Trigésima sétima seção

O Duque de Mason, vestido com um roupão de seda branca, jazia em sua cama larga, repousando sobre um colchão espesso de lã fina, com o travesseiro sob a nuca recheado de penugem de pato. Ao seu redor, vários médicos, trajando máscaras de bicos longos que lhes conferiam uma aparência aviária, observavam o paciente. Naquela época medieval, acreditava-se que os corvos eram mensageiros da morte e que apenas eles poderiam escapar ao seu sopro; por isso, os médicos usavam tais máscaras, na esperança de manter a morte à distância enquanto tratavam os enfermos.

"Ele permanece inconsciente. Os médicos tentaram de tudo, mas não conseguiram despertá-lo." O Conde Ebur observava o pai, o governante com poder de vida e morte sobre todo o Ducado de Mason, agora reduzido a um cadáver que apenas respirava, pálido e entregue aos cuidados de criados e médicos.

"Desde quando ele está assim?" Arod franziu o cenho. Um ano antes, quando encontrara o Duque, ele ainda era um homem robusto e cheio de vitalidade, apesar da idade avançada. Era impossível comparar aquele homem vigoroso com o ancião esquelético e definhado diante de seus olhos.

"Desde que fui convocado pelo rei para a campanha militar. Quando recebi a notícia e retornei, ele já estava assim." O Conde Ebur olhava com tristeza para o pai. O Duque de Mason fora um homem severo, e o Conde, por vezes, sentira rebeldia. Contudo, ao ver o pilar que o protegia desmoronar, percebeu o quanto sentia falta daquela presença imponente, da frieza e da arrogância que faziam todos os cortesãos se curvarem.

"Permita-me examinar." Arod sugeriu. Ele questionava que tipo de doença poderia derrubar o Duque tão rapidamente. Se fosse contagiosa, os outros no castelo teriam apresentado sintomas, mas não era o caso. A doença parecia seletiva.

Arod aproximou-se e notou os lábios secos e rachados do Duque, a face encovada, a pele sem brilho e as veias tingidas de um azul tênue. Havia marcas esbranquiçadas sob as unhas e erupções na região do peito. Para qualquer um, parecia uma enfermidade natural, mas um alerta soou na mente de Arod. Ele lançou um olhar aos médicos de máscara.

"Qual foi o diagnóstico de vocês?"

"Sim, Conde de Mecklenburg. Inicialmente, o nobre Duque apresentou vômitos e dores de cabeça. Administramos poções, mas não houve efeito. O quadro piorou: o Duque começou a perder muito cabelo, a respiração tornou-se difícil e, por fim, caiu em coma." O médico removeu sua máscara, revelando um rosto envelhecido. Ele não era um charlatão; viajara por muitos países estudando a medicina da época, mas, limitado pelo conhecimento de seu tempo, não conseguia decifrar aquela aflição.

Arod estalou a língua. Superficialmente, parecia uma doença grave, mas que tipo de doença? Não sendo médico, Arod sentiu-se perdido e apenas balançou a cabeça.

"Conde Arod, você tem alguma ideia?" O Conde Ebur olhava para ele com esperança. Arod era conhecido pela inteligência aguda e por possuir conhecimentos incomuns. Ao ver o desânimo de Arod, a última centelha de esperança no peito do Conde se apagou.

"Ainda não."

"Entendo." O Conde Ebur baixou a cabeça e ambos saíram do aposento. Graças aos cuidados constantes, o estado do Duque estava estável, ao menos não piorava — algo que, para qualquer homem comum, já teria sido fatal.

"Como está o papai?" A Princesa Josy estava no corredor. Quando ela se virou, Arod notou que escondia um lenço na manga; seus olhos estavam vermelhos e inchados, como se tivesse acabado de chorar. Era natural que a filha, a quem o Duque tanto mimava, sofresse ao vê-lo assim.

"Ele está melhor," disse o Conde Ebur, abraçando a irmã para consolá-la.

"Conde Ebur, na verdade, suspeito que o Duque tenha sido envenenado, e não que esteja doente." Arod escolhera não dizer isso no quarto, temendo que entre os servos ou médicos houvesse espiões do Conde de Lausitz, que possuía muitos ouvidos no castelo.

"O quê? Envenenado?" O Conde Ebur e a Princesa Josy exclamaram em uníssono, chocados. Envenenar o governante supremo do Ducado era um crime capital; se descoberto, até um nobre seria condenado à forca.

"Exato. Vamos caminhar pelo pátio." Arod fez um sinal. O corredor era estreito e ecoava até os sussurros; o pátio seria um local mais seguro.

"Agora, Conde Arod, explique-se," pediu o Conde Ebur assim que chegaram ao jardim.

"Não tenho certeza absoluta, mas os sintomas são muito sugestivos de envenenamento. Um veneno de efeito lento, porém capaz de levar ao coma." Arod acariciou o queixo, parado junto a uma moita de espinhos onde restavam manchas de neve e brotavam as primeiras ervas.

"Mas a comida e a taça do meu pai são de prata. Se houvesse veneno, teríamos notado," argumentou o Conde Ebur. O uso de prataria era a medida de segurança padrão contra venenos, pois a prata mudaria de cor ao contato com substâncias tóxicas.

"Nem sempre. Certos venenos não reagem com a prata." Arod balançou a cabeça. Como alguém de outro tempo, ele sabia que a prata só detectava substâncias específicas, mas havia venenos sofisticados que passavam despercebidos.

"Mas, Conde Arod, após ele adoecer, os médicos usaram um chifre de unicórnio para neutralizar o veneno, e nada aconteceu. Isso não prova que ele não foi envenenado?" perguntou a Princesa Josy. Naquela época, acreditava-se que o chifre de unicórnio tinha o poder divino de curar qualquer veneno.

"Unicórnio? Essa criatura realmente existe?" Arod perguntou, entre o riso e a incredulidade.

"Claro! O médico da corte possui um, e cuida dele como um tesouro. Dizem que capturar um unicórnio exige que uma donzela pura cante na floresta..." A Princesa descreveu a lenda com tristeza, lamentando a morte da criatura para a obtenção do chifre.

"Então, Arod, você tem como descobrir que veneno é este?" perguntou o Conde Ebur, pragmático.

"Não tenho certeza, mas, se permitir, tenho uma especialista comigo." Arod pensou em alguém, mas precisava da autorização do Conde, pois a identidade dessa pessoa era peculiar.

"Traga-a imediatamente."

Horas depois, após dispensarem todos os médicos, o Conde Ebur e Arod aguardavam do lado de fora. Quando o sol se punha, a porta se abriu. No quarto, ao lado do Duque, estava uma jovem guardando seus instrumentos em uma pequena caixa.

"Sherry, alguma conclusão?" perguntou Arod. A jovem parecia aliviada.

"Sim, meu senhor." Sherry, uma sacerdotisa versada em venenos e ervas — conhecimentos herdados da antiga tradição Romuva, muito superiores aos dos médicos locais — assentiu.

"Foi veneno?" indagou Arod.

"Sim. Trata-se do 'pó da sucessão'."