Cinquenta e Sete: A Carta de Penas de Galinha

Ouvindo as palavras de Arnulf, os cortesãos acalmaram-se e acharam que o que ele dizia fazia sentido; afinal, não se devia tirar conclusões precipitadas antes de ver o bando de mercenários alemães. Contudo, quando a impressão formada pelos boatos se enraíza nas mentes das pessoas, a desconfiança torna-se inevitável.

No entanto, após se acalmarem, alguns cortesãos mais jovens olharam para Arnulf — que, apesar de jovem, já ocupava o cargo de chanceler do ducado —, lembrando-se da sua série de títulos e do território conquistado com as próprias mãos. Não puderam evitar sentir uma profunda inveja, ao mesmo tempo em que pensavam que o exército nas mãos de Arnulf provavelmente não era a amálgama de interesses divergentes que os boatos apregoavam. Com os pensamentos divididos, os cortesãos dispersaram-se gradualmente, restando apenas o conde Abel e Arnulf.

— Senhor conde Abel, desde quando estes boatos começaram? — perguntou Arnulf, olhando para os nobres que se retiravam, enquanto esfregava as mãos, cabisbaixo.

— Ontem, ou talvez anteontem. Como sabe, os mexericos na corte são como ervas daninhas no campo: crescem sempre sem que se dê por isso, e quando damos por ela, já nos chegam ao queixo — respondeu o conde Abel, afundando-se exausto numa cadeira.

Lidar com aqueles cortesãos o dia todo era insuportável, mas todo o funcionamento do ducado dependia daquela nobreza. Se não se dispusesse de força para os subjugar, mas se cometesse a tolice de os provocar, descobrir-se-ia rapidamente que a própria autoridade não ultrapassava as paredes do quarto. Os nobres não eram nomeados pelo duque; consideravam-se nobres de nascimento e controlavam os territórios fora do domínio ducal direto, bem como os seus habitantes. As receitas fiscais e o recrutamento militar do ducado dependiam da classe aristocrática, e o mais pequeno descuido podia desencadear uma rebelião nobiliárquica.

— Alguém está a manipular a opinião pública. Se não me engano, o conde de Lusácia está por trás disto — disse Arnulf ao conde Abel, sem se importar se este entendia ou não o termo "opinião pública", embora o conde tivesse captado perfeitamente a intenção.

— Mesmo que seja verdade, o que podemos fazer? — O conde Abel sabia perfeitamente de quem era a mão invisível que alimentava os boatos. Sabia inclusivamente que o conde de Lusácia tinha um clérigo ao seu serviço a maquinar estratégias.

— Senhor conde Abel, vou matar o conde de Lusácia. Não por rixa pessoal, mas pelo interesse de todo o ducado. — De repente, o olhar de Arnulf tornou-se feroz.

Matar já era um hábito comum naquela época. Durante o processo de conquista do condado de Mecklemburgo, os eslavos que se recusaram a render e os nobres eslavos que morreram indiretamente por causa dele já tinham endurecido o coração de Arnulf quando necessário.

— Meça as suas palavras, conde Arnulf! — Ao ouvir a declaração abrupta, o conde Abel sobressaltou-se como se tivesse uma mola debaixo do assento e levantou-se num ápice.

Caminhou tenso até à porta, certificou-se de que não havia ninguém no corredor, soltou um suspiro de alívio e fechou-a hermeticamente.

— Por que não? O conde de Lusácia é um problema. Ele provocou a guerra com os boémios e agora tenta bloquear o meu exército — argumentou Arnulf com indignação.

— Compreendo perfeitamente o que diz, meu amigo, mas as coisas não são assim tão simples. O conde de Lusácia pode ter cometido a estupidez de provocar os boémios, mas a realidade é que muitos nobres do ducado já estavam fartos deles, e a atitude do conde acabou por ir ao encontro dos seus desejos mais íntimos. Para além disso, há a influência que ele detém sobre a classe aristocrática do ducado. Se ele morrer no seu castelo, é provável que isso provoque agitação entre a nobreza, e não faltará quem use isso como pretexto para me apelidar de tirano e pegar em armas. Como sabe, mais de metade da força militar do ducado está nas mãos desses senhores locais; fazê-lo no exato momento de uma invasão boémia seria a maior das insensatez. Por isso, convém aos interesses do ducado que o conde de Lusácia continue vivo. —

Como regente, a posição do conde Abel permitia-lhe ver muito mais longe, pelo que procurou dissuadir o enfurecido Arnulf.

— Sendo assim, o momento realmente não é propício para o atingir. Vamos então cruzar os braços e deixar o conde de Lusácia fazer o que quer, sem qualquer contramedida? Não... Talvez tenha razão, não devemos matar o conde de Lusácia, mas podemos enfraquecer o seu poder. —

A ideia andava há muito a rondar a mente de Arnulf: reencaminhar os assassinos das Sombras, que operavam na região dos domínios do Báltico, para o ducado de Meissen e para o território imperial. Só não o tinha feito antes porque Bilix, o filho mais velho do grande chefe de Mecklemburgo, continuava a monte, o que o fizera hesitar repetidamente entre eliminar o pagão que disputava o seu território ou travar uma guerra secreta contra o conde de Lusácia. Agora, contudo, a ameaça do conde de Lusácia era premente. Além de preparar o bando de mercenários alemães como trunfo visível, precisava também de uma peça a atuar nas sombras.

A ordem para convocar Harvey foi emitida juntamente com a diretiva para construir uma nova oficina de lapidação de gemas junto à mina de âmbar nos domínios de Mecklemburgo. A carta trazia presas três penas de galinha e estava selada com cera derretida. Os soldados dos postos de correio do condado de Mecklemburgo sabiam que a quantidade de penas indicava a urgência da mensagem; habitualmente, as cartas levavam apenas uma ou duas penas. Quando viram uma missiva com três penas, largaram tudo, montaram nos cavalos mais rápidos do posto e galoparam em direção ao castelo de Mecklemburgo. Pelo caminho, quem avistava o cavaleiro com a bandeira vermelha afixada às costas desviava-se imediatamente para os lados, pois todos em Mecklemburgo sabiam que, se fossem atropelados pelo correio, só podiam culpar o próprio azar.

O correio chegou rapidamente ao castelo e, erguendo bem alto a carta das três penas, dirigiu-se aos aposentos do clérigo Herveus. Quando Arnulf estava ausente do território, era Herveus quem geria os assuntos correntes do condado, embora Arnulf lhe enviasse instruções e ordens quase todos os meses, garantindo que o desempenho do cargo de chanceler não descurava o desenvolvimento das suas próprias terras.

— Três penas de galinha? É a primeira vez que vejo tal coisa — murmurou o clérigo Herveus, examinado a carta.

Assim que terminou de a ler, chamou um servo e ordenou-lhe que soltasse uma coruja-das-torres que se encontrava no sótão.

A coruja bateu as asas, cruzou os céus e sobrevoou as terras de Mecklemburgo, voando em direção à fronteira entre o condado de Wismar e o condado de Wolgast. Numa rocha solitária que se erguia altiva à beira-mar, uma figura envolta numa capa preta permanecia imóvel. Debaixo dela, as ondas do mar fustigavam incessantemente a rocha, espatifando-se em borrifos que alcançavam dezenas de metros de altura. Contudo, a figura encapuzada manteve-se inabalável até que o piar da coruja ecoou nos céus. A cabeça ergueu-se para observar com curiosidade a ave que cirandava no ar. A figura estendeu então o braço, e a coruja pouseou diretamente sobre ele, trazendo amarrado ao anel da pata um pequeno rolo de pergaminho com códigos indecifráveis para os estranhos. Após uma rápida decifração, o conteúdo revelou-se.

— Que estranho, convocar-me justamente agora? — A voz que escapou de sob a capa preta revelou ser de mulher, ligeiramente rouca.

Era precisamente Harvey, a chefe dos espiões de Arnulf, que se encontrava na zona fronteiriça à procura do rasto de Bilix. Justamente quando começara a encontrar pistas tangíveis, recebera a ordem urgente de convocatória emitida a partir de Mecklemburgo.