos resta acolher os refugiados: os idosos e fracos serão enviados para as terras de colonização, enquanto os jovens e fortes deverão ser transformados em soldados. Além das colônias civis, será preciso abrir também colônias militares para instalá-los.

Era necessário separar os jovens e fortes dos idosos e fracos.

Primeiro, mandar para o campo homens que, depois de alguns dias de alimentação adequada, recuperariam plenamente as forças seria um desperdício. Segundo, misturar jovens e velhos no mesmo lugar facilitaria o surgimento de conflitos.

Todos os jovens e fortes deveriam ser recrutados como soldados. Mas não como os soldados recrutados anteriormente, cuja principal atividade era o treinamento militar e cuja função secundária era cultivar a terra. Dessa vez, o cultivo deveria ser a atividade principal; o treinamento só ocorreria durante o período de entressafra.

Era preciso encontrar todos os meios para consumir a energia que gastariam no dia a dia e, ao mesmo tempo, aliviar a pressão sobre os estoques de alimentos do distrito.

Bian Kun assentiu:

— Não há outra alternativa... Entre o leste de Han e o rio Huai há vastas terras férteis. Elas foram confiscadas pelo governo anteriormente, mas ainda não foram cultivadas. Podemos enviá-los para lá e estabelecer colônias militares.

Um brilho súbito atravessou a mente de Pei Gai. Lembrou-se das palavras que Zu Ti dissera e imediatamente começou a discutir o assunto com Bian Kun:

— Antes de partir, Zu Shizhi disse que, se construíssemos uma cidade naquele lugar, ela seria cem vezes melhor que Huaiyin...