Capítulo 26: A Jovem Layla

Perto da fronteira do Condado de Mecklemburgo, erguia-se uma escarpa rochosa de onde se podia avistar a trilha que levava à divisa. Em dias comuns, raramente alguém circulava por ali, exceto pelos lenhadores e pelas camponesas que buscavam cogumelos na floresta. No entanto, hoje, alguns monges encontravam-se no topo da falésia. Vestidos com hábitos cinzentos e ostentando tonsuras ao estilo de São Pedro, eles compunham uma cena curiosa enquanto observavam a trilha abaixo, por onde passava uma comitiva. O grupo contava com cavaleiros em cotas de malha e espadas à cintura, escudeiros montados e, em maior número, servos, totalizando pouco mais de oitenta pessoas.

— Irmão Bartley, ainda não compreendo por que o senhor se dedica com tanto afinco a ajudar Arud. Devemos nos lembrar de que apenas a Cúria Papal é o verdadeiro objeto da nossa lealdade — questionou outro monge, franzindo a testa ao lado do veterano líder.

Os cavaleiros da Ordem de São Jerônimo vinham lutando repetidamente por Arud. Inicialmente, isso se justificava pelo combate aos pagãos, mas os monges sentiam que Arud lhes ocultava muitos fatos, incluindo a aliança com a pagã Matilde de Werle. Isso enfurecia os membros da Ordem: como poderia uma ordem sagrada aliar-se a uma infiel imunda? Embora a mulher tivesse se declarado convertida, sua fé permanecia sob suspeita até que fosse devidamente provada.

— Eu sei. Apenas a Cúria, que conecta o céu à terra, merece nossa fidelidade. Mas acaso esqueceram a humilhação de sermos banidos para estas terras desoladas? — O Irmão Bartley virou-se, seu rosto desprovido da calma esperada de um homem religioso, exibindo uma expressão de ira contida.

Suas palavras silenciaram os monges. Originalmente, eles eram diáconos em Roma, a cidade mais próspera e gloriosa do centro da Europa, onde desfrutavam de respeito e honrarias. Contudo, devido ao descontentamento com os cardeais corruptos da Cúria, enviaram uma petição conjunta ao Papa denunciando-os. Em vez de depor os cardeais, foram exilados na remota região do Báltico, abandonados à própria sorte em terras infestadas de pagãos. Se não fosse pela proteção dos cavaleiros da ordem, que juraram fidelidade a Bartley, teriam sido mortos pelos pagãos muito antes de poderem pregar a fé. Antes de Arud conquistar Mecklemburgo, viviam como mendigos, refugiados em florestas densas e colinas.

— Mas esta foi uma decisão da Cúria. Temos de aceitá-la. Mesmo que Arud controle todo o Báltico, não poderemos retornar a Roma.

— Não, meus irmãos. Deus não nos abandonou. — De repente, um brilho de entusiasmo surgiu no rosto de Bartley. Ele olhou para a comitiva que avançava abaixo; ali estava alguém que lhe trazia esperança. Por isso, quando Arud solicitou o auxílio da Ordem, ele não hesitou em aceitar.

Arud, alheio ao olhar de Bartley do alto da rocha, seguia balançando-se em sua carruagem pela trilha enlameada. Como a estrada de pedras ainda não chegara àquela parte próxima à fronteira, o sacolejo era constante e, finalmente, incapaz de suportar mais, Arud ordenou que o cocheiro parasse, abriu a porta e saltou para fora.

— Conde, aconteceu algo? — O pajem pessoal aproximou-se apressado. Todo o grupo parou, embora ainda não fosse hora de descansar.

— Nada, apenas quis caminhar um pouco. — Arud ajeitou as vestes. Como um nobre com terras, suas roupas eram adquiridas nos alfaiates de Wismar. Em épocas futuras, comprar roupas poderia ser algo banal, mas, naquele tempo, trajes coloridos e bem cortados eram luxos caros, acessíveis apenas aos nobres abastados. Entre a nobreza, receber roupas de presente era um sinal de grande consideração.

— Como desejar, senhor conde. — O pajem, com uma adaga à cintura, seguiu-o cautelosamente. Arud, segurando a ponta de sua capa azul, avistou um rosto familiar na multidão.

— Não é a Leila? — Arud notou que o covarde Jodo e Leila estavam entre os servos que carregavam bagagens. A jovem vibrante, que gostava de produzir mel, era querida por todos, e ele se aproximou para cumprimentá-la.

— Conde. — Leila, ao vê-lo a pé, sorriu alegremente e acenou, mas, ao aproximar-se, pareceu subitamente tímida.

— Por que você foi incluída no grupo dos servos? — perguntou Arud, curioso, lembrando-se de que o nome dela não constava na lista. Leila ajudava na criação de abelhas no Castelo do Leão Furioso, sendo responsável por grande parte dos doces consumidos em Mecklemburgo.

— É que o inverno em Mecklemburgo é rigoroso demais, e minhas abelhas sentem muito frio. Decidi levá-las para o Ducado de Meissen, no sul. Veja, aquela carroça está cheia delas. — Leila apontou para uma carroça de carga coberta por linho grosso, onde repousavam caixotes de madeira. Aquelas abelhas eram um tesouro para o condado.

— Compreendo. Sem elas, eu não teria meus doces. Cuide bem delas, Leila. — O sorriso doce da jovem melhorou o humor de Arud. Com a guerra contra os eslavos em pausa, a viagem monótona tornara-se tediosa, e ter alguém com quem conversar era um alívio.

— Sim, não tenho outro talento, e cuidar das abelhas me faz feliz. — Os olhos azuis de Leila brilhavam. Seu corpo, antes franzino, tornara-se mais saudável com a vida em Mecklemburgo. Arud lembrou-se da primeira vez que a encontrou: uma garota magra e irritada, molhada pela água que ele espirrou ao chutar uma pedra no rio.

— A propósito, Leila, ouvi dizer que você e seu pai não são de Meissen. De onde vocês vieram? — perguntou Arud, lembrando-se do que o Barão Wendell lhe contara sobre eles serem forasteiros.

— Oh, não sei ao certo. Desde pequena, viajei muito com meu pai. Estivemos em muitos lugares, mas não éramos bem-vindos até nos estabelecermos na Vila do Pântano Negro. — Leila sorriu, embora transparecesse que sofrera bastante. Arud apenas desejou, em silêncio, o melhor para aquela jovem resiliente.

— Não se preocupe, farei com que sua jornada seja tranquila em minhas terras — garantiu Arud.

— Sim, quando vi o senhor pela primeira vez, soube que era uma pessoa boa. O senhor me traz uma sensação de mãe. — O rosto de Leila corou de excitação.

— Mãe? Por Deus, eu sou um homem! — Arud ficou atônito. Já fora comparado a um leão ou a um carniceiro, mas nunca a uma mãe.

— É uma sensação, apenas isso. Na minha memória, minha mãe sempre usava roupas lindas, tinha um rosto gracioso, mas carregava uma tristeza indelével. Ela sentava-se num jardim cheio de rosas, envolta pelo perfume das flores e da luz do sol. — Leila fechou os olhos, imersa em suas recordações. Arud ficou intrigado; aquela descrição não soava exatamente como a vida da nobreza?

— Leila! — A voz de um homem interrompeu-a. Era seu pai, Jodo. O homem conhecido como "covarde" exibia um semblante tenso e rígido.

— Oh, pai! — Leila correu para o lado dele. Jodo, ignorando a filha, curvou-se humildemente diante de Arud.

— Conde.

— Jodo. Estava apenas conversando com Leila. — Arud observou o homem. Apesar de suas roupas simples de camponês, havia algo de enigmático nele, embora, ao olhar para aquele rosto comum, Arud balançasse a cabeça, descartando a ideia.

— Leila costuma confundir sonhos com a realidade, peço perdão. A mãe dela faleceu cedo, e isso a faz criar fantasias, he he. — Jodo curvou-se, explicando com humildade.

— É a idade da inocência — respondeu Arud, sem dar importância. Ele acenou com a mão e afastou-se, pensando ser apenas o instinto protetor de um pai que não queria a filha envolvida com nobres.

— Leila, você esqueceu o que eu te disse? — advertiu Jodo assim que o conde se distanciou.

— Desculpe, pai, mas o conde é uma boa pessoa — murmurou ela, cabisbaixa e contrariada.

— Não existem pessoas boas entre a nobreza — retrucou Jodo, franzindo a testa. Seu único desejo era que Leila vivesse em paz, longe de qualquer contato com aqueles nobres sujos e vis.