Seção Dezesseis: Duelo no Campo de Batalha

Os guerreiros de Varde haviam sido completamente abandonados por Bilis. Na ânsia de salvar a própria vida, o senhor não hesitara em deixar para trás seus cães de caça — algo bastante comum nos campos de batalha. Como lobos acuados, os guerreiros de Varde estavam cercados pelos cavaleiros de Arnaldo e pelos soldados de infantaria armados com lanças. Embora respirassem com dificuldade, encostados no paredão liso do vale, continuavam apontando os machados de guerra para a multidão de inimigos, sem demonstrar o menor sinal de medo. Ainda assim, o desespero já se refletia em seus olhos. Até mesmo guerreiros de elite só podiam encontrar a destruição quando a situação já estava irreversivelmente perdida.

— Rendam-se logo! O seu senhor já fugiu. Por que continuar lutando até a morte? — Ruan saiu do meio da formação de lanceiros. Parou diante dos guerreiros de Varde, ergueu o peito e fincou a espada no chão. Um homem que dominava tanto a língua germânica quanto a eslava traduziu suas palavras para eles.

— Hmpf! Poupe-nos desses discursos astutos. Nós, nobres guerreiros de Varde, só nos renderemos quando estivermos mortos.

O líder dos guerreiros de Varde era um nobre eslavo de estatura imponente, cuja aparência já revelava sua ferocidade. Arrastava uma das extremidades do machado pelo chão, enquanto apertava com a mão esquerda o cabo da arma. Todos os que haviam lutado contra ele sabiam que, com um simples golpe de seus braços poderosos, aquele pesado machado podia cortar o ar num clarão afiado, quebrando ossos e dilacerando a carne de qualquer um que ousasse se aproximar.

— Por que Ruan não continua atacando?

Enquanto os lanceiros e os guerreiros de Varde se encaravam, Arnaldo aproximou-se montado a cavalo, cercado pelos cavaleiros de sua guarda pessoal. Ruan correu até ele. Também fazia parte da guarda pessoal de Arnaldo, mas, durante a batalha, fora temporariamente enviado à formação de lanceiros para atuar como comandante.

— Meu senhor conde, cercamos os membros da guarda do príncipe de Varde — informou Ruan, batendo o punho contra o peito.

Desde que ingressara na guarda pessoal de Arnaldo, aprendera rapidamente aquela forma de saudação.

— Eu sei. Meus olhos ainda não cegaram. O que quero saber é por que aqueles homens ainda conseguem permanecer de pé ali?

Arnaldo ergueu a mão direita, protegida por uma manopla de ferro, e apontou para os guerreiros de Varde cercados.

— Meu senhor conde, pretendo persuadi-los a se render.

Ruan percebeu o desagrado de Arnaldo. Afinal, os combates em todas as outras partes do campo de batalha já haviam terminado, e apenas aquele grupo continuava resistindo. Era natural que o conde estivesse insatisfeito.

— Persuadi-los a se render? Você tem certeza de que conseguirá?

Ao ouvir as palavras de Ruan, Arnaldo pareceu interessado. Olhou para o jovem cavaleiro abaixo dele. O belo rosto do rapaz estava repleto de confiança; claramente, ele pretendia causar uma impressão profunda no conde.

— Peço permissão, meu senhor.

— Vá em frente. Eu observarei daqui.

Arnaldo ergueu a cabeça e endireitou o corpo sobre a sela. A vitória recém-conquistada havia despertado nele o desejo de assistir a um bom espetáculo. Com a permissão do conde, Ruan virou-se e caminhou na direção dos guerreiros de Varde.

— Ainda não sei o seu nome, mas, pela aparência, imagino que seja um nobre.

Ruan aproximou-se do líder dos guerreiros de Varde e parou a uma distância segura.

— Meu nome é Jief Andrei. Sou um nobre do condado de Volgast.

O líder dos guerreiros de Varde lançou um olhar para Arnaldo, atrás da formação de lanceiros. Calculou mentalmente a distância e concluiu que não conseguiria matar o conde que estava na retaguarda. Decidiu, portanto, continuar conversando com Ruan. Jief acreditava que, de qualquer maneira, tudo terminaria em morte; se pudesse matar o conde inimigo antes de morrer, ao menos seu sacrifício não teria sido inútil.

— Sou Ruan Xiu Duncan, cavaleiro da guarda pessoal de Sua Senhoria, o conde de Meclemburgo.

Ruan ergueu a espada e realizou o cumprimento tradicional dos cavaleiros, reconhecendo assim o status nobre de Jief. Os dois podiam conversar em igualdade de condições.

— Afinal, o que pretende fazer? — perguntou Jief, já impaciente com aquele cavaleiro tão afeito a cerimônias.

— Recebi a permissão de meu senhor, o conde de Meclemburgo, para propor-lhe uma aposta.

Ruan ergueu o queixo ao falar.

— Uma aposta?

Jief fitou o jovem cavaleiro com curiosidade, franzindo profundamente as sobrancelhas. Estavam cercados por inimigos por todos os lados, e aquele homem ainda tinha disposição para lhe propor uma aposta.

— Exatamente. Nós dois lutaremos em um duelo e entregaremos nosso destino às mãos de Deus. Se você vencer, poderá partir em segurança com seus homens.

— Oh? E se eu perder?

Um sorriso irônico surgiu no rosto de Jief. Seria possível que aqueles germânicos fossem tão ingênuos a ponto de realmente quererem fazer uma aposta daquele tipo?

— Se perder, você e seus subordinados se tornarão soldados leais do conde e jurarão fidelidade a ele.

Ruan falou com confiança.

— Esse rapaz realmente se atreve a falar assim — murmurou Arnaldo.

O conde não se lembrava de ter feito promessa alguma daquele tipo, mas apenas esboçou um sorriso no canto dos lábios e continuou montado, apreciando o espetáculo.

— Preciso discutir isso com meus homens.

Jief sabia que a decisão afetaria o destino de todos os guerreiros de Varde. Pretendia consultá-los antes de responder. Contudo, quando se virou e encontrou o olhar dos companheiros, compreendeu que eles já haviam concordado. Afinal, uma chance, por menor que fosse, era melhor do que morrer em combate.

Embora tivessem sido criados desde a infância ao lado do grão-chefe de Meclemburgo e levado uma vida muito mais luxuosa que a dos nobres comuns, o treinamento infernal também lhes concedera habilidades impressionantes. No campo de batalha, soldados comuns não eram páreo para eles. Talvez as pessoas imaginassem que guerreiros de elite como aqueles não temessem a morte, mas Jief, como capitão da guarda do príncipe de Varde, sabia muito bem que a realidade era outra: eles temiam morrer ainda mais do que os homens comuns.

A morte faria com que eles e suas famílias perdessem todos os privilégios. Somente vivos poderiam continuar sendo úteis ao grão-chefe; os mortos não tinham direito a coisa alguma. Assim, o desejo de sobreviver também se transformara na fonte de sua ferocidade em batalha. Para continuar vivos, precisavam matar todos os inimigos que bloqueassem seu caminho.

— Já chegaram a uma decisão? — perguntou Ruan, sem pressa.

Afinal, os guerreiros de Varde estavam completamente cercados. Não havia outro caminho para escapar.

— Muito bem. Eu aceito.

Jief assentiu e concordou com o duelo proposto por Ruan. Logo, os demais soldados abriram uma área vazia para os dois combatentes. Na Antiguidade, os duelos entre guerreiros eram considerados sagrados e invioláveis. Acreditava-se que os deuses realizavam seus julgamentos por meio das mãos e dos pés humanos. Por isso, Arnaldo não temia que os guerreiros de Varde aproveitassem a ocasião para fugir. Além disso, usando armaduras pesadas, eles não teriam como escapar para muito longe sob as lanças dos cavaleiros.

— Uau...

Jief tirou o capacete e a armadura. Em um duelo, o peso daqueles equipamentos não o ajudaria; pelo contrário, impediria seus movimentos. Quando ficou com o torso robusto completamente exposto, revelando inúmeras cicatrizes, o capitão da guarda do príncipe de Varde ergueu o machado acima da cabeça como uma fera, rugiu para o céu e começou a clamar repetidamente pelos nomes dos deuses de Lômvia.

— Que Deus guie minhas mãos e minha espada, para que eu possa derrotar este poderoso inimigo. Que a justiça prevaleça.

O cavaleiro Ruan ajoelhou-se silenciosamente. Enterrou no chão sua espada, cuja lâmina e cabo formavam uma cruz, e então começou a rezar diante dela.

— Estão prontos?

O duelo no campo de batalha atraíra a atenção de todos. Na Idade Média, uma época carente de entretenimento, lutas entre guerreiros eram um espetáculo indispensável. Os soldados e nobres que haviam terminado de limpar o campo de batalha reuniram-se ao redor da área. O cavaleiro veterano Banto assumiu o papel de juiz. Ergueu um lenço fino de linho e observou os dois combatentes entrarem no espaço aberto.

— Pronto.

Depois de terminar sua oração, o cavaleiro Ruan entrou na arena. Flexionou ligeiramente os joelhos, segurando a espada na mão direita. Com a esquerda, recebeu de um companheiro um escudo de formato pontudo e concentrou toda a atenção em Jief.

— Garoto, vou quebrar seus quatro membros — rosnou Jief com um sorriso feroz.

Assim que entrava em combate, tornava-se de uma crueldade incomparável.

— Comecem!

O cavaleiro Banto lançou o lenço bem alto. Aquilo significava que o duelo havia começado oficialmente. Quando o tecido desceu e pousou no chão, os dois guerreiros orgulhosos avançaram para lutar pela própria honra.

— Clang!

Ruan foi o primeiro a investir. Ergueu o escudo para proteger o corpo e avançou, chocando-se contra Jief. Este, porém, firmou os dois pés no chão como se tivesse criado raízes e resistiu ao impacto. Ruan considerava o machado de duas lâminas de Jief uma arma de haste; para tirar proveito de sua própria vantagem e impedir que o inimigo explorasse a dele, precisava manter-se o mais próximo possível.

— Argh!

A força de Jief, entretanto, era a de um touro selvagem. Não apenas suportou o impacto com o corpo, como também agarrou a borda do escudo e, com um rugido, aplicou toda a sua força. Num movimento violento, lançou Ruan ao chão.

Ruan rolou pelo solo e levantou-se com agilidade. Nesse instante, ouviu o som do vento passando sobre sua cabeça e, por instinto, ergueu o escudo para se proteger.

Um estrondo surdo ressoou.

— Ah!

Ruan sentiu como se o pulso estivesse prestes a se partir. No momento em que ele caíra, Jief girara o machado de duas lâminas e o arremessara com força contra ele. Embora o golpe tivesse atingido o escudo, o impacto e a potência daquela arma contundente ainda feriram o pulso de Ruan. O cavaleiro permanecia caído no chão, protegido apenas pelo resistente escudo de madeira entre os dois.

— Hah! Hah!

Jief golpeou o escudo repetidas vezes, sem dar trégua. Ruan, acuado, usava-o para conter a força do machado. A madeira sólida logo ficou marcada por vários amassados irregulares.

— Ruan, levante-se! Acabe com ele!

— Muito bem, capitão! Esmague a cabeça do germânico!

Os soldados que assistiam ao duelo começaram a se agitar. Cerraram os punhos e arregalaram os olhos avermelhados, enquanto seus gritos ecoavam por todo o vale. Até Arnaldo apertou as rédeas com tensão, observando preocupado Ruan caído no chão. Chegou a se arrepender de ter permitido aquela aposta tola.

Foi então que a situação se inverteu.

Quando Jief ergueu o machado acima da cabeça, Ruan, que estava no chão, aproveitou a oportunidade. Saltou de repente e golpeou violentamente a boca do adversário com a borda do escudo. O impacto fez o lábio de Jief sangrar e o obrigou a recuar cambaleando alguns passos.

— Muito bem! Excelente golpe!

Ao ver o contra-ataque de Ruan, Arnaldo bateu involuntariamente na sela e gritou em aprovação.

— Clang! Clang! Clang!

Como um tigre feroz, Ruan avançou e desferiu estocadas com a espada. Mas Jief não era um homem qualquer. Para se tornar o melhor entre os guerreiros de elite eslavos e capitão da guarda do príncipe de Varde, precisara possuir habilidades extraordinárias.

Suportando a dor, usou o machado de duas lâminas para desviar a espada de Ruan. Então segurou o cabo com ambas as mãos e começou a girá-lo como um moinho de vento em alta velocidade, impedindo que Ruan encontrasse uma abertura para atacar.

A técnica de Jief deixou todos ao redor boquiabertos. Ninguém imaginava que um machado aparentemente pesado pudesse parecer tão leve nas mãos daquele homem.

— Ha, ha! O capitão usou seu golpe especial! Faça esse maldito germânico conhecer o seu poder!

Os guerreiros de Varde abriram largos sorrisos. A força extraordinária dos pulsos de Jief era a principal razão de ele ter se tornado o capitão. Aquela técnica semelhante a um turbilhão servia tanto para atacar quanto para defender. Jief avançava gradualmente sobre Ruan, enquanto o cavaleiro, diante do machado giratório, só podia recuar com extrema cautela.

— Isso é péssimo. O cavaleiro Ruan está em uma situação perigosa.

Todos, inclusive o cavaleiro Banto, perceberam o risco. A técnica parecia uma muralha de vento; o ar cortado pela arma soprava com tanta força que chegava a arder no rosto dos espectadores.

— Droga...

Arnaldo observou Ruan, que estava prestes a ficar sem espaço para recuar, e também começou a se preocupar. Será que aquele jovem morreria ali? Arnaldo sentiu que precisava ajudá-lo. Firmou os pés nos estribos, levantou-se sobre a sela e gritou para o campo de batalha:

— O centro de um redemoinho nunca se move!

— O centro de um redemoinho não se move...

As palavras de Arnaldo chegaram aos ouvidos de Ruan. Aquela frase foi como um despertar súbito. Até então, o cavaleiro estivera perdido diante da técnica de Jief, coberto de suor e sem saber como reagir. Agora, voltou imediatamente os olhos para o ponto em que Jief segurava o cabo do machado e, de repente, compreendeu.

— Maldito germânico!

Jief também se espantou. Lançou um olhar furioso na direção de Arnaldo. Não podia acreditar que o conde germânico tivesse desvendado justamente a técnica que ele criara após árduo treinamento. Ainda assim, pensou que, se aqueles germânicos imaginavam que isso bastaria para derrotá-lo, eram simplesmente ingênuos demais.

— Olhem! A técnica dele mudou!

Os soldados que assistiam ao espetáculo apontaram para Jief, surpresos. As mãos do guerreiro começaram a se mover diante do corpo e para os lados. Ao seu redor, era como se três redemoinhos o envolvessem, formando uma defesa tão impenetrável quanto uma muralha de ferro. Como a técnica mudava sem cessar, tornava-se ainda mais difícil para Ruan encontrar uma brecha.

— Esse guerreiro de Varde é realmente extraordinário. Até eu conseguiria manejar um machado de guerra, mas fazê-lo girar com tamanha liberdade seria impossível sem anos de treinamento árduo — comentou o cavaleiro Banto, admirado por encontrar um guerreiro de habilidade tão elevada entre os pagãos.

— Mas Ruan está em uma situação perigosa. Ele já não tem para onde recuar. Se der mais um passo para trás, só poderá se render — disse João Berger, mastigando um maçã encontrada na carroça de suprimentos do acampamento de Bilis. Suas palavras saíram indistintas por causa da comida.

— Há uma maneira, mas é perigosa demais. Pode até resultar em ferimentos graves ou morte — disse Banto após refletir por um momento.

— Eu sei. Somente o guerreiro mais ousado teria coragem de tentar. Não, isso é coisa de um desesperado. Será que o cavaleiro Ruan fará isso?

João Berger jogou fora o caroço da maçã, engoliu os restos que ainda estavam em sua boca e bateu as mãos.

— Ele já percebeu.

Banto cruzou os braços e observou o cavaleiro Ruan no centro do campo. Ruan acabara de jogar fora o escudo e segurava a espada com ambas as mãos.

— Ele realmente pretende fazer isso?

João Berger também ficou surpreso. Não acreditava que Ruan, um nobre, ousasse usar uma técnica tão arriscada.

Mas estava enganado.

Ruan impulsionou-se com os dois pés e avançou contra Jief como um coelho solto da toca.