Capítulo Cinquenta e Oito: Planejamento

A tarefa de recolher os membros da Fraternidade do Sangue e iniciar a infiltração gradual no Ducado de Meißen levou menos tempo do que o imaginado. O motivo era que Harvey, a chefe de espiões de Arnhold, fora originalmente a líder da maior guilda de criminosos da cidade baixa do Castelo de Meißen. Embora a sua guilda tivesse sido desmantelada pelos ataques dos soldados do Conde de Lusácia, ninguém conhecia melhor do que Harvey os cantos escuros e os ratos que habitavam o Ducado de Meißen. A maior vantagem de Arnhold e Harvey residia no fato de que o Conde de Lusácia desconhecia completamente tal situação.

Enquanto Harvey organizava a rede de informações conforme as ordens de Arnhold, o contingente de mercenários alemães finalmente chegou ao seu destino. Nesse momento, o rigor do inverno já havia passado; o gelo e a neve derretiam dando lugar ao vigor da primavera. Os nobres do Ducado de Meißen olhavam com desconfiança para aquela tropa autodenominada de mercenários. Contudo, a Companhia de Mercenários Alemães não entrou imediatamente no castelo, optando por acampar junto a uma floresta densa nos arredores da cidade. O acampamento estava cercado por estacas pontiagudas e barreiras de madeira para cavalaria, e a entrada era vigiada por guardas armados com lanças longas. Os civis que ocasionalmente passavam pela cidade lançavam olhares curiosos àqueles mercenários peculiares.

Nesse instante, vários nobres montados a cavalo galopavam rapidamente em direção ao acampamento a partir do castelo. Os civis puderam observar que as vestimentas dos nobres ostentavam um leão negro, completamente distinto do leão amarelo da família ducal de Meißen. Quando o grupo de nobres chegou a galope à entrada do acampamento, os lanceiros de guarda abriram passagem de imediato, levando a mão esquerda ao peito em sinal de respeito.

— Onde está Johanberg? — perguntou o nobre a cavalo ao entrar no acampamento, bradando em voz alta o nome do comandante daquela tropa assim que cruzou os limites do recinto. Os soldados reconheceram imediatamente que se tratava de seu soberano, o Conde Arnhold.

— Quem me chama? — Uma tenda no centro do acampamento teve a cortina erguida e Johanberg emergiu. Ao avistar Arnhold, guardou apressadamente a espada de volta à bainha e retirou o elmo.

— Johanberg. — Arnhold, montado em seu cavalo, acenou positivamente com a cabeça para Johanberg. Olhou para os soldados que se aproximavam gradualmente e, embora a viagem tivesse sido um tanto exaustiva, notou que o moral deles parecia bastante razoável.

— Meu senhor conde, é uma verdadeira alegria vê-lo. — O rosto de Johanberg iluminou-se com uma expressão de contentamento, enquanto fazia uma vénia respeitosa a Arnhold.

— Entremos na tenda. Tenho ordens para lhe dar. — Arnhold desmontou com um salto e caminhou a passos largos para o interior da tenda. Vendo a expressão severa de Arnhold, Johanberg seguiu-o de perto. O mobiliário no interior da tenda era extremamente rudimentar: um tapete de pele de lobo estendido no chão, uma alabarda encostada a um canto, uma cota de couro pendurada e um alforje contendo rações suficientes para sustentar um soldado por três dias, geralmente compostas por peixe defumado e salgado, chouriço e pão endurecido — alimentos resistentes à putrefação. Praticamente todos os mercenários alemães possuíam um alforje com mantimentos e uma pele de animal que servia para descansar ou para envolver o corpo. Numa época em que os exércitos dependiam da autossuficiência das tropas convocadas, um equipamento de pessoal daquela natureza podia ser considerado verdadeiramente luxuoso.

— Meu senhor conde, há alguém a causar problemas no Castelo de Meißen? — inquiriu Johanberg ao seu soberano.

— Ora, como adivinhou? — perguntou Arnhold com curiosidade.

— Desde que fomos impedidos de avançar nos domínios do Barão Marcus, achei a situação deveras estranha. Ao longo do caminho, verifiquei que as terras do barão ostentavam marcas evidentes de pilhagem, executadas com uma precisão impecável. Apenas veteranos poderiam agir assim, e ouso afirmar que foram mercenários. — Johanberg hesitou por um momento. Ele próprio fora outrora um mercenário, liderando os seus compatriotas em busca de empregadores por várias regiões. Conhecia demasiado bem a tendência de muitos mercenários a arriscarem tudo quando se viam sem alternativas, o que justificava a reputação nefasta das companhias de mercenários em toda a Europa. Os nobres nutriam sentimentos ambíguos por eles, oscilando entre a necessidade e o rancor.

— Tem a certeza de que foram mercenários? — Após o regresso de Dylan Matte, Arnhold também o interrogara minuciosamente. Dylan Matte dissera-lhe ser altamente provável que alguém estivesse a fazer-se passar pelos seus homens para cometer atrocidades, o que coincidia plenamente com as palavras de Johanberg.

— Absolutamente. — Johanberg provinha desse mesmo meio; como poderia desconhecer os métodos e artimanhas dos mercenários? Cada companhia utilizava primeiro a força para intimidar os aldeões, pilhava depois os bens de valor casa por casa e, por fim, incendiava o local para apagar quaisquer vestígios, agindo com um profissionalismo muito superior ao de meros bandidos vulgares.

— Excelente. Encarregarei Harvey de investigar este assunto, mas o motivo da minha vinda hoje não é este. — Arnhold pensava que, se conseguisse capturar aqueles mercenários, talvez pudesse dar uma lição ao Conde de Lusácia. Mesmo entre nobres, fingir a identidade de outro para o incriminar não passava de um ato grave; bastava apresentar provas para que os demais nobres se vissem obrigados a abandonar o desacreditado Conde de Lusácia.

— À vossa disposição, meu senhor conde. — Ao ouvir que receberia ordens, Johanberg endireitou o corpo por reflexo. Todos os soldados em Mecklenburgo passavam por treino de disciplina militar, incluindo oficiais como ele.

— Muito bem. Os cortesãos no palácio nutrem dúvidas quanto à combatibilidade da Companhia de Mercenários Alemães, pelo que devemos convencê-los de que esta é uma força formidável, plenamente capaz de salvaguardar os interesses da nobreza. — Arnhold demonstrava satisfação perante a reação de Johanberg. O facto de insistir constantemente na hierarquia e na compostura militar visava cultivar nos soldados e oficiais o profissionalismo de tropas regulares, ao passo que os germânicos e os suíços pareciam possuir uma aptidão inata para a vida militar.

— Não compreendo a razão pela qual devemos bajular tais nobres. — Questionou Johanberg com evidente perplexidade. Fora Arnhold quem o salvara quando se encontrava na sua fase mais miserável e desamparada, e, à exceção do seu líder, Johanberg não nutria simpatia alguma pelos restantes nobres.

— Ah, meu coronel, se não aprazermos estes nobres, estariam eles dispostos a abrir os cordões à bolsa? Por conseguinte, não devemos apenas satisfazê-los, mas também fazê-los compreender que enfurecer-nos acarretará consequências desastrosas. — Um brilho astuto cruzou o rosto de Arnhold enquanto ele batia levemente no ombro de Johanberg.

— Quer dizer que Vossa Excelência tenciona...? — Johanberg fitou Arnhold com dúvida. Aquele jovem conde parecia conjurar um exército por artes Mágicas, derrotando os eslavos que dominavam a costa do Báltico com uma facilidade desconcertante, concebendo estratégias e engenhos bélicos estonteantes, e transformando os seus domínios numa terra próspera. Em suma, tratava-se de um soberano cujos pensamentos eram impenetráveis.

— Amanhã, convidarei os cortesãos do Ducado de Meißen a reunirem-se nas muralhas da cidade. Procederás da seguinte maneira... — Arnhold aproximou-se do ouvido de Johanberg e sussurrou-lhe instruções minuciosas, fazendo com que o oficial acenasse repetidamente com a cabeça em sinal de assentimento.

Na manhã seguinte, os cavaleiros de Arnhold bateram com veemência às portas dos aposentos dos cortesãos, despertando os nobres que ainda dormiam profundamente. Desacostumados com despertares tão matinais, os cortesãos bocejavam enquanto eram convocados para o grande salão do castelo. Murmuravam entre si, incapazes de decifrar o motivo daquela urgência, gerando um zumbido semelhante ao de um enxame de abelhas sob o teto abobadado. Nesse momento, o Conde Eble e Arnhold entraram por uma porta lateral. O Conde Eble dirigiu-se diretamente ao seu assento de regente, enquanto Arnhold permaneceu de pé sobre a plataforma, diante dos cortesãos perplexos.

— Senhor chanceler, qual a razão para nos convocar tão cedo? — indagaram os cortesãos com evidente incompreensão.

— Arnhold, tens de nos dar uma explicação. — Declarou o Conde de Lusácia com o rosto sombrio.

— Meus senhores, a razão pela qual solicitei ao senhor Regente Conde Eble que vos convocasse a esta hora tão matinal deve-se ao meu desejo de que todos vós possamos apreciar um espetáculo magnífico a partir das muralhas. — Arnhold vestia a túnica habitual da nobreza germânica, ostentando ao pescoço a corrente dourada de chanceler. O seu rosto jovem era realçado pelo brilho singular do ouro, conferindo-lhe uma distinção nobre entre os presentes.

Liderados pelo Conde Eble e por Arnhold, os cortesãos abandonaram a torre e dirigiram-se diretamente às muralhas. Os guardas do castelo observavam com espanto o cortejo de nobres que acorria ao topo das fortificações. O vento gélido fustigava os cortesãos, cujos olhares se estendiam sobre a vila exterior ao castelo. O burgo parecia transcorrer na mais perfeita normalidade, sem que ninguém compreendesse o propósito de tal deslocação.

— Podem começar. — Arnhold esboçou um leve sorriso, dirigindo-se ao seu cavaleiro da casa, Roon.

— Sim, meu senhor conde. — Roon retirou uma trombeta da cintura, levou-a aos lábios, encheu os pulmões e soprou com força.

— *Oooo... oooo...* — O som da trombeta elevou-se, prolongando-se pelos céus do castelo, até que, subitamente, um toque idêntico ecoou a partir do interior da vila.

— *Bum, bum, bum...* — Quando as últimas notas da trombeta se extinguiram, passos cadenciados ressoaram pelas ruas da localidade, fazendo com que os civis se dispersassem apressadamente. Do interior das vias urbanas avançava uma coluna militar composta por centenas de homens.

— O que se passa? Fomos atacados? Guardas, baixem as comportas imediatamente! — Gritou um dos cortesãos em pleno pânico.

— Olhem, parecem ser as estandartes do Conde de Mecklenburgo. — Comentou um cortesão de vista mais apurada, apontando o dedo para as bandeiras desfraldadas pela tropa, embora os estandartes erguidos em hastes de madeira à frente de cada formação fossem inteiramente desconhecidos da assistência.

— Arnhold, porque razão os teus mercenários não permanecem no acampamento e invadem as ruas da vila? Estarão porventura a planear a pilhagem da localidade? — Acusou o Conde de Lusácia com evidente irritação, enquanto os restantes nobres franziam o cenho. Motins de mercenários constituíam ocorrências frequentes, motivadas por variadas razões: por vezes decorriam do incumprimento do pagamento acordado pelo empregador, levando os soldados a tomarem a iniciativa; noutras ocasiões, derivavam de disputas na partilha de espólios ou mesmo de subornos oferecidos por fações rivais.

— Peço-vos um pouco de paciência, Conde de Lusácia. A Companhia de Mercenários Alemães é absolutamente fiável; o que aqui faço é meramente demonstrar aos senhores a sua lealdade e a sua verdadeira capacidade. — Arnhold encolheu os ombros, demonstrando total desprezo pelas acusações do conde.

— Companhia de Mercenários Alemães! O coronel dos mercenários, Johanberg, apresenta as suas continências ao senhor Regente Conde Eble e ao senhor Chanceler Conde Arnhold! — Nesse momento, a tropa alcançou a esplanada situada entre o fosso do castelo e a vila. Um homem com as vestes distintivas de oficial emergiu das fileiras, desembainhou a espada com um movimento seco, ergueu-a verticalmente à altura do nariz e vociferou em direção aos cortesãos postados nas muralhas.