Capítulo Quarenta e Oito: A Família Borger

Seguindo o som, Arnulf e a princesa Josiane, envolta em sua capa, também se aproximaram. No cruzamento, as pessoas estavam amontoadas, observando tudo com grande entusiasmo. Bem no meio da multidão, um jovem vestido com trajes da nobreza germânica segurava com a mão direita o braço de uma menina magra e frágil, enquanto a esquerda repousava sobre o punho de sua espada, rugindo furiosamente. A menininha, com o rosto pálido de pavor, parecia um cervo assustado.

— O que está acontecendo? — perguntou Arnulf a uma mulher idosa próxima, cuja cabeça e queixo estavam envoltos em um lenço branco.

— Oh, uma pobre criança roubou o dinheiro de um nobre. Que terrível! Se não tiver o pulso decepado, será enforcada — murmurou a senhora, segurando uma cesta gasta e fazendo o sinal da cruz no peito. As cidades nem sempre eram lugares agradáveis e fascinantes; sob a fachada de prosperidade, escondiam-se a fome, a miséria e crianças abandonadas que, para matar a fome, recorriam ao furto.

— Mas ela é tão pequena, ninguém vai salvá-la? — A princesa Josiane segurou o braço de Arnulf. Embora já tivesse ouvido na corte sobre as punições severas aplicadas aos ladrões, jamais imaginara que uma criança tão pequenina pudesse ser executada. A menina era tão magra e vulnerável que transparecia claramente os efeitos da desnutrição crônica.

— Humm. — As sobrancelhas de Arnulf franziram-se profundamente. As gentes da Idade Média não possuíam o conceito de irresponsabilidade penal para menores de idade, e a interpretação das leis era privilégio exclusivo de nobres e clérigos, sendo o conteúdo exato desconhecido do povo comum. Pensando nisso, Arnulf abriu caminho através da multidão.

*Clang.*

Nesse exato momento, a espada do nobre já havia sido desvainada e erguida bem alto. Prestes a descer o gume sobre o braço da menina, os espectadores mais pusilânimes já cobriam os olhos, quando, de repente, outra lâmina surgiu para interceptar o golpe descendente.

— Quem ousa? — disse o nobre, tomado de fúria ao ver sua espada detida. Ao virar-se, deparou-se com um jovem cavaleiro de província, vestindo roupas grosseiras e de cores monótonas, embora a arma empunhada por ele reluzisse afiada e brilhante.

— Nobre senhor, perdoai minha ousadia — disse Arnulf com um sorriso nos lábios, recolhendo a espada que bloqueara o golpe e fincando-a no chão. Com a mão direita, traçou um círculo no peito, de dentro para fora, na mais estrita etiqueta nobiliárquica. Embora desejasse salvar a infeliz menina, o corte da mão de um ladrão estava respaldado pela lei. Além disso, como viajava acompanhado da princesa Josiane, preferia evitar maiores conflitos.

— Ora, aceito vossas desculpas, mas por que motivo impedis-me de executar o direito que Deus me conferiu? — Diante da cortesia de Arnulf, a expressão do nobre suavizou-se ligeiramente, embora mantivesse um ar altivo. Arnulf espiou de soslaio o brasão heráldico gravado nele, que ostentava a figura de uma árvore; em suas lembranças, aquele indivíduo não pertencia à corte de Meissen.

— Não tenho a menor intenção de vos ofender, meu senhor, mas peço-vos a cortesia de perdoar esta criança insensata — argumentou Arnulf em tom conciliatório.

— Ela e seus cúmplices roubaram o meu dinheiro, e trata-se de uma quantia preciosa, malditos cinquenta denários de prata! — O nobre sacudiu furiosamente o braço da menina, com o rosto tomado pela exasperação. Evidentemente, a soma era de suma importância para ele, e a menção do valor arrancou exclamações de espanto dos presentes; cinquenta denários equivaliam à renda de um ano inteiro para uma família comum.

— Rogo-vos perdão; se eu me dispuser a pagar, podereis considerar vossa perda ressarcida? — Arnulf olhou para a menina. Seus olhos estavam cheios d'água, mas ela não proferia palavra em sua defesa. Na verdade, saíra apenas para passear com alguns companheiros mais velhos que, ao avistarem a bolsa de moedas pesada na cintura do nobre, cobiçaram-na por impulso. Após o golpe, os rapazes maiores fugiram pelo labirinto de becos, mas a menininha acabou sendo apanhada em flagrante.

— Quereis dizer que estais disposto a pagar pelo resgate dela? — O nobre avaliou Arnulf de cima a baixo, franzindo levemente a testa. Pelas vestimentas, o jovem não parecia abastado, mas sua postura exalava confiança e um ar singular. Na verdade, o nobre não era um homem cruel por natureza, mas a importância do dinheiro perdido fizera seu sangue ferver de raiva. Agora, havendo quem se dispusesse a pagar para aplacar sua ira, ele prontamente concordou.

— E então, achais isto justo? — O método de remissão utilizado por Arnulf encontrava respaldo nas Escrituras, segundo as quais qualquer ofensa podia ser resgatada com dinheiro, embora o status social da vítima determinasse o valor da reparação.

— É justo, mas exigirei o dobro — declarou o nobre friamente.

— Ora, isso dá cem denários de prata! — exclamaram as pessoas ao redor, horrorizadas. Cem denários não era pouca coisa; gastar tal fortuna unicamente para salvar uma pequena e imunda mendiga parecia loucura.

— Aceito. No entanto, não trago comigo tamanha quantia; podereis vir buscá-la amanhã em minha residência? — Ao ouvir a quantia, Arnulf franziu o cenho, pois o montante era considerável, mas, ponderando que se tratava de uma vida humana, acabou por assentir.

— De modo algum — retrucou o nobre, balançando a cabeça. Ele não acreditava que Arnulf realmente pagaria aquela soma; apenas um lunático daria cem denários por uma mendiga, e certamente o desconhecido desapareceria assim que ele soltasse a presa.

— Tranquilizai-vos, ofereço minha espada como garantia — disse Arnulf, embainhando a arma e estendendo-a com ambas as mãos ao nobre. Aquela espada era a "Exterminadora", da qual jamais se separava.

— Excelente lâmina — disse o nobre, tomando-a. A bainha, forrada em pele de tubarão, reluzia com um brilho azulado sob a luz do sol, cingida por três correias de couro entrecruzadas e incrustada ao centro com pedras preciosas vermelhas, verdes e azuis. Ao puxá-la, revelou o aço límpido e gélido, cuja friagem cortante parecia ansiar pelo sangue inimigo.

— Ainda não sei vosso nome, meu senhor — disse Arnulf, amigavelmente, ao ver a satisfação estampada no rosto do outro.

— Sou Steve de Bogar, oriundo da região do Vale.

— Ah, do clã Bogar, os criadores de cavalos... — Ao ouvirem a autodefinição do nobre, os espectadores compreenderam imediatamente, e o rosto de Steve iluminou-se de orgulho.

— O clã Bogar é uma estirpe nobre que fornece cavalos ao Ducado de Meissen — sussurrou a princesa Josiane, aproximando-se de Arnulf e puxando para junto de si a menina aterrorizada.

Ao saber disso, Arnulf interessou-se ainda mais pela família Bogar. Indicou a Steve o endereço de sua residência na vila de Meissen e, em seguida, partiu com a princesa e a menina. Encontraram uma taverna à beira da rua e entraram. Durante o dia, o estabelecimento servia comida e vinho a plebeus e nobres. Acharam uma mesa e pediram mingau de aveia e pão para a criança. A menina, que jamais vira uma refeição tão farta, olhou primeiro com timidez para Arnulf e Josiane, mas, incentivada por ambos, tomou coragem, mordeu um pedaço de pão e, sentindo o aroma delicioso do trigo, logo começou a comer vorazmente.

Na penumbra de um beco estreito, vários rapazes adolescentes reuniam-se. O mais robusto deles segurava uma bolsa de moedas estufada, enquanto os demais fitavam com cobiça o tecido bordado com o emblema da árvore. Eram eles os verdadeiros culpados pelo furto da bolsa de Steve, ali congregados para dividir o espólio.

— Abri logo para ver quanto há aí! — urgiu um garoto de dentes proeminentes, engolindo em seco a saliva. Jamais vira tanto dinheiro em toda a sua vida.

— Não tenham pressa, deixem-me ver — disse o garoto forte, abrindo a bolsa. Ao revelarem-se as moedas de prata, os olhos de todas as crianças arregalaram-se; com aquela fortuna, poderiam viver regaladamente por um bom tempo.

— Maravilha! Mas o que faremos se Bonnie for pega? — perguntou alguém com apreensão, em meio à euforia geral.

— Que se dane a magricela da Bonnie — retrucou o rapaz robusto com total indiferença, antes de morder uma das moedas para certificar-se de sua autenticidade.

— O que me preocupa é o irmão dela — ponderou o garoto dentuço, visivelmente sobressaltado.

— Sean, o Cão Louco? Tsc, isso pode ser um problema... Escutem bem, ninguém ouse abrir o bico sobre hoje, especialmente para o Sean...

— Não me contarão o quê? — Uma voz soou na esquina, acompanhada pelo surgimento de um menino de cabelos dourados, olhos verdes, pele clara e um sorriso radiante. Sua aparição fez com que os demais recuassem atemorizados, restando apenas o rapaz com a bolsa de moedas.

— Oh, Sean, não é nada, Hahaha... — O garoto forte tentou esconder a bolsa atrás das costas, mas o gesto não passou despercebido por Sean, que passou por ele e deteve-se diante do rapaz de dentes proeminentes.

— O que aconteceu com a minha irmã? — perguntou Sean, aproximando-se e fitando-o fixamente nos olhos, enquanto o sorriso em seu rosto se tornava ainda mais largo.

— Ah, não, não foi culpa minha! Fomos apenas roubar um gordo, quem mandou a Bonnie vir atrás da gente e acabar pega? — O rapaz dentuço, percebendo no sorriso de Sean o prelúdio de uma fúria assassina, recuou até bater as costas na parede, sem ter para onde fugir.

— Traidor! Covarde! — xingou o rapaz forte com fúria. Crianças capazes de sobreviver na base da escória social possuíam uma têmpera implacável e sanguinária.

— Então vocês abandonaram minha irmã para trás e fugiram? — Sean virou-se para encarar o rapaz robusto, avançando em sua direção sob os olhares tensos dos demais.

— Os outros têm medo de você, mas eu não! — O garoto forte sacou subitamente uma pequena faca da cintura e desferiu um golpe feroz contra Sean, que recuou alguns passos para esquivar-se e, tirando do bolso uma pedra redonda, arremessou-a certeira contra o rosto do oponente, abrindo-lhe um corte sangrento.

— Ah... — Assim que o agressor desabou, Sean saltou sobre ele, apanhou a pedra manchada de sangue e começou a desferir golpes impiedosos contra a cabeça do rival. O sangue, misturado com matéria cinzenta, espalhou-se pelo rosto e pelas vestes de Sean, cujos olhos ardiam de ódio implacável.