Quadragésima Quarta Seção: A Companhia de Mercenários Alemães

Quando os nobres finalmente conseguiram afastar o cavalo que, com a pata quebrada, pesava sobre o duque da Saxônia, e ergueram o pesado elmo de barril de sua cabeça, viram que o rosto do duque estava roxo como uma lagosta cozida. Ele abriu a boca e tossiu violentamente, como se algo estivesse entalado em sua garganta. Os nobres e pajens tentaram virá-lo, mas a cota de malha que ele vestia era extremamente pesada, e seus esforços foram em vão após várias tentativas.

— Ajudem o ducado rapidamente, ele está engasgado com um caroço de maçã! Chamem o médico! — Quando finalmente conseguiram virar o duque, já era tarde demais. Pelo canto da boca do bravo e destemido duque da Saxônia escorria sangue, e seus olhos haviam perdido o foco. Quando o médico chegou, o duque já não apresentava sinais vitais.

O duque da Saxônia outrora imaginara que morreria no campo de batalha ou, como tantos outros, deitado em seu leito de morte devido à velhice ou à doença. No entanto, jamais imaginara que sua vida chegaria ao fim por causa de um insignificante caroço de maçã. Sendo o maior partidário da realeza, a morte do duque da Saxônia desferiu um golpe duríssimo sobre o ambicioso Henrique. Quando este recebeu a notícia do falecimento do duque, acabara de ler uma carta enviada pelo conde de Eberhard, avisando sobre a iminente invasão dos boêmios. Como soberano feudal do duque de Meißen, ele tinha a obrigação de mediar o conflito ou enviar tropas para proteger o Ducado de Meißen. Henrique, o Pássaro, pretendia originalmente despachar o duque da Saxônia para socorrer Meißen e, aproveitando a ocasião, expandir seus domínios territorialmente; contudo, a morte acidental do duque frustrou completamente esse plano.

— O funeral do duque deve ser grandioso. Sepultem-no em meu jazigo ancestral, onde desfrutará de honra e paz ao lado de meus antepassados — disse Henrique I, o Pássaro, com o rosto sombrio, dirigindo-se ao seu escrivão. A perda daquele que era seu mais brilhante camarada de armas e aliado representava um golpe incomensurável, tanto no aspecto emocional quanto no político, para o rei das tribos da Frância Oriental e autoproclamado imperador do Sacro Império Romano-Germânico.

— Devemos notificar os duques da Baviera e da Suábia? — perguntou o escrivão, após registrar as ordens do soberano, fitando o rei enlutado.

— Sim — respondeu Henrique, franzindo o cenho.

Ele portava uma coroa resplandecente de ouro; a veste interna, feita de seda, exibia múltiplas dobras na bainha, e sua cintura cingia-se por uma faixa de fios de ouro. Sobre os ombros, vestia o tradicional manto de lã germânico. Em aparência, irradiava nobreza e autoridade, mas no íntimo Henrique tinha plena consciência de que a influência dos duques tribais fermentava perigosamente. Liderados em especial pelos duques da Baviera e da Suábia, tramavam incessantemente para incitar a alta nobreza à aprovação de leis que cerceassem a autoridade real.

— Meu pai! — Invocando a urgência, o príncipe Otto irrompeu pela grande sala do trono. Seus olhos estavam vermelhos e inchados, como se acabasse de prantear. Não era para menos: a relação entre o duque da Saxônia e o jovem príncipe era estreita, moldada por laços que fundiam a amizade à tutela, inseparáveis.

— Meu filho — disse Henrique, fitando o herdeiro e estendendo sua mão larga para lhe dar um tapinha no ombro, enquanto a barba longa pendia-lhe sobre o peito. Pensou consigo mesmo que não podia permitir o triunfo dos duques da Baviera e da Suábia; era seu dever legar ao filho um império suficientemente poderoso.

— Majestade, todos soubemos... É verdadeiramente lamentável o que aconteceu ao duque da Saxônia. — Nesse instante, o chanceler de Henrique e outros cortesãos adentraram o salão. O falecimento do duque colhera a todos de surpresa, ocorrendo justamente no momento mais crítico para a votação da lei de limitação do poder real, instigada pelos duques da Baviera e da Suábia. Sem a vida do duque da Saxônia, o partido real perderia um voto precioso no escrutínio.

— Majestade, já tem em mente um sucessor para o Ducado da Saxônia?

— Pretende assumir o encargo pessoalmente ou escolher um de seus filhos?

— Se decidir acumular o título, é provável que a lei de limitação do poder real promovida pelo duque da Baviera seja aprovada, visto que o senhor próprio não terá direito a voto nessa qualidade. — A enxurrada de indagações dos cortesãos impedia Henrique de entregar-se plenamente ao luto pela perda do ente querido. O duque da Saxônia morrera sem deixar prole legítima para herdar seus títulos e feudos. Na ausência de herdeiros diretos, tais honrarias e domínios reverteriam à coroa; contudo, se o próprio Henrique herdasse o ducado, ficaria inabilitado de comparecer e votar na contenda legislativa.

— Já decidi. Concederei o título de duque da Saxônia ao meu filho, Otto — proclamou Henrique, erguendo-se diante de seu trono. Sua voz ressoou com firmeza inabalável enquanto, num gesto súbito, erguia o jovem Otto com ambas as mãos para que todos o vissem, fazendo o anúncio solene perante os presentes.

— Conceder a dignidade ducal ao príncipe Otto? Não será ele demasiado jovem?

— Não... Talvez esta seja a melhor solução.

O autoproclamado César do Sacro Império Romano-Germânico e rei da Frância Oriental, Henrique I, o Pássaro, nomeou prontamente seu herdeiro, Otto, como o novo duque da Saxônia. Otto ascendeu à suprema magistratura do Ducado da Saxônia em idade tenra. Embora os duques tribais considerassem a medida um recurso inevitável adotado por Henrique após a perda do leal aliado, o Ducado da Saxônia constituía um domínio privado da coroa, razão pela qual não houve oposição veemente por parte da nobreza tribal.

— O duque da Saxônia morreu? — Arnulf tomou conhecimento do ocorrido na véspera do Natal. Embora a enfermidade crônica do duque de Meißen houvesse semeado certa desordem administrativa na corte, o Natal, por ser a festividade mais sacra da cristandade, exigia sumptuosas celebrações. Ademais, o numerário pago pelos vassalos em substituição ao serviço militar começara a afluir aos cofres de Meißen, aliviando consideravelmente a crise financeira do castelo.

— Sim, dizem que engasgou-se com um caroço de maçã. Quem diria que o maior antagonista de meu pai durante toda a vida encontraria semelhante fim... Que a Virgem o tenha em sua santa guarda. — O conde Eberhard mostrara-se estupefato ao receber a notícia. Aquele velho de compleição hercúlea abandonara este mundo de forma tão prosaica.

— Quem herdará o título ducal, então? — indagou Arnulf, tomado de curiosidade. Constava que o falecido duque não deixara filhos legítimos; quanto a bastardos, nada se sabia, embora naqueles tempos a condição de nascimento ilegítimo estipulasse a total incapacidade de suceder em títulos nobiliárquicos.

— Sua Majestade, o rei Henrique, investiu o príncipe Otto como duque da Saxônia. A nomeação deu-se quase em simultâneo, com notável presteza — respondeu Eberhard, agitando o boletim informativo remetido pela realeza através do serviço de correio, o qual demorara mais de um mês a chegar.

— O príncipe Otto? — A mente de Arnulf evocou a imagem daquele jovem vibrante, ávido pela leitura e de raciocínio lesto. Talvez a escolha do príncipe Otto para o ducado fosse acertada. Constava que a monarquia dos francos orientais não se transmitia por estrita primogenitura, dependendo antes da aclamação dos duques tribais; portanto, se Henrique ambicionava assegurar a sucessão tranquila de um herdeiro de seu próprio sangue, o mais prudente era exercitar as capacidades de governo de Otto desde já.

— Com efeito. Receio que desta vez a realeza não nos conceda auxílio militar. É deveras lamentável; estivesse o duque da Saxônia vivo, teríamos esperanças de travar um combate digno contra os boêmios — suspirou o conde Eberhard, tateando o crucifixo que lhe pendia ao peito. Após a emissão do chamado às armas, vários vassalos — entre os quais o conde de Weimar — manifestaram disposição de pagar em espécie, recusando-se a mobilizar tropas em socorro aos condes de Lusácia e Meißen contra a ameaça boêmia, o que enchia Eberhard de apreensão.

— Não vos aflijais, meu lord Eberhard. Conforme nosso plano, ergueremos mais fortulaças em nossos domínios; ousem os boêmios avançar, e encontrarei meios de destruí-los. — Arnulf cerrou os punhos com determinação. Imaginava o conde de Lusácia que os boêmios conseguiriam atemorizá-lo? Enganava-se redondamente. Arnulf já recebera notícias de Johannberg: suas tropas haviam conquistado com sucesso a fortaleza. A senhora Matilda, após deixar um contingente em coadministração com os homens de Arnulf, retirara-se com o grosso de suas forças para os próprios domínios, ao passo que os lanceiros montados em Mecklenburg já repousavam e recompunham suas fileiras.

— Contudo, carecemos de efetivos suficientes. A mera defesa de muralhas não bastará para suster os boêmios — ruminava Eberhard, cruzando o aposento a passos largos e percutindo a própria fronte de quando em quando. Sua vulnerabilidade crônica residia na carência de um exército fiável.

— Descanse, senhor Eberhard. Conheço uma força de mercenários que poderá prestar-nos valioso auxílio — propôs Arnulf. A tropa a que se referia era, na realidade, a sua própria hoste, composta de soldados escravizados e milicianos. Concluídas as campanhas, o habitual seria dissolvê-los por pressões financeiras; porém, Arnulf aspirava a edificar um exército permanente, aguerrido e isento de encargos financeiros excessivos. Que ocasião seria mais propícia para testar sua eficácia e atrair novos patronos do que aquela guerra iminente contra os boêmios?

— Oh? Possuís notícias concretas a esse respeito? — Os tributos arrecadados dos nobres devolviam certa segurança a Eberhard, porquanto o Ducado de Meißen não carecia de riquezas, mas sim de soldados denodados e táticas marciais.

— Meu lord Eberhard, quando combati os eslavos, não o fiz com tropas de leva ordinária. Sabei que lutar em terras pagãs é tarefa inexequível para tais homens; aqueles camponeses eslavos nutrem profunda aversão a mudar de crença — explicou Arnulf, ponderado.

— Dizeis bem; um exército de mercenários pagãos jamais gozará de confiança — assentiu Eberhard, meneando a cabeça.

— Por isso mesmo organizei uma companhia mercenária, mantida sob rigorosa disciplina marcial e generosa remuneração. Foi graças a ela que alcançamos a vitória em Mecklenburg.

— Ah? Quereis dizer que essa tropa vos pertence? — Os olhos de Eberhard iluminaram-se. Uma força capaz de enfrentar em pé de igualdade os sanguinários eslavos certamente não ficaria atrás dos boêmios em bravura, sendo estes, afinal, um ramo daquela mesma estirpe.

— Sim. Caso o senhor o repute necessário, posso deslocar esse exército para juntar-se a nós na resistência contra os pérfidos boêmios.

— Sem dúvida, necessitamos prementemente de tais guerreiros. Permiti-me indagar: vossa companhia mercenária possui alguma insígnia ou denominação?

— Possui. Chama-se Corporação de Mercenários Alemães, e está pronta para vos servir, meu lord — respondeu Arnulf, erguendo-se para esboçar um sorriso cortês e uma vénia respeitosa ao conde.