Capítulo vinte e seis, A Grande Parada Armada

Era o terceiro ano da era Jianxing. No início daquele ano, a corte de Chang'an enviou, como esperado, um decreto imperial autorizando Pei Gai a suceder ao título de Duque de Julu. Desta vez, Pei Gai não recusou, nem enviou emissários a Jiankang para dar satisfações. Primeiro, porque o título já era de sua família, e nem mesmo o Grande Comandante de Shandong tinha autoridade sobre a sucessão; segundo, porque uma única notificação já bastava, e repetir o gesto pareceria sinal de fraqueza ou bajulação, podendo até levantar suspeitas.

No outono passado, a colheita em Xuzhou foi abundante, e Pei Gai expandiu novamente suas forças. Recrutou muitos refugiados da margem norte do Rio Yangtzé, mantendo cerca de dez mil soldados em colônias agrícolas, enquanto convertia um grande contingente de camponeses, treinados durante todo o ano, em soldados profissionais — embora, é claro, não pudessem se desvincular totalmente das lides rurais, sendo convocados para o campo durante a época de colheita. Os quatro acampamentos — Vento, Floresta, Fogo e Montanha — mantiveram seus nomes, mas suas capacidades foram triplicadas. Cada acampamento foi dividido em alas esquerda, central e direita, com três vice-comandantes exercendo o comando real, de modo que cada um dos quatro comandantes originais supervisionava, na prática, mais de três unidades.

Com isso, o número de soldados de combate atingiu dez mil, acompanhados por outros dez mil auxiliares.

A produção dos quatro condados sob sua jurisdição estava praticamente recuperada e, somada aos lucros do sal, do ferro e da cunhagem de moedas, a região tornou-se a segunda mais próspera do império — a primeira continuava sendo a cidade de Jiankang, onde se aglomeravam centenas de famílias nobres, um patamar ainda difícil de alcançar. Antigamente, a cada colheita de outono, a Princesa Pei, consorte do Príncipe de Donghai, enviava parte dos impostos da casa real, junto com os lucros das propriedades de Pei Gai perto do Lago Dan, para Huainan. O que antes era uma ajuda vital, agora não passava de um luxo adicional.

Segundo os cálculos de Zhou Zhu, funcionário administrativo, a partir de então, caso não ocorressem grandes desastres e os anos fossem de colheitas regulares, a região poderia sustentar um exército de cerca de vinte mil homens — referindo-se aos soldados profissionais, e não aos colonos agrícolas.

Naturalmente, isso seguia o padrão de suprimentos da época, mas Pei Gai, vindo de dois mil anos no futuro, não conseguia se acostumar a ver a maioria de seus homens com rostos pálidos e desnutridos, que mal tinham o que comer em tempos de paz. As tropas de Pei tinham rações de alimento quase fartas — embora muitas vezes compostas por grãos grosseiros misturados com farelo — para que tivessem forças para treinar, além de sal, vegetais e, ocasionalmente, carne. Bian Kun chegou a alertar Pei Gai: "Vossa Senhoria trata os soldados com excessiva generosidade; nem mesmo os servos das grandes famílias desfrutam de tal dieta. Com a barriga cheia e sem preocupações, como manterão o espírito de combate?"

Pei Gai pensou consigo mesmo que aquela teoria era estranha. Seria necessário passar fome para ter coragem de lutar? Ah, sim, talvez pensassem que, após a vitória, poderiam saquear dinheiro, grãos e mulheres para compensar a escassez cotidiana. Ele sorriu e respondeu a Bian Kun: "Eles sabem que, se vencerem, poderão manter sua subsistência, mas se perderem, nada terão. Como não se esforçariam? Além disso, como ninguém no império trata seus soldados com tal benevolência, eles certamente não desertarão, muito menos se voltarão contra nós."

Ele estimava que, se chefes militares como Shi Le estivessem no lugar dele, com aqueles quatro condados, poderiam levantar três ou quatro mil soldados de elite e seis ou sete mil auxiliares — desde que houvesse homens suficientes. No entanto, ele não poderia seguir o exemplo deles. A política de tropas de elite não visava apenas vitórias militares, mas também evitar ao máximo o assédio à população local. Caso contrário, se o exército fosse como uma praga de gafanhotos, ele seria um salvador ou apenas mais um causador de caos nesta era turbulenta?

No inverno passado, Pei Gai liderou pessoalmente um acampamento para o norte para retomar o Condado de Donghai. Contudo, como não tinha homens suficientes para guarnecer a área, acabou agindo como um saqueador, capturando dez mil habitantes antes de retornar — não encontrou resistência forte, sendo pouco mais que uma marcha militar.

Ao chegar o início do verão, época de lida agrícola em que não se deveria mobilizar tropas, Pei Gai convocou os acampamentos Vento e Fogo, além de duzentos cavaleiros sob o comando de Wen Lang — o que, em termos modernos, seriam seus "guardas pessoais". Com cinco mil homens, ele partiu de Huainan em direção ao oeste, ao longo do Rio Huai — pouco mais de meio mês antes de Tao De retornar com Pei Yi e os outros.

Os motivos de Pei Gai para essa expedição eram complexos, resumindo-se a três pontos principais:

Primeiro, reforçar Zu Ti.

No verão e outono do ano passado, Liu Yao, liderando generais como Yin Kai e Zhao Ran, atacou o Condado de Beidi. Sima Ye ordenou que Qu Yun, então Secretário de Estado, General Comandante e Inspetor da Província de Yong, liderasse a defesa. Qu Yun venceu a primeira batalha e capturou Yin Kai, mas foi forçado a recuar após um violento contra-ataque das forças principais de Liu Yao, não ousando mais enfrentar o inimigo. Além disso, Qu Yun enviou mensageiros a Chang'an pedindo reforços e sugerindo que abandonassem a cidade para levar Sima Ye a Shanggui, buscando a proteção de Sima Bao.

Su Lin, naturalmente, recusou. Solicitou que Sima Ye emitisse um decreto repreendendo severamente Qu Yun e convocando as tropas da região para defender Chang'an. Contudo, apesar dos chamados, quase ninguém respondeu. No inverno, quando o exército de Liu Yao se aproximou de Chang'an, Su Lin viu-se forçado a enviar emissários para pedir ajuda a Zu Ti.

Zu Ti avançou para o oeste até Xiangcheng e contatou Chen Wu, em Pengguan, para uma ação conjunta. Chen Wu enviou seu tio, Chen Chuan, com tropas. Porém, quando Zu Ti encontrou o grosso do exército de Liu Can e Jin Ming perto de Jiaxian e sofreu reveses, Chen Chuan, posicionado a menos de dez quilômetros, limitou-se a observar a luta como quem vê tigres brigarem. No final, Zu Ti venceu após árduo combate, e os generais inimigos escaparam por pouco, mas as tropas de elite de Zu Ti sofreram baixas pesadas. Com as provisões queimadas pelo inimigo, ele não teve escolha a não ser retornar a Qiaocheng.

Por que Chen Chuan não auxiliou Zu Ti? Descobriu-se depois que, na Batalha de Chenting, Chen Wu enviara Li Tou, um guerreiro corajoso que ganhou o respeito de Zu Ti. Ao retornar, Li Tou suspirava frequentemente: "Se eu pudesse servir a Zu Ti, morreria sem arrependimentos!" Chen Chuan, ao saber disso, encheu-se de ódio. Quando marcharam desta vez, ele encontrou um pretexto para executar Li Tou e ficou parado observando o infortúnio de Zu Ti. Feng Chong, subordinado de Li Tou, fugiu com quatrocentos homens e contou a Zu Ti o ocorrido.

Furioso, Zu Ti escreveu a Chen Wu para pedir explicações e enviou um mensageiro a Huainan dizendo que, devido aos contratempos e à precariedade de Chang'an, precisava desesperadamente de tropas e suprimentos. Pei Gai recebeu a carta e pensou que tinha suprimentos de sobra, mas enviar soldados não era algo tão simples. Bem, ele mesmo iria, e isso, no mínimo, serviria para intimidar o inimigo.

O segundo motivo para a marcha de Pei Gai era uma demonstração de força.

O futuro cunhado imperial, Yu Yin, após passar um ano "dourando seu currículo" ao norte do rio, retornou a Jiankang carregando baús cheios de bens. O cargo de administrador de Linhuai foi ocupado por Yu Bing. Yu Bing, irmão de Yu Liang, ao encontrar Pei Gai pela primeira vez, mostrou-se humilde e sincero. Contudo, assim que assumiu o posto, demitiu todos os magistrados nomeados por Pei Gai e os substituiu por seus próprios homens. Estava claro que a família Yu queria ganhar influência ao norte do Yangtzé e minar a autoridade de Pei Gai.

Quase ao mesmo tempo, as caravanas comerciais enviadas por Pei Gai ao leste para vender sal e ferro começaram a sofrer extorsões arbitrárias, reduzindo seu lucro a quarenta por cento do que costumava ser. Jiankang chegou a enviar emissários pedindo que Xuzhou fornecesse grãos, equipamentos e cavalos para a guerra em Xiangzhou.

Se fosse um ano antes, Pei Gai teria engolido o orgulho. Mas agora, com seus depósitos cheios e um exército de dez mil homens, não precisava mais se curvar a Jiankang. Recebeu os emissários com hospitalidade, mas desculpou-se quanto aos pedidos, oferecendo apenas dez mil alqueires de grãos, dez mil rolos de tecido e quatro carroças de armas — exatamente o dobro do que a corte de Jiankang lhe dera quando ele atravessou o rio. A mensagem era clara: "O que recebi, devolvi com juros. O que mais querem?"

Contudo, a questão de Linhuai e as tarifas comerciais não se resolviam assim. Pei Gai não queria conflitos abertos com Wang Dao e Yu Liang por enquanto, então não poderia expulsar Yu Bing nem usar força armada para proteger o comércio. Após refletir, decidiu fazer uma demonstração de poder.

O plano era ir a Yanzhou ajudar Zu Ti, depois cruzar o Rio Huai para o sul, percorrer a margem norte do Yangtzé e retornar a Xuzhou, numa grande exibição militar. O exército mais forte de Jiankang era o de Wang Dun, na província de Jiang. Ao passar por ali e convidar Wang Dun para uma reunião, este veria o esplendor de suas tropas e a abundância de seus suprimentos — em pleno verão, época de escassez, ele poderia marchar milhares de quilômetros com facilidade, provando sua riqueza. Quando Wang Dun reportasse isso a Jiankang, Wang Dao e Yu Liang teriam que pensar duas vezes.

O terceiro motivo não era apenas uma demonstração, mas uma afirmação de autoridade.

Pei Gai detestava a lentidão da comunicação da época. Embora conhecesse a história, suas próprias ações a estavam desviando do curso original. Para não ficar cego sobre a situação além de Xuzhou, ele treinou espiões e utilizou mercadores para coletar informações.

As informações indicavam um atrito crescente entre os regimes de Chang'an e Jiankang, com o controle de Jingzhou como foco. Chang'an nomeou Diwu Yi como General para o Sul, encarregado dos assuntos militares de quatro províncias, para marchar sobre Jingzhou, mas foi bloqueado por Wang Yi, nomeado por Sima Rui. Pei Gai pretendia encontrar Diwu Yi em Xixian. Superficialmente, para ajudar a autoridade de Jiankang, mas, na verdade, para deixar uma mensagem em Chang'an através de Diwu Yi: "O Oriente não tem apenas Zu Ti, tem a mim, Pei Wenyue. Querem me oferecer um ramo de oliveira para conter Jiangdong? Então tragam melhores condições."

Além de Diwu Yi, havia Xun Song em Wancheng. Este, um nobre de Yingchuan e descendente do famoso Xun Yu, era um homem de família influente, superior à de Pei Gai. Ele não se unira a Diwu Yi e parecia inclinado a Jiankang, mas sem laços firmes. Pei Gai, precisando de talentos, pensou: "Já que você não quer Chang'an e ainda não se entregou a Jiankang, por que não vem para o meu lado?"

Era uma oportunidade de ouro. Se conquistasse Xun Song, talvez até a família de Xun Zu, em Heyin, viesse para Xuzhou em vez de fugir para o leste. Ao pensar em Xun Song, Pei Gai lembrava-se da famosa filha, Xun Guanniang. Na sua vida anterior, ouvira falar dela antes mesmo do pai. A ideia de uma menina de treze anos rompendo cercos para buscar ajuda soava inacreditável — ele vira muitas jovens nobres, mas não conseguia imaginar uma estudante de ensino fundamental com habilidades marciais tão extraordinárias. Especialmente na família Xun, conhecida por seus burocratas e não por generais.

Talvez o feito fosse um exagero ou a idade da moça fosse outra. Mas, ao encontrar Xun Song, seria interessante investigar a verdade histórica.

Por esses motivos, Pei Gai marchou para o oeste naquele verão. E, para sua surpresa, ele realmente acabaria encontrando a tal Xun Guanniang.