Capítulo vinte e dois: A aparição da Virgem

Na verdade, Arnaldo não fazia a menor ideia do que seria uma aparição da Virgem; tudo não passava de uma invenção completa, concebida apenas para atrair a atenção da nobreza e de figuras influentes. Para conferir credibilidade à narrativa, ele chegou a forjar ritos de purificação e jejum, costumeiramente associados a tradições orientais. O início da Idade Média era um período de fervor religioso intenso, onde tanto nobres quanto plebeus eram profundamente moldados pelo cristianismo, sendo a devoção à Virgem Maria particularmente difundida. Quando Arnaldo apresentou sua versão, ninguém ousou contestá-lo, restando apenas um vago sentimento de dúvida em seus corações.

"A Virgem me revelou que, nesta noite, ela se manifestará para provar que minhas palavras não são falsas", declarou Arnaldo com convicção aos presentes.

"Ora, então montaremos acampamento aqui mesmo hoje, para que possamos testemunhar o milagre", propôs o prefeito de Wismar, um homem chamado Matto. Caçadas e acampamentos eram passatempos habituais entre os nobres. Sem qualquer objeção, os criados puseram-se a trabalhar imediatamente e, em pouco tempo, várias tendas foram erguidas às margens do lago. O clima estava excepcionalmente favorável, com a luz do sol refletindo-se na superfície espelhada das águas, criando um brilho cintilante, enquanto peixes saltavam ocasionalmente, deixando rastros fosforescentes. Arnaldo permanecia à beira do lago, sentindo a brisa e o silêncio.

Ao cair da noite, os nobres aguardavam ansiosamente pelo milagre. Contudo, além do som do vento e do uivo distante de lobos, nada de extraordinário ocorreu. As pessoas começaram a suspeitar de que tudo não passava de um sonho excêntrico de Arnaldo. Entretanto, o conde sacou sua espada, cravou-a no solo e ajoelhou-se sobre um dos joelhos, rezando diante da cruz formada pelo punho e pela lâmina da arma com tamanha devoção que os nobres hesitaram novamente. Afinal, ver um conde de tão alta linhagem rezando com tamanha fé por um milagre da Virgem os fazia questionar se, talvez, a aparição não fosse real.

Nas profundezas da floresta, longe do acampamento, cinco membros da Irmandade da Gota de Sangue, sob a liderança de Harvey, aguardavam o momento oportuno. Quando a noite se aprofundou, Harvey observou as estrelas rarefeitas no céu e sinalizou aos seus homens. A hora chegara. De um grande saco, retiraram várias folhas de pergaminho, presas por fios de linho em formato de cogumelo, com um pequeno dispositivo na base para sustentar velas, um projeto de Newman e Owen. Assim que acenderam as velas com pederneiras, o fenômeno ocorreu: os pergaminhos começaram a ascender aos céus.

"Chefe, isso é incrível! Será que o conde possui poderes mágicos?", sussurrou um dos membros da irmandade, observando as luzes subirem e sem compreender como aquilo flutuava sem se incendiar.

"Cale a boca, idiota! Concentre-se no trabalho e não fale. Se descobrirem nosso plano, estaremos perdidos", advertiu Harvey, olhando nervosamente ao redor. Felizmente, além de pequenos animais selvagens movendo-se nos arbustos, ninguém se aproximara.

"Sim, senhor", responderam os homens, apressando-se em fixar as velas e soltar os demais pergaminhos.

Enquanto trabalhavam, os nobres à beira do lago ficaram perplexos ao verem, sobre a floresta oposta, o surgimento de incontáveis estrelas dançantes. Aquilo não eram vaga-lumes — impossíveis de aparecer no inverno —, eram astros que subiam cintilando. Inicialmente, ficaram estáticos, sem entender o que presenciavam.

"Vejam, meus senhores! Esta é a mensagem da Virgem, o milagre que nos foi concedido!", exclamou Arnaldo, aproveitando o momento e levantando-se de um salto.

"O que são aquelas coisas? Estrelas?"

"Parecem estrelas caindo na terra."

"Não, devem ser anjos! Anjos!" Os nobres, contemplando as lanternas de papel e vela, ajoelharam-se imediatamente. Em pleno inverno, quando até as estrelas eram raras no céu, a presença de tantas luzes os convenceu de que eram anjos descendo do paraíso.

"Dii... Dii..." Nesse instante, o som melodioso de uma flauta ecoou na floresta, aproximando-se e afastando-se ao redor dos nobres, que se puseram de pé novamente para buscar a origem da música.

"Rápido! O terceiro passo!", ordenou Harvey ao ouvir a flauta. Os homens retiraram um grande espelho de bronze vindo de Milão, com o centro especialmente tratado. Um feixe de luz refletiu-se a partir de um penhasco próximo, onde uma fogueira havia sido acesa, e outros membros da irmandade usaram um segundo espelho para direcionar o foco.

"Um, dois, três!", contaram, apontando o espelho para uma densa camada de nuvens, algo comum no inverno.

"Meu Deus, olhem aquilo!", gritou um dos nobres ao olhar para cima. Todos seguiram o seu olhar e viram uma cena inacreditável: dentro da nuvem, surgiu uma silhueta luminosa e, no centro, a forma vaga de uma mulher.

"Santa Maria, cheia de graça! Rogai por nós!", clamavam os nobres, ajoelhando-se em êxtase. Alguns retiraram seus rosários, que usavam apenas como adorno, e começaram a rezar. Ninguém no acampamento duvidava; afinal, como um mortal poderia invocar a imagem da Virgem?

"Ave Maria, cheia de graça", murmurou Arnaldo, ajoelhando-se com a maior devoção de todos, chegando a derramar lágrimas de emoção. Ao verem seu conde tão piedoso, os nobres confirmaram que não era à toa que a Virgem o escolhera como seu representante na Terra.

"Com razão o conde é invencível contra os pagãos; ele tem a bênção direta da Virgem!", comentavam os nobres com inveja e admiração. Embora não fossem de alta patente, eram parentes de condes e duques. Arnaldo tinha certeza de que, em pouco tempo, a notícia da aparição em seu condado de Mecklenburg percorreria toda a Europa, atraindo a nobreza e, consequentemente, uma multidão de plebeus peregrinos.

"Droga, essa cebola é forte demais. Não deveria ter passado tanto", pensou Arnaldo, sentindo dificuldade em abrir os olhos. Se soubesse que seria assim, teria apenas fingido chorar, em vez de usar rodelas de cebola para irritar os olhos e forçar as lágrimas, correndo o risco de deixá-los inchados.