Capítulo trinta e quatro: Rumo a Mason

Os primeiros a peregrinar foram, naturalmente, os nobres e plebeus do condado de Mecklenburg. Como a notícia da aparição da Virgem ainda não se espalhara amplamente, a maioria dos visitantes era composta pelos habitantes locais. Curiosamente, durante o dia, os peregrinos eram majoritariamente mulheres e crianças, enquanto à noite muitos homens vinham sorrateiramente. O relicário estava instalado em um oratório dentro do castelo, um espaço antes reservado apenas ao senhor e sua família, agora aberto por Arndt. As pessoas formavam filas pacientes, aproximando-se, uma a uma, do relicário sobre o altar. A peça fora confeccionada com o mais precioso ébano; artesãos de todo o domínio foram reunidos para esculpir manualmente anjos, espíritos santos, cruzes e cenas da crucificação, demonstrando toda a perícia técnica de Mecklenburg.

"Ao som da moeda, seus pecados serão perdoados pela Virgem." Ao lado do relicário, Webster, usando um chapéu achatado vermelho com uma pluma branca, anunciava em voz alta a cada fiel que se ajoelhava. Os peregrinos depositavam moedas de prata em uma caixa de madeira, que possuía apenas uma pequena fenda, sendo totalmente selada em todos os outros lados.

"Clang!" Uma nobre senhora, vestida com um longo traje verde, ajoelhou-se emocionada diante do relicário. Ao erguer a cabeça, a luz do sol vinda da janela superior iluminava a peça; o brilho único do ébano e as esculturas detalhadas dos anjos traziam uma aura tão sagrada que suas preocupações com as infidelidades do marido com as criadas diminuíram significativamente. Ela uniu as mãos em oração fervorosa e, ao terminar, depositou sua bolsa de moedas inteira na caixa de doações.

"Grata, nobre senhora. Sua contribuição será usada para erguer uma catedral magnífica para abrigar esta relíquia sagrada." Os olhos de Webster brilharam. Ele estendeu a mão com gentileza para ajudá-la a levantar-se. Seu ar artístico e maneiras polidas cativaram a dama, que sorriu para ele e, inadvertidamente, deixou cair seu lenço em suas mãos.

A estratégia da relíquia trouxe, de fato, uma receita econômica imediata para Arndt. Naquela época, a Igreja de Roma ainda não fiscalizava rigorosamente as relíquias nem possuía um comitê de verificação. Se houvesse tal fiscalização, as coisas não seriam tão fáceis. Observando a multidão que se estendia do castelo até a portaria, era possível notar o imenso fervor religioso do povo.

"Conde, em apenas dois dias arrecadamos quinhentos dinares de prata. As dívidas pendentes logo serão quitadas", comentou o Frei Elvert enquanto observava, ao lado de Arndt, a multidão fervorosa da janela do corredor da torre.

"Sim, parece que devemos construir uma catedral grandiosa; isso trará prosperidade ao nosso domínio." Um sorriso satisfeito surgiu no rosto de Arndt. Ele já concebia um plano ainda mais ambicioso, embora soubesse que deveria avançar um passo de cada vez.

"Conde, a armadura enviada pelos mestres Owen e Newman chegou", informou o camareiro pessoal ao aproximar-se.

"Já chegou? Frei Elvert, acompanhe-me para vê-la", disse Arndt, entusiasmado com a notícia.

"Será uma honra, Conde." Após uma breve reverência, o frei seguiu Arndt até o salão principal. Alguns aprendizes de artesão posicionavam um suporte de armadura no centro do salão, coberto por um tecido de lã vermelha, escondendo seu conteúdo.

"Conde, soubemos que uma nova armadura foi entregue. Permita-nos contemplá-la", pediram Ron e outros cavaleiros da casa, que entraram no salão vestindo suas cotas de malha e sobrevestes com o brasão da família de Arndt. Eles, que já admiravam a armadura de manoplas do conde, sentiram-se atraídos pela novidade.

"Certamente", respondeu Arndt com um sorriso.

"Conde, observe esta obra-prima dos mestres Owen e Newman. Permita-nos revelar a peça." Os aprendizes, ao verem a aproximação do nobre, curvaram-se respeitosamente.

"Sim, descubram-na." Arndt, tomado pela curiosidade, gesticulou para que o fizessem.

"Vupt!" Ao removerem o tecido, um brilho intenso ofuscou a visão de todos. Tratava-se de um conjunto completo de armadura de placas. O elmo era do tipo fechado, polido até brilhar; a couraça fora forjada em peças únicas de metal frio, com o peito e as costas unidos por tiras de couro. As articulações dos ombros eram protegidas por pequenas placas circulares com vinte dobras, reforçando as áreas mais vulneráveis. Os braços e pernas eram montados em placas articuladas, semelhantes a uma lagosta, e a cintura era protegida por cinco grandes placas formando um saiote de combate. Para satisfação adicional de Arndt, a armadura não era apenas funcional: as bordas da couraça eram decoradas com relevos de violetas e vinhas, e as partes internas em couro apresentavam padrões florais gravados. Era uma peça que unia proteção e estética.

"É uma verdadeira obra de arte", exclamaram os presentes, maravilhados pela qualidade e pelo custo da armadura, digna apenas de um conde como Arndt.

"Conde, esta é a armadura mais bela que já vi em toda a minha vida", concordou o Frei Elvert. Para a maioria dos nobres, uma cota de malha bem tecida já seria uma herança de família, mas aquela armadura de placas completa era um tesouro nacional.

"Darei esta armadura ao meu irmão, o Sir Yves, como presente de casamento." Arndt tocou a peça. Ela fora produzida sob a supervisão dos mestres Owen e Newman, utilizando um processo de linha de montagem com mais de cinquenta artesãos experientes, levando mais de quatro meses e custando cinco mil dinares de prata — um artigo de luxo extremo.

"Presentear o Sir Yves? Que gesto grandioso!" Ron e os outros murmuraram, boquiabertos.

"Haha, de que outra forma o conde poderia demonstrar sua autoridade?" riu o Frei Elvert.

"As providências para a partida para Meissen estão prontas?" Arndt, embora gostasse da armadura, considerava-a apenas um protótipo, aquém do que ele idealizava como uma armadura de placas definitiva; presenteá-la a Yves era um uso adequado.

"Pode ficar tranquilo, Conde, tudo foi organizado." Como um conde com terras, Arndt possuía uma comitiva numerosa: criadas, servos, pajens, camareiros, cavaleiros da casa e conselheiros íntimos, todos devidamente coordenados.

"Muito bem. Partiremos depois de amanhã para o Ducado de Meissen." Arndt delegou os assuntos de Mecklenburg ao Frei Elvert e a Harvey. As tropas que permaneceram em Rostock retornariam ao domínio para descanso após a tomada do castelo; os milicianos seriam dispensados para suas casas, os lanceiros escravos recuariam para o Forte do Leão, os mercenários suíços guardariam o castelo de Mecklenburg e os cavaleiros de dardos passariam por novo treinamento. Até as tropas do vassalo, o prefeito Marto de Wismar, voltariam à cidade. Arndt cuidara de cada detalhe antes da partida.

Na manhã do terceiro dia, sob os cuidados de seu camareiro, Arndt vestiu-se com trajes nobres, saiu da torre do castelo e subiu em sua carruagem. A comitiva, estacionada no pátio, contava com cerca de quarenta pessoas, incluindo a criada Melinda, o capitão dos "Gota de Sangue", Martin, três camareiros, Ron e doze cavaleiros da casa. A maior surpresa, porém, foi a presença de Shirley.

"Por que você está levando a sacerdotisa?" Harvey, ao despedir-se, lançou-lhe um olhar feroz, como se dissesse para não se envolver com ela.

"É um mal-entendido. Apenas acho que, na corte do Duque de Meissen, ter alguém que entende de venenos ao meu lado pode ser útil. Afinal, o Conde de Lausitz me vê como uma pedra no sapato." Arndt tentou explicar com um sorriso sem graça, enquanto os outros cortesãos fingiam subitamente um grande interesse pelo clima.

"Não tenho certeza se ela é de confiança. Você está sendo imprudente." Harvey franziu a testa, olhando com desconfiança para Shirley, que montava o cavalo com docilidade.

"Conversei com ela. Na verdade, foram os nobres eslavos que pediram os venenos." Arndt lembrou-se da dor e da culpa que vira no rosto da bela sacerdotisa em seu quarto. Ele admitiu para si mesmo que não suportava ver uma mulher bela sofrendo, decidindo levá-la de Mecklenburg para que pudesse espairecer no Ducado de Meissen.

"Suicídio? Bem, isso faz algum sentido. Entre apodrecer em uma masmorra, um suicídio honrado é uma explicação plausível." Harvey parecia pensativa, embora ainda mantivesse reservas.

"Bem, se algo importante acontecer em Mecklenburg na minha ausência, transmita-me pelo sistema da irmandade 'Gota de Sangue'. Especialmente sobre o que a câmara de comércio e Jeff estão fazendo; não podemos baixar a guarda. Suspeito que ele esteja manipulando o mercado local." Arndt chamou Harvey de lado para instruí-la.

"Se já não confia nele, então..." Harvey fez um gesto cortante com o polegar em sua garganta. Era fácil demais para Arndt eliminar um comerciante naqueles tempos.

"Vigie-o por enquanto. Ainda preciso dele para algumas coisas." Arndt negou com a cabeça. Jeff era uma faca de dois gumes: bem usado, garantiria paz em Meissen; mal usado, poderia feri-lo.

"Conde, podemos partir?" Ron, trajando cota de malha, elmo com proteção nasal e espada à cintura, com seu escudo em forma de abutre pendurado na sela, aproximou-se para informar.

"Vamos partir." Arndt olhou uma última vez para Harvey e deu a ordem a Ron.