Capítulo XIII — A Batalha de Hebei

No outono e inverno do primeiro ano da era Jianxing, no sul do rio Yangtzé, Tao Kan foi derrotado por Du Zeng e Wang Gong, enquanto Du Tao aproveitou a oportunidade para se reerguer. Mais da metade dos condados das províncias de Jing e Xiang caíram novamente nas mãos dos rebeldes. Milhares de quilômetros ao norte, na planície de Hebei, uma grande batalha eclodiu em escala total.

Se havia alguém no mundo a quem Pei Gai dedicava atenção constante, esse era Shi Le. Ciente de que ele seria seu grande adversário por toda a vida, Pei Gai enviou repetidamente homens disfarçados para seguir o exército de Shi Le e investigar seus movimentos. Encontrar pessoas capazes de tal missão não era tarefa fácil: primeiro, precisavam de proeza marcial para vagar sozinhos por centenas de quilômetros em tempos de caos, sem perecer nas mãos de bandidos, tropas bárbaras, milícias locais ou feras; segundo, era necessário um vasto conhecimento de geografia e topografia, caso contrário, poderiam até sair, mas jamais retornariam.

O primeiro requisito era superável. Wang Dao forneceu a Pei Gai catorze de seus homens, todos guerreiros capazes de enfrentar vários oponentes. Embora não fossem tão habilidosos quanto Zhen Sui, não temiam lobos ou cães selvagens, e tinham chances de sobreviver até a um encontro com um tigre. O problema era que, se alguém possuísse tamanha bravura, seria um desperdício usá-lo apenas como batedor em vez de na linha de frente.

O segundo requisito era o mais árduo. Naquela época, não existiam viajantes experientes; a maioria das pessoas vivia toda a sua vida sem se afastar cem quilômetros de casa. Como foram recomendados por Wang Dao, a maioria era do sul ou das proximidades de Langya, sem qualquer familiaridade com a geografia ou os costumes de Hebei.

Sem alternativa, Pei Gai teve de aceitar o que estava disponível. Enviou mais homens, na esperança de que nem todos perecessem. Pensou que, como Shi Le se estabeleceria em Hebei, com o tempo seus homens aprenderiam as rotas.

Os subordinados de Pei, portando cartas de seu senhor, seguiram primeiro para Linzhang para contatar Liu Yan, esperando que, através dele, pudessem obter informações mais precisas. Por volta da época em que Tao Kan e Xiong Yuan assumiram seus cargos, três dos quatro homens enviados retornaram; o quarto desapareceu sem deixar vestígios. Pei Gai, um tanto melancólico, consolou-se pensando: "Tudo bem, agora não são mais catorze, mas treze... o número exato dos 'Treze Tai Bao'". Depois, riu de si mesmo: "Que bobagem, não preciso de um filho adotivo como Zhen Sui!"

Segundo as informações trazidas, a história de Hebei seguia seu curso original, embora com um ano de atraso.

Para coletar suprimentos e consolidar sua posição entre Handan e Xiangguo, Shi Le entrou em conflito com as forças locais de You Lun e Zhang Chai, em Yuanxiang. Estes, subordinados a Wang Jun de Youzhou, pediram reforços, levando Wang Pengzu a enviar o supervisor Wang Chang com cinquenta mil soldados, em conjunto com os Xianbei de Liaoxi, para a punição.

Embora o exército de Shi Le se autodenominasse uma força de cem mil homens, após anos de batalhas — de Gepi a Taishan e, finalmente, Xiangguo — seus números eram insuficientes. A escassez de mantimentos deixava os soldados exaustos e os cavalos famintos, reduzindo drasticamente sua capacidade de combate. Os Xianbei de Liaoxi, por sua vez, eram uma força temível, famosos por sua cavalaria de lanças longas. Com o próprio senhor de Liaoxi e Grande Chanyu, Duan Jilujuan, à frente, acompanhado por seus irmãos Duan Pidi, Duan Wen'yang e seu primo Duan Mopei, o exército Xianbei avançou com força total. Shi Le sofreu várias derrotas consecutivas logo no primeiro contato.

Duan Jilujuan acampou em Zhuyang, a menos de dez quilômetros de Xiangguo, ordenando que seus irmãos sitiassem a cidade. Com as defesas de Xiangguo incompletas, o pânico se instalou entre as tropas de Shi Le, que lamentavam ter vindo para Hebei.

Cheng Xia, desesperado, buscou conselho com Zhang Bin. Este, acariciando a barba com um sorriso, pensou: "Eu planejava sugerir ao senhor que viesse para cá, mas você tomou a dianteira. Agora que a situação é crítica, você percebe sua própria ignorância militar, limitando-se a copiar as palavras de Pei Gai?".

Shi Le convocou seus generais e, sob a orientação estratégica de Zhang Bin e a astúcia de Kong Chang, elaborou um plano. Shi Le construiu vinte portões secretos ao norte da cidade, fingindo defensiva passiva para enganar os Xianbei. Dias depois, quando os Xianbei conquistaram um acampamento ao norte e Duan Mopei ali se estabeleceu, Shi Le, à noite, simulou um ataque para distrair o inimigo, enquanto Kong Chang, com mil homens de elite, saía pelos portões secretos e atacava o acampamento norte. Os Xianbei foram pegos de surpresa e colapsaram, com Duan Mopei sendo capturado vivo.

Como as tropas de Duan Mopei eram a elite, sua derrota desmoralizou todo o exército inimigo. Duan Mopei, valente, porém imprudente, havia se isolado das outras unidades, facilitando o contra-ataque de Shi Le, que perseguiu os inimigos até Zhuyang.

Pouco depois, um enviado de Duan Jilujuan chegou, propondo paz em troca da libertação de Duan Mopei. Cheng Xia sugeriu a execução para eliminar uma ameaça, mas Zhang Bin argumentou que isso criaria um ódio eterno entre eles. Em vez disso, sugeriu libertar Mopei para semear a discórdia entre Wang Jun e Duan Jilujuan.

Shi Le aceitou. Enviou seu sobrinho, Shi Hu, para realizar uma aliança de sangue com Duan Jilujuan em Zhuyang. Os Xianbei retiraram-se, Wang Chang retornou a Youzhou, e You Lun e Zhang Chai renderam-se. Shi Le, então, enviou Zhi Xiong para ocupar o Reino de Anping e matar Wang Xiang, o governador de Jizhou nomeado por Wang Jun. Wang Jun nomeou Shao Ju para substituí-lo, defendendo Xindu.

Shao Ju, ao assumir, recomendou ao seu sobrinho, Shao Xu, o cargo de governador de Leling, para servir de apoio estratégico a Anping. Wang Jun, sem desconfiar, concordou com o pedido.

Quando a notícia chegou a Huaiyin no ano seguinte, durante a primavera, Pei Gai reuniu-se com Bian Kun. Bian Kun observou preocupado que Shi Le estava consolidado em Hebei e que a relação entre Wang Jun e os Xianbei de Liaoxi estava irremediavelmente danificada.

Pei Gai sorriu: "Mais do que um desentendimento, prevejo que Wang Pengzu atacará Duan Jilujuan".

"Os Xianbei de Liaoxi são uma potência militar. Acredita que Wang Jun tenha forças para enfrentá-los?"

"Wang Pengzu não é um general," respondeu Pei Gai, baixando a voz, "mas é especialista em usar bárbaros contra bárbaros. Ele buscará aliados externos".

"Quais?"

"Entre as tribos Xianbei, as tensões são profundas. Há Tuoba Yilu em Dai e Murong Hui no norte. Se Wang Pengzu os convencer, ele ousará atacar Liaoxi".

Bian Kun suspirou: "Se todas as tribos Xianbei estivessem unidas ao nosso império, não teríamos o que temer. Mas com a desunião entre Liu e Wang, os bárbaros apenas se fortalecem. Se Wang Jun abandonar Liaoxi para buscar os Tuoba, será como se o império perdesse um braço".

Pei Gai suspirou levemente: "Se a elite pudesse estar unida, não precisaríamos de aliados bárbaros. Mas prevejo que os Murong e os Tuoba serão derrotados pelos Duan. Wang Jun perderá sua força, e Shi Le se tornará o verdadeiro perigo — um mal muito maior que os outros".

Bian Kun sentiu um calafrio e tentou sorrir: "Não seja alarmista".

Pei Gai não insistiu. Ele sabia, pelos relatos, que a história seguia seu curso previsto. Ele também soube que Xi Jian havia sido libertado por Shi Le como parte de um acordo com Liu Yan, o que trouxe um breve alívio.

Após discutir esses assuntos, Pei Gai delegou a administração de Guangling a Bian Kun. "Estou partindo para inspecionar Xiapi e Pengcheng", disse ele.

Bian Kun sorriu: "Você não confia em Tao e Xiong, não é?"