Capítulo 144: O Rosto Destruído de Hong Ling

Ao retornar ao Condado de Linquan, Ruan Si logo se dirigiu à mansão da família Jiang.

Ela foi ver a senhora Jiang e contou, misturando meias-verdades com falsidades, sobre a morte acidental de Liu Ruying.

A senhora Jiang sentiu uma grande alegria em seu coração, acreditando apenas que aquela criatura desprezível havia sido rejeitada pelos familiares e, sem vergonha de continuar a viver, vira-se obrigada a morrer.

— O caso está correndo de boca em boca pelo Condado de Taohua — disse Ruan Si. — Todos dizem que a mulher foi abandonada pelo amante e, por isso, atirou-se para a morte.

— Bah! Ela já não tinha o menor pudor; envergonhou-se tanto a si mesma que acabou morrendo de desgosto.

Ao pensar narespeitosa e afetada postura de Liu Ruying, a senhora Jiang sentiu imediatamente um calafrio percorrer-lhe a espinha.

Ruan Si suspirou:

— Mas como os estranhos poderiam saber disso? Não faltam mexeriqueiros na cidade, que já passaram em revista todos os homens conhecidos do Condado de Taohua.

— Eles têm o hábito de se reunir para difamar os outros e agora pretendem inventar quem seria o amante daquela mulher.

Nesse ponto, ela fez uma pausa intencional, inclinou a cabeça e tomou um gole de chá.

O coração da senhora Jiang subiu imediatamente à garganta.

— Maldita mulher — praguejou ela. — Mesmo morta, não deixa os vivos em paz.

Se os de fora soubessem que a falecida era a concubina recém-adquirida pelo magistrado Jiang, o que diriam da família Jiang e dela, a senhora da casa?

O que era ainda pior: se essa feia intriga chegasse à capital, os oficiais da corte imperial certamente fariam de seu marido motivo de chacota.

Nesse dia, a reputação oficial de seu marido estaria arruinada e sua carreira política chegaria ao fim.

Um calafrio percorreu as costas da senhora Jiang, que agarrou precipitadamente a mão de Ruan Si e perguntou em voz baixa:

— O pessoal de lá ainda não sabe a verdadeira identidade dela, não é?

— Fique tranquila, senhora Jiang.

Ruan Si deu-lhe palmadinhas reconfortantes nas costas da mão e falou em tom suave:

— Desde que a família Jiang mantenha a discrição e não deixe escapar o menor sopro de boato...

A senhora Jiang sentiu-se como se tivesse recebido o perdão imperial e enxugou o suor frio da testa.

— Eu compreendo, é claro que compreendo.

Ruan Si prosseguiu pausadamente:

— O mais importante é que a família Jiang não envie ninguém para investigar a causa da morte dela, a fim de evitar qualquer ligação com tal pessoa.

Naqueles dias em que Liu Ruying estivera desaparecida, o magistrado Jiang irou-se terrivelmente em casa.

A senhora Jiang, incapaz de conter a raiva, retrucou com algumas palavras, o que levou o magistrado a apontar o dedo em seu nariz e chamá-la de esposa invejosa.

Contudo, o magistrado Jiang também não enviara ninguém em busca dela com grande alarde.

Certamente ele sabia que perder uma concubina, mesmo estando grávida, equivalia mais ou menos a perder uma vaca.

Apertando o lenço de tecido, a senhora Jiang franziu o cenho e disse:

— Meu marido não é um homem insensato.

Apesar de sua avareza sem fim, o magistrado Jiang ao menos sabia discernir a gravidade das situações.

Se soubesse que Liu Ruying havia morrido e que o caso provocara escândalo por toda a cidade, ele certamente estaria ávido por desvincular-se completamente dela.

Ruan Si sorriu:

— A senhora Jiang é de uma perspicácia cristalina e não poderia compreender melhor.

A senhora Jiang jurou prontamente que a família Jiang jamais investigaria a causa da morte de Liu Ruying, e que ninguém em toda a residência voltaria a pronunciar palavra sobre o desaparecimento da concubina.

Ruan Si pensou consigo mesma que a família Liu já aceitara a versão de que Liu Ruying morrera por uma queda acidental.

Enquanto a família Jiang não levantasse questões, a morte de Liu Ruying não passaria de uma pequena pedra atirada.

Mesmo que causasse ondulações naquela água estagnada do Condado de Taohua, tudo acabaria por acalmar-se, sem deixar sequer uma gota de espuma.

O semblante da senhora Jiang melhorou; ela ordenou que uma criada trouxesse um convite e trocou mais algumas palavras risonhas com Ruan Si.

— A propósito, minha sobrinha vai se casar no mês que vem e reservei especialmente um convite para você.

Ela ordenou que a criada entregasse o convite a Ruan Si.

— Em meados do próximo mês, diga ao seu marido para dar o ar da graça e vir partilhar de uma taça de vinho conosco.

Ruan Si aceitou o convite e sorriu:

— Agradeço a lembrança da senhora Jiang; certamente nós, marido e mulher, não desmereceremos sua gentil intenção.

Após tomar mais um pouco de chá, ela mencionou o desejo de visitar Hong Ling.

A senhora Jiang disse:

— É bom que você vá ver aquela jovem. Desde que ficou com o rosto desfigurado, ela tem se recusado a sair de casa; confinada por tanto tempo, é de temer que acabe adoecendo.

Desfigurado?

Um sobressalto de preocupação apertou o coração de Ruan Si, que se dirigiu apressadamente ao quarto de Hong Ling.

Acontecia que Hong Xian chorava e pranteava sem trégua, recusando-se obstinadamente a casar-se com Jiang Song. Sem saber o que fazer, a tia Hong pedira a Hong Ling que fizesse companhia à irmã.

Cheia de compaixão pela irmã, Hong Ling pretendia passar mais tempo com ela.

Contudo, ao ver Hong Ling, Hong Xian imaginara que a irmã mais velha fora vê-la para zombar de sua desgraça. Tomada por um acesso de fúria, apanhara o bule de chá sobre a mesa e o arremessara contra a cabeça de Hong Ling.

O sangue brotou instantaneamente em torrente. Felizmente, Hong Ling tinha a cabeça dura e, embora desmaiada por breves instantes, não sofreu danos mentais.

Apenas lhe restara uma cicatriz do tamanho de um polegar na testa.

— Qiaoqiao — disse Hong Ling, mordendo os lábios —, será que estou muito feia agora?

Ruan Si afastou com delicadeza as mechas de cabelo que cobriam a testa da amiga.

Aquela cicatriz era chocante à vista, e ela não pôde conter um suspiro de espanto, perguntando com extrema cautela:

— A-Ling, ainda dói?

Hong Ling balançou a cabeça e murmurou, desgostosa:

— O pior é que fiquei feia.

Ela tornou a abaixar os cabelos da franja, cujos fios densos cobriam quase metade de seu rosto.

Ruan Si consolou-a:

— Assim que a cicatriz cair, irei procurar alguma pomada suavizante para remover as manchas e passarei em você.

Hong Ling assentiu com a cabeça e disse, com um ar lastimável:

— Qiaoqiao, já fico muito feliz só por você ter vindo me ver hoje.

— Ah, eu também queria sair para passear com você, mas você viu como estou... Esqueça, vá comer tofu fedido em meu lugar.

Dito isso, pareceu reconsiderar, tomada de um leve rancor, e murmurou:

— Ponha bastante cebolinha verde, hein.

Ruan Si pensou por um momento e perguntou aos criados:

— Vocês têm chapéus de véu? Tragam dois.

O criado respondeu afirmativamente e retirou-se.

Ruan Si puxou Hong Ling pelo braço e disse:

— Não tem importância. Prenda o cabelo para cima e sairemos usando os chapéus de véu, assim não haverá problema algum.

Hong Ling tateou a cicatriz na testa, ainda um tanto insegura.

Ruan Si pegou uma caixinha de carmim na penteadeira, abriu a tampa e estendeu-a à amiga:

— Ora, passe isso no meu rosto.

Hong Ling perguntou, atônita:

— O que é isso?

— Veja — disse Ruan Si, colhendo um pouco de carmim com os dedos e espalhando-o de qualquer maneira pelo rosto. — Agora eu também virei um gatinho pintado.

Uma marca avermelhada estendia-se torta por sua bochecha.

Hong Ling ficou pasma. Ruan Si soltou uma risada cristalina:

— O quê? Ainda acha pouco?

— Qiaoqiao!

Largando o carmim, Hong Ling apressou-se a limpar o rosto de Ruan Si com a própria manga, censurando-a:

— Como... como você pode ser ainda mais tola do que eu?

O resultado foi que o carmim espalhou-se ainda mais ao ser esfregado.

Tomada de aflição, quase a ponto de chorar, Hong Ling ordenou a uma criada que trouxesse um lenço para limpá-lo.

Ruan Si deteve-a:

— Não limpe mais. Não temos os chapéus de véu?

Dessa vez, cada uma delas envergou seu chapéu de véu e partiu de mãos dadas.

Sentada junto à familiar barraca de tofu fedido frito, Hong Ling respirou fundo, desfrutando prazenteiramente do aroma que exalava da frigideira de óleo.

— Que cheiro bom.

Ruan Si pagou a conta e sentou-se ao lado dela.

Hong Ling disse radiante:

— Passei tanto tempo sem pôr os pés fora de casa que quase enlouqueci de tédio! Ainda bem que hoje você me fez companhia para sair.

Do contrário, sozinha ela certamente não teria coragem.

— Não se preocupe — consolou-a Ruan Si. — Daqui a alguns dias, quando a cicatriz cair e a cor clarear, você já não precisará usar o chapéu de véu.

— Sim!

Hong Ling assentiu vigorosamente, pegou um par de estipulas de bambu e esticou o pescoço à espera de seu tofu fedido.

Um pouco mais atrás, várias crianças reuniam-se para chutar uma bola de vime.

Jogavam de um lado para o outro, divertindo-se imensamente, enquanto a irmã mais velha de uma das crianças vigiava por perto, observando-os com um sorriso.

— Ora essa! — Um dos garotos, por descuido, chutou a bola longe com toda a força.

A bola de vime desgovernada voou em trajetória oblíqua para o lado.

*Pum!*

A bola de vime embateu contra um nobre cavalheiro de vestes largas e amplas faixas. O homem franziu o cenho de modo sombrio e lançou um olhar gélido naquela direção.

O menino quis reaver a bola, mas, ao deparar-se com a expressão aterrorizante do indivíduo, viu-se dividido e acabou desabando em prantos.

A irmã correu para pedir desculpas, mas o homem permaneceu indiferente, ostentando um ar altivo.

Felizmente, um de seus companheiros, de índole cortês e elegante, balançou o leque levemente e sorriu:

— Não se aflija, senhorita, devolvemos-lhe a bola imediatamente.

Dizendo isso, desferiu-lhe um pontapé...