Capítulo Quarenta e Cinco: Sinais e Insígnias

A espada na cintura de Johannberg batia contra a sua coxa, emitindo um som metálico. Logo atrás dele, dezenas de lanceiros marchavam em passo firme, exibindo expressões de cansaço misturadas com entusiasmo, pois suas famílias os aguardavam mais à frente. Após meses de lutas árduas, aquele exército de Arludo finalmente havia conquistado seu objetivo e pisava na estrada de volta para casa, que tanto tardara. Carregando a glória da vitória e os despojos abundantes, todos eles, fossem soldados nascidos escravos ou combatentes do sistema de milícias, transbordavam de alegria.

— Senhor Johannberg, qual é a primeira coisa que o senhor vai fazer assim que voltar ao castelo? — perguntou um dos soldados ao seu lado, enquanto já começavam a fantasiar com uma lareira aconchegante e um caldo de carne fumegante, mil vezes melhores do que as fogueiras ao relento e a carne seca e dura.

— Vou direto à taverna tomar uma boa caneca de bebida. Sinto tanta falta da cerveja de malte da cidade! Sabe, será que aquela bebida em nossas carroças de suprimentos ficou guardada por tanto tempo que acabou adquirindo um gosto de mijo de gato? — Johannberg deu de ombros. Ele suspirava por uma casa de banhos pública que Arludo mandara construir ao pé do castelo. Embora tomar banho ali fosse caríssimo, as paredes de grossa pedra, as telhas perfeitamente encaixadas e os criados despejando água fervente barril após barril nas tinas proporcionavam um alívio supremo. Pagar três denários de prata permitia a um homem abastado submergir o corpo, afastar o cansaço do dia, lavar a imundície da pele ou simplesmente prosear com os amigos enquanto degustava um bom vinho.

— Ei, olhem para o Castelo de Mecklemburgo! — ecoou um grito de júbilo vindo da vanguarda. Johannberg ergueu o olhar e avistou as muralhas encorpadas e as pontas das torres elevando-se sobre a colina. Aos pés do monte estendia-se uma paisagem de prosperidade. O plano de desenvolvimento territorial concebido por Arludo era executado com rigor meticuloso; a arena recém-erguida e as várias instalações de serviços injetavam vitalidade naquela cidade nascente. Os casebres desorganizados e caóticos da época em que os eslavos governavam haviam sido demolidos e reerguidos, dando lugar a ruas limpas e traçadas como um tabuleiro de xadrez.

Um lampejo de felicidade iluminou o rosto de Johannberg. Ele passou a mão pela boca para limpá-la, virou-se e começou a chamar os companheiros em voz alta. Ao avistarem os soldados com armaduras empoeiradas e exaustas, desfilando sob as bandeiras do leão negro de Arludo, os habitantes da cidade saíram de suas casas para brindar aqueles heróis vitoriosos com aclamações sinceras. No meio da multidão, os lanceiros reconheceram os rostos de seus entes queridos e agitaram os braços em saudação, embora nenhum deles ousasse abandonar a formação sem autorização. O regulamento militar de Arludo determinava estritamente que a missão só seria considerada cumprida e a tropa dissolvida após o exército atravessar o Arco do Triunfo, um monumento erguido junto ao castelo; do contrário, qualquer saída prematura seria tratada como deserção.

— Ah, deixem-nos passar logo por essa maldita porta, estamos mortos de cansaço! — resmungavam os soldados entre dentes, mas ninguém ousava desafiar o código militar promulgado por Arludo. Entraram no castelo em fila indiana. A tal estrutura triunfal não passava de um portal rústico construído de madeira, longe da grandiosidade em mármore branco que o posterior Império Francês viria a erguer. Ainda assim, a exigência de Arludo servia para incutir nos soldados o hábito inflexível da disciplina.

— Senhor Johannberg! — A voz chamou-o justamente quando ele ajeitava sua cota de couro e desprendia a faixa bordada com três estrelas de cinco pontas, segurando-a nas mãos. Conforme o protocolo, todos os oficiais detentores de faixas estelaradas deviam removê-las para simbolizar o término de suas funções naquele momento. Mas, quando Johannberg e os demais oficiais se preparavam para cruzar o portal de madeira, foram interrompidos.

— Frei Elverth? — Johannberg avistou o religioso postado sobre os degraus de pedra da torre. Era ele quem os chamava. Aquele homem, nomeado por Arludo como o chanceler da corte de Mecklemburgo, desceu as escadas.

— Senhor Chanceler, estamos prestes a atravessar o Arco do Triunfo. Aconteceu alguma coisa? — Johannberg aproximou-se prontamente, curvou-se em sinal de respeito e inquiriu.

— Receio que ainda não possam cruzar o arco — respondeu Frei Elverth, balançando a cabeça. Ele acabara de receber uma carta enviada por um emissário de Arludo, despachado desde o Castelo de Meissen, na qual ordenava que Johannberg conduzisse imediatamente uma tropa mista de lanceiros e cavaleiros com dardo para concentrar-se em Meissen, sob a fachada de uma companhia de mercenários alemães.

— Por quê? Nossas batalhas já terminaram. Acaso este não é o momento de desfrutar da vitória? — perguntou Johannberg, sem compreender.

O conde exige que vocês retomem o antigo ofício e transformem nossa tropa em uma companhia de mercenários. A partir de agora, serviremos como mercenários do conde Ebor, lutando sob as ordens dele. O nome da tropa foi pessoalmente escolhido pelo próprio lorde Arludo: os Mercenários Alemães.

— Voltar a ser mercenário? — Johannberg ficou estupefato, atônito com as palavras do frade. Contudo, o dever de um soldado era obedecer ordens. Apesar do cansaço físico e mental que pesava sobre ele, deu meia-volta, caminhou a passos largos até onde estavam os lanceiros e transmitiu a determinação de Arludo.

— Comandantes de pelotão, voltem a colocar suas faixas! Sargentos, alinhem as tropas! Nenhum soldado tem permissão para cruzar o arco sem ordens! Verifiquem o efetivo e o equipamento! — Os comandos de Johannberg sucederam-se rapidamente, e a tropa inteira mergulhou de imediato em estado de prontidão de guerra, reassumindo a formação impecável em pouquíssimo tempo.

— Senhor Johannberg, o conde permitiu que vocês tenham três dias de descanso e encarregou-me de entregar-lhes os estandartes dos pelotões, que já estão prontos — disse Frei Elverth. Por vezes, ele achava incompreensíveis algumas das excentricidades de Arludo; o conde frequentemente realizava ações que pareciam um desperdício de dinheiro, como mandar fabricar hastes de bétula para cada pelotão, encimadas por esculturas de madeira de feras ferozes como ursos, leões e lobos, cujos mastros vinham enrolados em faixas pretas.

— Estandartes? — inquiriu Johannberg, tomado pela curiosidade.

— Isso mesmo. O conde confiou-me a tarefa de entregá-los pessoalmente aos comandantes de pelotão. Será que eles... — Frei Elverth balançou a cabeça. A carta que Arludo lhe enviara desta vez era deveras longa. Quando recebera a incumbência de confeccionar aquelas insígnias, pensara que o lorde pretendia usá-las como meros adornos decorativos, mas destiná-las àqueles soldados era um absurdo a seus olhos — ele supunha que os homens certamente roubariam os estandartes no meio da noite para vendê-los aos mercadores itinerantes que seguiam o exército em troca de alguns denários de prata.

— Ah, muito bem! Harry-o-Cicatriz, Jesse, Boris, André o Louco, Cristóvão, apresentem-se! — Johannberg fez um gesto firme para a fileira perfilada, e cinco comandantes deram um passo à frente. Todos usavam armaduras de couro ao estilo Tang; embora tivessem recolhido diversos despojos de guerra pelo caminho, após muitas comparações, concluíram que as armaduras de couro produzidas no polo metalúrgico de Mecklemburgo eram as mais práticas de todas.

— Comandante de batalhão! — Os capitães aproximaram-se de Johannberg e prestaram continência batendo com o punho no peito. Johannberg retribuiu a saudação; no exército de Arludo, os subordinados eram obrigados a saudar os superiores daquela maneira.

— Aproximem-se, comandantes — chamou Frei Elverth. Alguns criados trouxeram os estandartes, exatamente cinco, todos envolvidos em panos de linho.

— Sim! — Os comandantes alinharam-se prontamente, fitando com interrogação aqueles objetos longilíneos e empacotados. Acaso seria algum novo instrumento de tortura destinado a punir soldados indisciplinados?

— Harry-o-Cicatriz, concedo-lhe o estandarte do urso — declarou Frei Elverth, tomando das mãos de um criado a haste encimada pela escultura de um urso e estendendo-a.

É uma honra para mim — disse Harry-o-Cicatriz, dando um passo adiante e estendendo as duas palmas das mãos para receber o objeto.

— De agora em diante, você e o seu pelotão deverão considerar este estandarte como a vossa própria vida. O pelotão existirá enquanto o estandarte permanecer de pé; se o estandarte for destruído, o vosso pelotão deixará de existir. Jura perante Deus e a Santíssima Virgem protegê-lo com a própria vida? — recitou Frei Elverth conforme as instruções deixadas na carta de Arludo, chegando a engasgar nas palavras a meio caminho, o que o obrigou a tirar o pergaminho do bolso e ler o restante.

— Isto, isto... Bem, eu juro! — Harry-o-Cicatriz sentiu o suor brotar em sua testa. Era a primeira vez que ouvia dizer que o destino dele e de seus subordinados ficava atrelado a um pedaço de pau esculpido. Lançou um olhar de súplica ao seu comandante de batalhão, Johannberg, que apenas lhe devolveu um aceno firme de cabeça.

— Muito bem, entregue está a insígnia do urso — concluiu Frei Elverth, passando a haste para as mãos de Harry e prosseguindo para o próximo oficial. Observando os comandantes segurarem os estandartes com evidente nervosismo, Johannberg sentiu-se pensativo diante daquela manobra de Arludo. Como cortesão e comandante de batalhão, ele próprio desfrutava do privilégio de portar a bandeira do leão negro de Arludo, o que significava agir e lutar em nome do próprio lorde. Contudo, nas bases inferiores do exército, os soldados e oficiais subalternos raramente nutriam tal consciência, visto que os pelotões rasos não tinham o direito de ostentar insígnias aristocráticas — apenas os aspirantes a cavaleiro podiam usar galhardetes de cauda bifurcada do grau mais baixo, os quais, após a sagração definitiva como cavaleiros, eram aparados para tornarem-se bandeiras quadradas.

Portanto, a criação de estandartes específicos para os oficiais e pelotões de origem plebeia não feria os privilégios da nobreza e, ao mesmo tempo, permitia que a autoridade de Arludo penetrasse nas fileiras mais baixas, conectando-se diretamente a cada soldado. Proteger o estandarte equivalia a proteger o próprio conde de Mecklemburgo, pois a insígnia era um símbolo dotado de autoridade direta do senhor.

— Lembrem-se bem: enquanto o estandarte viver, o pelotão viverá; se o estandarte perecer, o pelotão perecerá! — proclamou Frei Elverth em voz alta aos comandantes.

— Sim! O estandarte vive, o pelotão vive; o estandarte perece, o pelotão perece! — Com as mãos crispadas sobre a madeira fria da haste, os comandantes sentiram as palmas úmidas de suor viscoso, mas ao erguerem os rostos, uma onda de calor sem precedentes inundou-lhes o peito, despertando uma sensação que jamais haviam experimentado antes.

— Olhem para eles. Agora andam com as espinhas eretas, como se estivessem prestes a se tornarem cavaleiros — murmurou Frei Elverth balançando a cabeça, contemplando os olhos brilhantes daqueles oficiais e soldados, sentindo uma ponta de melancolia por aqueles homens tão facilmente manipulados pelas artimanhas de Arludo.