Seção 21: Déficit Fiscal

Quando Arnod saiu do calabouço, os carcereiros endireitaram-se prontamente, mantendo uma postura rígida e o olhar fixo à frente, enquanto o seu camareiro pessoal corria para envolver o conde num manto, visto que as suas vestes estavam em farrapos, levando qualquer estranho a crer que o nobre fora vítima de um ataque.

"Ah, que alívio."

Arnod submergiu o corpo inteiro num barril repleto de água a fumegar. Após a exaustão da cavalgada, poder tomar um banho quente era um prazer inigualável. Pensou então que deveria construir um balneário público no seu domínio, para que os plebeus pudessem desfrutar de tal deleite. Contudo, recordou-se de ouvir dizer que as terríveis pragas das épocas vindouras se propagavam a partir desses locais, o que levou os europeus de gerações futuras a temerem o banho, criando a imagem de que, na Idade Média, tanto nobres como plebeus viviam imundos; na verdade, com as medidas sanitárias adequadas, tais desastres seriam evitáveis.

Refletindo nisto, Arnod acabou por adormecer sobre a borda do barril, embalado pelo vapor quente, até ser despertado pelo camareiro, que vinha renovar a água. Arnod secou-se apressadamente e, bocejando, retirou-se para o seu quarto. Dormiu até ao meio-dia seguinte; afinal, nas campanhas militares, mesmo um comandante não passava de um homem a descansar sobre um cobertor no chão, algo incomparável ao seu leito quente e confortável. Não era de admirar que os nobres, mal enriqueciam, detestassem ir à guerra pessoalmente; quando o Duque de Meissen entrou em conflito com o Duque da Saxónia, muitos vassalos preferiram pagar um imposto de guerra a cumprir as suas obrigações feudais.

"Senhor Conde, aqui está a lista proposta da comitiva, por favor, examine-a." Enquanto Arnod estava sentado na sua cama, com o pequeno-almoço trazido pelo camareiro sobre os joelhos, os cortesãos já se aglomeravam à sua volta. O primeiro dia de regresso à corte foi passado a trabalhar à beira do leito.

"Muito bem. Melinda pode vir como serva; Ron, como chefe dos meus escudeiros, será responsável pela guarda dos cavaleiros da casa; e Martin tratará das tarefas diárias dos criados. Desta vez, deveremos permanecer em Meissen por um longo período, por isso tudo deve estar preparado." Arnod ditava ao monge escriba enquanto, nos intervalos, levava pedaços de carne à boca, mastigando-os com vigor.

"Sim, senhor Conde. Cuidaremos de tudo", respondeu prontamente o monge Elvit.

"Ah, e o presente para Ivo? Como estão os preparativos?" Arnod assentiu, lembrando-se subitamente desta questão importante.

"Bem, isto..." O monge Elvit olhou para os lados, com um olhar inquieto e evasivo. Ao ver a sua expressão, Arnod compreendeu a situação e acenou aos outros para que se retirassem.

"Fala. O que aconteceu desta vez?"

"Senhor Conde, a nossa tesouraria enfrenta alguns problemas", admitiu o monge com dificuldade.

"Problemas? Lembro-me de que, quando parti, os cofres estavam bem providos", respondeu Arnod, surpreso.

"É verdade, tínhamos muitos fundos, mas, como sabe, as despesas de guerra são imensas. Além disso, mantém um exército demasiado grande e, agora que aboliu o imposto de trânsito, as nossas receitas não cobrem as despesas." O monge Elvit queixou-se com um semblante amargurado. Apenas o custo de sustentar a comitiva e os cortesãos de Arnod deixava-o em apuros; para tapar os buracos, fora forçado a recorrer a agiotas. Mesmo assim, atingira o limite e, não podendo esconder mais a realidade, decidiu informar Arnod.

"E os nossos produtos locais? O âmbar que acabámos de extrair, não enviámos já algumas pedras em bruto? A venda não deveria render dinheiro?" Arnod não imaginava que o seu domínio estivesse à beira de uma crise financeira. Pensava estar próspero, o que o levou a saltar da cama, atirando a colcha para longe.

"Os mercadores oferecem pouco pelas pedras brutas; mesmo vendendo tudo, o lucro é escasso. Alguns comerciantes já perguntam se podem pagar as dívidas com privilégios de comércio de peles", explicou o monge.

"Privilégios de comércio de peles... Sinto que estou a ser manipulado." Arnod franziu a testa, imaginando o rosto astuto de Jeff, o mercador. Seria aquele trapaceiro a tramar algo? Contudo, não tinha provas; os preços de mercado eram ditados pelos próprios comerciantes. Parecia ter-se focado tanto na expansão militar que esquecera o pilar básico: a economia é a base sólida do poder.

"Senhor Conde, a única solução agora é o Mosteiro de São Sansão", disse o monge Elvit, aproximando-se ao ver o desânimo do seu senhor.

"O Mosteiro de São Sansão? Duvido que tenham dinheiro para nos emprestar", pensou Arnod, supondo que o monge sugeria um empréstimo convencional. Naquela época, os mosteiros funcionavam como bancos, pois, sob o poder da fé, a Igreja era frequentemente mais rica que a nobreza secular.

"Não, senhor Conde, entendeu mal. Sabe que existe um mapa do tesouro no mosteiro, marcando as riquezas ocultas pelos antigos abades? Se conseguirmos esse mapa, poderemos usar as riquezas de São Sansão para resolver os nossos problemas financeiros."

"Um mapa do tesouro? Acha que confiar em algo tão etéreo resolverá os nossos problemas?" Arnod sorriu com desdém. Mesmo que o mapa existisse, quem garantia que encontrariam algo? Se houvesse tesouro, por que ninguém o teria retirado em tantos anos? Sacudiu a cabeça.

"Compreendo. É uma pena", disse o monge, baixando a cabeça desapontado. Provavelmente, ainda não sabia que o mapa fora levado pelo monge Robert e que já não se encontrava lá.

"Venci em Rostock e capturei armaduras, armas e mantimentos. Mandarei vender tudo isso para abater as dívidas e pensarei noutras soluções." Arnod caminhou até à janela, de onde se via o pátio da guarnição. Alguns soldados treinavam; a expansão militar em Mecklenburg criava muitos homens que nada produziam, pressionando a economia.

"Sim, retiro-me então." O monge curvou-se e saiu com cautela.

"Quem diria, a Igreja é a entidade mais rica desta era. Mas, nesta época, as pessoas precisam de um consolo espiritual... Espera, já sei! Como não me lembrei disto antes?" Arnod deu uma palmada na coxa ao ter uma ideia brilhante. Embora cheirasse a fraude, naquele tempo e naquelas terras, a sua palavra era lei. Quem poderia julgá-lo?

Arnod não conteve a impaciência e ordenou ao seu camareiro que chamasse Harvey. Este assunto só poderia ser confiado à pessoa mais próxima. O camareiro correu até à porta de Harvey e reuniu coragem para bater; o mau humor matinal daquela dama era lendário.

"A senhora Harvey chegou." Quando o camareiro apareceu com o olho direito negro de um soco, Arnod percebeu que ela perdera a paciência, mas já não podia recuar.

"Procura-me?" perguntou Harvey, esfregando os olhos sonolentos com visível desagrado.

"Sim. Preciso que encontres mercadores de relíquias sagradas."

"O quê? Desde quando te tornaste crente desses vigaristas?" Harvey achou a ideia ridícula. Arnod, que mal rezava, queria agora encontrar mercadores de milagres? Aquilo não passava de truques de judeus astutos para sobreviver; apenas os camponeses mais ignorantes acreditavam.

"Não, não percebes. Preciso de algo específico, e depois faremos isto e aquilo..." Arnod sussurrou-lhe ao ouvido, confiando-lhe a tarefa misteriosa.

"És realmente astuto. Muito bem, conheço os locais onde esses mercadores operam. Tratar-se-á disso em poucos dias. Aguarda por boas notícias." Harvey envolvia o seu corpo esguio num cobertor de lã fina; por baixo, não vestia nada, o que demonstrava quão apressada fora a chamada.

Dias depois, Arnod teve um impulso e convidou os notáveis do domínio para uma caçada nas florestas de Mecklenburg. Como de costume, montou o seu cavalo e, com os cães de caça, conversou com os nobres e membros da guilda dos mercadores. A sorte sorriu-lhe, abatendo coelhos e um alce. Perto de um lago, ordenou aos servos que montassem tendas e acendessem fogueiras para assar a caça. A carne gorda, pingando sobre as brasas e sibilando, abriu o apetite a todos. Arnod riu-se, ordenando que os servos partissem a carne. Todos elogiavam a sua generosidade enquanto comiam, mas notaram que o conde apenas sorria, sem provar bocado.

"Nobre Conde, por que não prova a caça que tão generosamente partilha? Sentimo-nos envergonhados", perguntou um nobre germânico recém-chegado ao condado.

"Bem, é que, na noite passada, tive uma visão da Virgem Maria." Arnod sentou-se numa pedra, com uma dignidade solene no seu traje de caça. Os presentes ficaram boquiabertos; sonhar com uma aparição da Virgem não era algo trivial. Todos se aproximaram para ouvir o resto.