Cinquenta e Seis. Rumores

O Batalhão de Mercenários Alemães partiu mais uma vez. Desta vez, ao cruzarem a ponte de pedra, ninguém lhes atirou flechas, e os arqueiros nas torres de vigia acenaram-lhes de forma amigável e calorosa, enquanto a trombeta da fortaleza soava anunciando paz e segurança. Dylan Matt foi calorosamente recebido pelo Barão Marcus e sua família dentro da fortaleza, como agradecimento por ter desfeito o mal-entendido com o chanceler Arhold. No entanto, quando o exército retomou a marcha em direção ao Condado de Meissen, vários indivíduos sorrateiros observavam com intenções malévolas a partir dos arbustos à beira da estrada enlameada. Contudo, a organização do Batalhão de Mercenários Alemães de Arhold era tão rigorosa e eficaz que lanceiros a cavalo, desempenhando o papel de batedores, lideravam a vanguarda, seguidos pelo exército principal composto por lanceiros e espadachins de duas mãos, com os arqueiros, besteiros e a tropa de suprimentos protegidos na retaguarda por lanceiros montados e soldados de operações especiais. Embora esses soldados especiais vestissem apenas gibões de correntes peculiares e capas, assemelhando-se a criados comuns, era evidente por seus corpos robustos e olhares afiados que não eram figuras banais.

— Vamos voltar e dizer ao conde que a missão falhou — sussurrou para o seu companheiro um homem nos arbustos que parecia ser o líder. Após uma série de ruídos de folhagens, tudo voltou à calmaria.

Esses mirones caminharam para o fundo da floresta, passando por vários riachos cujos gelos começavam a derreter, cruzando rochas altas ainda cobertas de neve branca. No centro da floresta, numa clareira onde arelva começava a brotar, estava estacionada uma carroça de carga puxada por cavalos de tração. Ao redor da carroça encontravam-se vários homens vestidos com armaduras de couro, carregando cinturões armados, capas e espadas penduradas na cintura. Ao verem os companheiros retornarem, todos voltaram os olhares para eles.

— O que aconteceu? Os homens de Arhold lutaram com o Barão Marcus? — perguntaram os que haviam ficado para trás, protegidos pela espessa cobertura da floresta, onde aguardavam para carregar os bens saqueados na carroça e transportá-los para a herdade do Conde de Lusácia.

— Droga, um mensageiro veio do Castelo de Meissen e convenceu o Barão Marcus a deixá-los passar. Nosso plano falhou — respondeu o guerreiro líder, irritado, enquanto desembaraçava a capa que ficara presa nos espinheiros, o que o deixava bastante contrariado com os subordinados.

— O quê? Deixaram-nos passar assim? Por Deus, fizemos tanto esforço e vai acabar assim?

— Então o que fazemos agora? Atacamos o exército de Arhold e os detemos até que o conde dê novas ordens? — Entre aquele bando que parecia ser de salteadores e bandidos, não faltavam elementos corajosos e aguerridos, que a ponto de ousarem planear o ataque a um exército.

— Talvez seja viável. Pensem na índole daqueles mercenários, homens que lutam apenas por dinheiro e sem qualquer senso de honra; eles são fracos como coelhos. Só precisamos atacar o acampamento deles no meio da noite para provocar uma fuga em massa.

— Não, não conseguimos. Vi aquele exército com meus próprios olhos; eles são diferentes dos outros mercenários, não sei bem como descrevê-lo. São bem treinados, disciplinados e totalmente equipados. Nem sei onde Arhold encontrou um exército assim — o guerreiro líder balançou a cabeça. Sendo um veterano de inúmeras batalhas, ele sabia avaliar o moral de uma tropa. Normalmente, um exército experiente, marcado pelo sangue, exalava uma aura indomável; contudo, o exército que ele vira era completamente diferente. Os olhos de cada um deles transpiravam intenção assassina, revelando claramente soldados endurecidos pelo combate, mas a marcha deles era extremamente silenciosa e ordenada.

— Então, o que fazemos agora?

— Voltar. Vou relatar tudo ao senhor conde — ordenou o guerreiro líder aos seus subordinados.

— E esta bandeira, o que fazemos com ela? — Um dos subordinados retirou uma bandeira. Surpreendentemente, ela era idêntica à bandeira do leão negro de Arhold. Fora sob essa mesma insígnia que haviam incendiado as aldeias do domínio do Barão Marcus, atiçando o conflito entre este e Arhold.

— Queimem-na — disse o guerreiro líder com ferocidade. Possuir brasões e estandartes nobiliárquicos sem autorização era crime capital, e falsificar os emblemas de outra nobreza garantia a pena de morte se fossem apurados; por isso, era imperativo destruir todas as provas incriminatórias.

Em pouco tempo, restou na clareira apenas um monte de cinzas carbonizadas. Os bandidos que cometiam maldades sob o estandarte de Arhold já haviam partido; tinham trocado discretamente de roupa, vestindo trajes de mercadores, e escondido as armaduras e armas excedentes na carroça de suprimentos. A viatura transportava vários sacos de aveia, ovos e cestos com galinhas e patos, frutos das pilhagens nas aldeias do domínio do Barão Marcus. Quanto às vacas e cavalos roubados, há muito tinham sido vendidos a outros mercadores itinerantes. Qualquer um que exercesse a vida nómada de um mercador conhecia bem a índole dos ladrões de gado, mas, desde que houvesse lucro, a quem importava tal coisa?

A velocidade de marcha de centenas de homens não era, naturalmente, igual à de apenas alguns indivíduos. Quando os falsos soldados de Arhold se cruzaram com o Batalhão de Mercenários Alemães, ambos os lados observaram-se com curiosidade. Devido à estreiteza da estrada, Johan Berg ordenou que a sua tropa parasse para deixar passar primeiro aquele grupo de mercadores com as suas carroças. Passaram assim uns pelos outros, roçando-se na estrada.

— O Barão Marcus deixou-os passar, Frei Roberto, o seu plano falhou — queixou-se o Conde de Lusácia ao Frei Roberto, após receber o relatório dos seus subordinados.

— Meu senhor conde, por favor, não se preocupe. Isto é apenas o primeiro passo. Mesmo que o exército de Arhold atravesse o território do Barão Marcus, e daí? O exército de Arhold nem sequer tem coragem para travar uma batalha. Se os cortesãos souberem, acaso confiarão num batalhão tão cobarde e inútil? — explicou o Frei Roberto ao Conde de Lusácia.

— Resta-nos aceitar isto. Se o meu exército não estivesse sitiado no meu próprio castelo, eu não teria de enfrentar tantos aborrecimentos — o Conde de Lusácia levou a mão à testa, sentindo o ódio por Arhold intensificar-se ainda mais. Só de pensar que a força militar controlada por Arhold se encontrava às portas do Castelo de Meissen, era como se tivesse uma adaga afiada encostada à garganta. Ele sempre fora o único a ameaçar os outros, mas desta vez estava a provar o sabor de ser ameaçado, e o rosto arrogante de Arhold no banquete parecia pairar diante dos seus olhos.

O Conde de Lusácia tinha muitos espiões na corte do Ducado de Meissen, e estes não tardaram a espalhar boatos. Entre as colunas do grande salão, junto aos assentos de madeira dos corredores e nos jardins repletos de flores, os mexericos propagaram-se como um vírus. Os cortesãos comentavam efusivamente o facto de o exército de Arhold ter sido impedido de avançar fora do domínio do Barão Marcus, a maioria adotando uma atitude de escárnio.

— Um exército reunido por um chanceler ficar bloqueado e incapaz de avançar por causa do Barão Marcus é verdadeiramente incrível — disse o Barão Walck com um sorriso largo no rosto aos cortesãos que o rodeavam, abanando a cabeça e suspirando de quando em vez.

— Um exército tão cobarde será realmente capaz de derrotar os boémios e proteger os interesses da nobreza?

— O senhor Conde Regente Ebo estava errado; ele não deveria ter dado ouvidos a palavras doces, mas sim convocado os cavaleiros de todo o ducado para travar uma batalha decisiva até à morte contra os boémios. Posso utilizar o meu título de cavaleiro campeão para convidar os cavaleiros da Frância Ocidental a virem em nosso auxílio, contanto que o senhor Conde Regente Ebo confie em mim — declarou em tom sonoro e firme o cavaleiro campeão André, alto e imponente, que se encontrava ao lado do Barão Walck. Vigoroso e autoconfiante, André arrancou aplausos espontâneos dos cortesãos, enquanto o Barão Walck e o seu filho, o cavaleiro campeão André, trocavam um sorriso mútuo.

— *Toc, toc, toc...* — Ouviram-se umas batidas à porta. Arhold, que estava a redigir cartas, franziu ligeiramente o sobrolho e ergueu o olhar para autorizar a entrada de quem estava do exterior. Quando a porta se abriu, quem entrou foi o seu cavaleiro da casa, Ron.

— O que se passa?

— Senhor conde, há problemas — O semblante de Ron estava algo tenso. Arhold não conseguia imaginar o que seria capaz de inquietar um cavaleiro tão destemido, mas a notícia trazida por Ron deixou-o verdadeiramente sobressaltado.

— Dizes que os cortesãos se reuniram junto do senhor Conde Ebo para exigir que eu desmobilize o exército? — Arhold levantou-se de imediato, saiu dos seus aposentos e dirigiu-se a passos largos para a residência apinhada do Conde Ebo. Ao lá chegar, viu que tanto a entrada como o interior já estavam repletos de nobres, cujas vozes pareciam clamar algo em alto e bom som.

— Senhor Conde Regente Ebo, por favor, dissolva aquele exército incompetente! Precisamos da proteção de cavaleiros muito mais poderosos!

— É verdade! Se eles são genuinamente capazes de combater, porque não os enviam imediatamente para a linha da frente? Por que razão continuam retidos fora de Meissen?

— Nobres, por que razão vêm aqui importunar o senhor regente? — Ao deparar-se com tal cena, Arhold sentiu uma onda de irritação. Enquanto ele tentava por todos os meios concebíveis lidar com os boémios, aqueles cortesãos ineptos esforçavam-se por lhe criar entraves. Ele ergueu a voz e interpelou os cortesãos: — Hã? É o chanceler... — Ao verem Arhold aproximar-se a passos largos, as vozes dos cortesãos foram esmorecendo. Observando a expressão furiosa que este exibia, abriram-lhe caminho. Ao entrar, Arhold deparou-se com o Conde Ebo, que se esforçava por dar explicações aos presentes; ao vê-lo chegar, o conde pareceu avistar a salvação e apressou-se a avançar para segurar o braço de Arhold.

— Ainda bem que vieste, Arhold, finalmente chegaste! Os cortesãos põem em causa a combatividade do Batalhão de Mercenários Alemães e dizem que, a menos que se prove que eles possuem capacidade para resistir aos boémios, não concordarão em cobrar o imposto de guerra para pagar aos mercenários — Embora fosse regente, o Conde Ebo não era o duque em exercício. No Ducado de Meissen, quando o duque se encontrava incapacitado de cumprir as suas funções, metade das despesas do erário público exigia a aprovação por votação dos cortesãos; caso contrário, mesmo o regente ficava de mãos atadas, pois aqueles cortesãos representavam a classe aristocrática de todo o ducado, obrigando até mesmo um grande e poderoso nobre como o Duque de Meissen a ceder-lhes ocasionalmente.

— Meus senhores, por favor, não se preocupem. Se questionam o meu exército, peço-vos apenas que o vejam com os vossos próprios olhos antes de tomarem uma decisão — compreendendo que voltara a ser vítima de uma maquinação, Arhold virou-se e proclamou em voz alta para o grupo de cortesãos reunidos.