Capítulo Sessenta e Um: O Banquete da Família Wendell

Desde que o Barão Wendell se mudara para esta residência na zona comercial da vila de Meissen, pouquíssimos visitantes haviam aparecido. Afinal, para os nobres da corte de Meissen, a família Wendell não passava de novos-ricos, e ninguém apostava muito nessa ascensão repentina. Contudo, agora, aqueles clãs que se sentiam oprimidos pelos nobres de alta patente na corte começavam a prestar-lhes atenção. Sob a liderança de Dylan Matt, acorreram em bandos à porta da mansão da família Wendell, ansiosos por se afeiçoarem a esta nova família aristocrática.

— Sir Ronald, o cortesão Bertram, o cortesão Gogil... — Dylan Matt postou-se à entrada, apresentando ao Barão Wendell e a Arhod aqueles nobres de baixa patente na hierarquia da corte. Rostos de ambos os lados exibiam sorrisos falsos, como se fossem velhos amigos que não se viam há muito tempo.

Para recepcionar os nobres que pretendiam aliar-se ao seu clã, o Barão Wendell ordenara aos criados que buscassem as velas guardadas no depósito. Candelabros foram dispostos sobre as mesas de madeira e os móveis da sala de estar, iluminando toda a residência como se fosse luz do dia. As velas medievais eram feitas de cera de abelha; felizmente, o condado de Mecklenburg era uma região próspera em mel, e graças ao cuidado peculiar de Leila com a apicultura, as velas acabaram por se tornar uma das especialidades de Mecklenburg.

Os criados conduziram os nobres visitantes para o interior da mansão. Na sala de estar havia uma longa mesa onde repousavam três candelabros com velas acesas. Os nobres sentaram-se em ordem de importância, observando com curiosidade a residência da família Wendell. Aquela antiga casa de mercadores, para além das tapeçarias luxuosas e das esculturas, ostentava agora novas espadas, alabardas e escudos que conferiam àquele ambiente outrora burguês uma atmosfera cultural de caráter marcial.

— Senhor Chanceler, onde encontrou esta companhia de mercenários? — O que mais interessava aos cortesãos era, sem dúvida, o Batalhão de Mercenários Alemães. Uma força mercenária com tal rigor disciplinar revestia-se de enorme importância para os nobres. Os senhores vizinhos nem sempre conviviam em harmonia; litígios fronteirais sobre a demarcação de terras, o controle de cursos de água e rios, ou a captura de servos fugitivos originavam frequentemente guerras privadas entre a nobreza. Se conseguissem aliciar um corpo de mercenários de formidável poder de combate e estrita disciplina, obteriam uma vantagem decisiva em disputas territoriais e outras questões.

— Ah,ahaha. Esta é uma tropa que treinei quando conquistei Mecklenburg. Uma vez resolvido o problema dos eslavos, faltou-me o coração para os dissolver, por isso ordenei que se convertessem em mercenários. — Arhod sentava-se lado a lado com o Barão Wendell nos lugares de honra do banquete, com uma taça de prata repousando ao seu alcance. A taça fora trazida do tesouro de Mecklenburg, ostentando em relevo os deuses de Romuva. Sob a luz das velas, resplandecia com deslumbrante beleza; era inegável que a artesanato eslavo mantinha um primor excecional. Um criado pessoal segurava um grande jarro de cerâmica transbordando de vinho.

— Compreendo perfeitamente. — Os nobres assentiram com compreensão. Este era o procedimento habitual de muitos senhores: recrutar exércitos em tempos de guerra, mas, findo o conflito, nenhum senhor mantinha uma força permanente, pois o mero suprimento de cereais para a tropa já constituía um fardo esmagador. Desmobilizavam, pois, o exército. Contudo, havia soldados habituados a tal estilo de vida militar que se recusavam a regressar às aldeias para as duras lides agrícolas e à pobreza, acabando por se agrupar em companhias de mercenários.

— Parece que o senhor Chanceler possui vasta experiência na instrução de soldados, fazendo jus ao epíteto de espírito agudo. — Os demais nobres apressaram-se a adular. Nesse exato momento, o criado que servia o vinho levantou o jarro e encheu as taças de todos. Os nobres tomaram os cálices e bebericaron o vinho tinto sem grandes expectativas, mas logo perceberam que algo estava errado; só então repararam que o líquido nas taças não ostentava a cor vermelha habitual.

— Senhor Chanceler, que vinho é este? — perguntou um nobre, segurando a taça com expressão estupefata.

— Trata-se de aguardente de vinho, uma especialidade do meu condado de Mecklenburg. — Arhod sorriu levemente. Aquele licor forte, obtido através da destilação do vinho tinto, deixava os nobres aficionados por bebida absolutamente delirantes. Sorviam pequenos goles daquela poção, sentindo o rosto ruborizar-se de imediato.

— Ó Deus, jamais provei néctar tão maravilhoso. — Um nobre que não apreciasse o bom vinho não seria um verdadeiro nobre. Apenas por causa daquele tesouro inestimável, os nobres julgaram que a vinda ao banquete da família Wendell já valera a pena.

Desde a antiguidade que não há banquete sem vinho; fossem orientais ou ocidentais, a paixão por iguarias e bons vinhos revelava-se sempre idêntica. Quando os nobres terminaram de degustar a aguardente que surgia pela primeira vez naquela época, os criados entraram na sala carregando uma imensa travessa que depositaram no centro da mesa. Ao retirarem a cobertura, revelou-se um cisne assado de pele dourada e crocante. Um aroma singular impregnou todo o recinto; incapazes de conter a saliva, os nobres viram os olhares cativados por aquela iguaria requintada.

— Meus senhores, que vos conserveis com saúde e longevidade, e que o nosso duque recupere prontamente a saúde. — Arhod ergueu a taça num brinde à nobreza, e ecoaram de imediato vozes concordantes por toda a sala. Os criados circulavam distribuindo framboesas, romãs rubras e pequenas taças com cogumelos frescos. Quando os nobres rasgaram o cisne com as mãos num ímpeto impaciente, irromperam novos gritos de espanto: no interior do cisne ocultava-se um frango assado, e dentro do frango, ovos cozidos. Esta forma inovadora de servir convenceu os presentes de que a família Wendell liderava a vanguarda da cultura aristocrática, erradicando por completo qualquer resquício de desdém que os rotulasse como simples novos-ricos.

No auge do banquete, alguns artistas convidados sentaram-se num canto da sala para dedilhar instrumentos musicais. Os nobres, contagiados pela alegria, ergueram-se para arriscar passos de dança desajeitados, enquanto os demais irrompiam em gargalhadas sonoras. Arhod exibia um sorriso nos lábios, embora fitasse atentamente cada um dos rostos presentes.

— Conde, ainda nutre reservas em relação a esta gente? — Dylan Matt encolheu-se no próprio assento, situado à esquerda de Arhod. O nobre corcunda parecia estranhamente indiferente ao vinho.

— Serão estas pessoas dignas de confiança? — inquiriu Arhod.

— Meu conde, na corte ninguém é digno de confiança, ou melhor, o próprio conceito de confiança não existe. Os nobres contemplam apenas os próprios interesses — replicou Dylan Matt, meneando a cabeça.

— Preciso de mais informações sobre eles. Dylan Matt, acompanha-me. — Dito isto, Arhod levantou-se. Os nobres, num estado de inebriação profunda, sequer deram conta da saída de Arhod e Dylan Matt do banquete.

— Para onde vamos? — Dylan Matt seguiu Arhod até ao corredor, observando-o com curiosidade. Viu-o estender a mão para girar uma estrutura de ferro fixada na parede que suportava uma tocha, fazendo com que uma porta secreta se abrisse.

— Entra. — Arhod ordenou, curvando-se para transpor o vão. Só então Dylan Matt compreendeu tratar-se de uma câmara secreta. Várias residências nobres albergavam refúgios subterrâneos para momentos de perigo ou para a realização de atividades confidenciais, segredos geralmente restritos aos membros do próprio clã. Contudo, Arhod desvendava-lhe aquele mistério, fazendo Dylan Matt sentir uma vaga emoção por tal prova de confiança.

— Senhor conde, porque me trouxe a este refúgio? — O espaço era algo penumbroso. Assim que entraram, Arhod tornou a fechar a porta secreta. Dylan Matt detetou um odor peculiar, semelhante a enxofre, e notou que num dos cantos se empilhavam barricas de carvalho, de onde provinha o cheiro característico. Junto a elas repousavam tubagens e dispositivos bizarros, além de pergaminhos amontoados numa mesa de madeira.

— Relata-me o que sabes sobre essa gente. — Arhod acomodou-se junto à mesa, apanhou uma pena de ganso, umedeceu-a em tinta e fitou Dylan Matt à espera de respostas.

— Sim, meu conde. Sir Ronald é o patriarca da família Resiko, que controla a indústria têxtil no ducado de Meissen. Contudo, recentemente, os produtos têxteis das comunas italianas do sul começaram a infiltrar-se no mercado local do ducado, o que tem causado profundas dores de cabeça a Sir Ronald quanto aos negócios da sua casa.

— O cortesão Bertram é um moleiro que administra diversos moinhos no ducado; a maior parte da farinha para as padarias provém dos seus moinhos. É precisamente por essa razão que nutre profunda repulsa pela guerra instigada pelo conde de Lusácia.

— Compreensível. Caso a guerra irrompa, tais moinhos serão muito provavelmente reduzidos a cinzas. — Arhod registava a informação sobre cada cortesão nos pergaminhos. Aqueles cujos interesses fossem afetados pelo conde de Lusácia eram provisoriamente arrolados entre os fiáveis; para os ambiciosos reservava-se uma lista distinta, restando por fim aqueles que exigiam atenta observação.

Apesar de ocupar um lugar secundário na corte do duque de Meissen, Dylan Matt demonstrava perfeito domínio sobre a situação daqueles cortesãos. Para além dos nobres ávidos por se aliarem a Arhod, informou-o pormenorizadamente sobre os elementos neutros e aqueles que já haviam prestado vassalagem ao conde de Lusácia. Concluída a explanação, Dylan Matt retirou-se da câmara secreta, deixando Arhod sozinho a perscrutar a lista.

— *Creck*. — De súbito, o armário de arquivos na câmara secreta deslocou-se lateralmente, revelando uma mulher envergando armadura de couro e uma capa escura. Arhod ergueu o olhar; tratava-se de Harvey, a sua mestra de espiões.

— A lista está pronta? — questionou Harvey.

— Sim. É imperativo que esta gente se coloque do nosso lado na próxima assembleia da corte. Tu e as Gotas de Sangue devem, por todos os meios necessários, garantir o controle sobre estes nobres. — Arhod entregou o registo elaborado por Dylan Matt a Harvey. A próxima assembleia votaria a remuneração do Batalhão de Mercenários Alemães e a promulgação do decreto de convocação de guerra em favor do conde Able. Ambas as moções tinham de ser aprovadas; uma vez ratificadas, o poder do conde Able consolidar-se-ia ainda mais, um desfecho que o conde de Lusácia decerto detestaria contemplar.