Capítulo Trinta e Dois: A Batalha Cruel

Zhen Sui estava com mais de vinte anos de idade e jamais havia montado a cavalo. Ele era originário dos bárbaros do sul da Comarca de Wuling, acostumado a mover-se livremente entre montanhas e pântanos. Às vezes, para viagens longas, forçadamente montava em burros, mas os cavalos de guerra para a região de Jiangnan, especialmente para esses povos bárbaros, eram um luxo absoluto; não havia onde comprá-los, mesmo tendo dinheiro, e, ainda que fossem comprados, não resistiriam ao clima e à lida.

Contudo, desde que assumiu o posto de comandante de acampamento, Pei Gai ordenou-lhe que aprendesse a cavalgar. A razão era muito simples: primeiro, como oficial militar, posicionado no meio da formação, apenas montado a cavalo se obtém um campo de visão amplo, facilitando a compreensão do rumo da batalha; segundo, também facilita que os soldados vejam a sua silhueta, tornando mais fácil aceitar comandos e dando-lhes um ponto de apoio firme no coração. Portanto, como poderia um general não saber cavalgar? Mesmo que não se exija que galope para romper as linhas inimigas, ao menos nas manobras dentro da formação, era inadmissível cair do dorso do cavalo.

Diante dessas razões apresentadas por Pei Gai, embora Zhen Sui estivesse acostumado a inventar desculpas para ser preguiçoso, não pôde refutá-las e acabou apelando para a teimosia: "Este subordinado nunca montou a cavalo, temo que não seja fácil de aprender. Além disso... sou bárbaro, tenho pernas curtas e, por natureza, não consigo cavalgar." Pei Gai fuzilou-o com o olhar e retrucou que isso era pura bobagem, pois quando ele corria atrás da garupa de seu cavalo exibindo-se, sempre alardeava ter pernas compridas e ser bom em correr; como é que, ao mandá-lo cavalgar, dizia ter pernas curtas? Deveriam buscar uma trena para medir?

Em seguida, consolou Zhen Sui, dizendo que a arte equestre era difícil de aperfeiçoar, mas fácil de aprender, e que ele próprio levara menos de dois meses para aprender a ponto de parecer competente. Além disso, quando aprendera a cavalgar, ainda não existiam estribos, e agora que havia "inventado" o estribo, aprender seria ainda mais fácil — "Também te dou dois meses; se não souberes cavalgar, serás destituído do posto de comandante de acampamento e enviado para servir como guarda de Lu Yan!"

Se a punição fosse apenas a destituição do cargo de comandante de acampamento, deixando de liderar tropas e retornando para ser seu servo pessoal, Zhen Sui talvez aproveitasse a oportunidade para aceitar prontamente. No entanto, ouvir que seria colocado sob as ordens de Lu Yan, seu antigo subordinado, causou-lhe imediata indignação. Sem outra alternativa, teve de morder o andor e aprender a cavalgar.

Zhen Sui, embora parecesse rude e inculto por fora, era na verdade uma pessoa bastante esperta. Levou apenas poucos dias para conseguir se equilibrar no dorso do cavalo sem escorregar; poucos dias depois, já era capaz de fazê-lo trotar. Afinal, ele era hábil em combates corpo a corpo, e havia muitas semelhanças entre a equitação e as artes marciais.

Em especial, os estribos desempenharam um papel fundamental.

Na história do desenvolvimento da cavalaria, o estribo pode ser considerado uma invenção revolucionária, mas a percepção geral costuma cometer dois grandes erros. Um deles é exagerar demais a utilidade do estribo, acreditando que, antes de sua invenção, era absolutamente impossível existir uma força de cavalaria em grande escala ou que, caso houvesse, tratava-se apenas de infantaria montada que precisava desmontar para lutar na batalha, sendo totalmente incapaz de manejar armas a cavalo. Isso, evidentemente, é um absurdo, e inúmeros registros históricos podem ser citados para refutá-lo: já por volta do ano mil antes de Cristo, havia registros de cavalaria galopando na região da Ásia Ocidental, e, na China, na época do duque Mu de Qin, já existia a chamada "cavalaria aliada" — sem contar as tribos Qiang e Rong do noroeste, cujos registros se perderam na história.

O segundo erro é ampliar o escopo do estribo, antecipando artificialmente o período de sua criação. O artefato de estribo mais antigo descoberto em escavações arqueológicas subterrâneas apareceu no túmulo de Feng Su-fu, em Beiyan, localizado em Xiguanyingzi, Beipiao, província de Liaoning. Logicamente, o período real de invenção deveria ser anterior a isso, mas, na ausência de evidências confiáveis, é improvável que retroceda tanto a ponto de ser antecipado para a Dinastia Jin Ocidental ou mesmo para a Dinastia Han.

Já em estatuetas de cerâmica do início da Dinastia Han, parecem existir vestígios de estribos, mas, na realidade, isso não conta, pois geralmente se tratavam de estribos de um lado só, provavelmente estribos flexíveis usados para facilitar a montaria e a descida. É muito difícil apoiar o pé em um estribo flexível durante a cavalgada para estabilizar o centro de gravidade — mesmo com estribos duplos — e, uma vez caído do cavalo, o risco de ficar preso e ser arrastado até a morte é altíssimo; portanto, após subir no cavalo pisando em um estribo flexível, era inevitável retirar o pé e desvencilhar-se dele na maioria das situações.

Apenas os estribos rígidos — de madeira ou metal — podiam servir como uma plataforma estável para manejar armas e disparar arcos, mas um estribo único continuava sendo inútil, e somente um tolo, após achar eficaz pisar em um estribo de um lado só, não colocaria outro do lado opuesto. As estatuetas de cerâmica da Dinastia Han desenterradas até o momento foram fabricadas de forma muito grosseira, sendo impossível determinar se possuíam estribos duplos e se os pés dos cavaleiros estavam firmemente apoiados neles.

Por isso, Pei Gai acreditava que quem provavelmente inventou os estribos pela primeira vez foram os povos nômades do norte na transição entre as dinastias Han e Wei, como os Xianbei, e que estes se espalharam pelas Planícies Centrais com a "Invasão dos Cinco Bárbaros", popularizando-se rapidamente. Contudo, após transmigrar para este mundo, ele não encontrou vestígios de estribos nas Planícies Centrais — talvez ainda não tivessem sido inventados ou ainda não tivessem se espalhado a partir das estepes, visto que naquela época os Xianbei eram inferiores aos Xiongnu, Di e Jie, e ainda não haviam penetrado profundamente na bacia do rio Amarelo.

Por essa razão, ele tomou a iniciativa de "inventar" estribos de madeira nas Planícies Centrais para equipar sua própria cavalaria. Inicialmente, quisera transmiti-los a Zu Ti, mas infelizmente Zu Shizhi olhou de soslaio e não lhes deu muita importância, fazendo com que Pei Gai ficasse sem jeito para ir oferecer o tesouro de forma bajuladora. Afinal, para quem já possui uma técnica equestre verdadeiramente exímia, o estribo não traz um aumento tão expressivo de desempenho; ele só produz um efeito de transformação milagrosa para cavaleiros medianos como Pei Gai e Zhen Sui.

Para dar um exemplo, se a equitação no seu ápice valesse cem, Zu Ti estaria em noventa e nove; mesmo que o estribo adicionasse vinte pontos de valor, para Zu Ti um aditivo de apenas um ponto fazia pouca diferença. Mas para Pei Gai, cuja equitação valia sessenta, e para Zhen Sui, com apenas quarenta, era diferente: com este tesouro formidável, a equitação de Zhen Sui alcançou repentinamente a nota de aprovação!

A maioria dos civis nas Planícies Centrais, que aprenderam a cavalgar tardiamente, por mais que treinassem com afinco a arte equestre, jamais poderia se equiparar aos povos nômades que cresceram desde a infância no dorso dos cavalos; portanto, a utilidade do estribo podia destacar-se enormemente. Embora o estribo fosse muito provavelmente uma invenção dos povos nômades, o que ele fortaleceu verdadeiramente foram os povos agricultores, dando-lhes a oportunidade de formar forças de cavalaria em quantidade e qualidade consideráveis.

Zhen Sui cruzou a cavalo em direção à linha de frente e liderou imediatamente as três divisões da vanguarda "Fogo Roubado". Ao ritmo dos tambores, várias formações marcharam em passo firme, aproximando-se da linha inimiga. Os soldados de Jingzhou tentaram contê-los com flechas, e as tropas de Xuzhou retribuíram o ataque da mesma forma — os arqueiros estavam postados logo atrás da infantaria, acompanhando igualmente o som dos tambores, avançando cinco passos em uníssono, tensionando os arcos para disparar, recolhendo-os, avançando mais cinco passos e disparando novamente, num ciclo contínuo que os fazia avançar gradualmente.

De qualquer forma, a distância ainda era longa, não sendo necessário mirar com precisão em alvos específicos; bastava disparar flechas para o alto na direção e ângulo aproximados, e as flechas naturalmente descreveriam uma parábola para cair dentro da formação inimiga.

Os soldados de Jingzhou tinham poucos arcos e disparavam de forma esparsa, causando danos mínimos à formação de infantaria de Xuzhou. Embora ocasionalmente alguns homens fossem atingidos por flechas, se os ferimentos fossem leves, não ousavam parar, avançando com bravura; se fossem feridos gravemente ou atingidos nas pernas, dificultando o avanço, agachavam-se temporariamente no chão conforme estipulava o regulamento, aguardando que os soldados de trás preenchessem a lacuna. A formação era rigorosa e disciplinada, ostentando um ímpeto resoluto de avanço inabalável.

Aqueles soldados de Pei Gai decerto ainda não haviam enfrentado batalhas extremamente árduas, mas tais danos menores eram totalmente incapazes de abalar a determinação e o espírito combativo das tropas. O treinamento de marchas em formação dava frutos naquele momento: os soldados avançavam quase por instinto ao som das batidas do tambor, sem entrar em pânico ou desalinhar os passos só porque um camarada caía ao seu lado.

Era preciso lembrar que, durante o treinamento de formação, marchar sob uma chuva de flechas também era um item de grande importância. Embora nos treinos fossem distribuídas flechas sem pontas metálicas, que dificilmente feriam alguém e, por serem leves na ponta e pesadas na base, caíam sem rumo onde bem entendessem, milhares de flechas disparadas simultaneamente cobriam o céu como uma densa nuvem escura, o que por si só era assustador — muito mais densas do que a chuva de flechas dos soldados de Jingzhou no momento presente. Estando habituados a grandes cenários, quem se importaria com esses pequenos truques?

A formação das tropas de Xuzhou mantinha-se absolutamente intacta, o que provocou pânico generalizado nas fileiras de Jingzhou — eles nunca tinham visto uma tropa daquela maneira. As duas primeiras fileiras recuaram involuntariamente, enquanto as fileiras de trás, sem avaliar a gravidade da situação, continuaram firmes em seus lugares, fazendo com que a linha de combate começasse a vacilar...

A espinha dorsal das tropas de Jingzhou era composta por veteranos que haviam seguido Du Zeng em rebeliões, saqueando por toda parte ao longo de vários anos; não se podia chamá-los de elite cem vezes testada, mas em termos de ousadia e técnicas de combate, provavelmente superavam em muito os recrutas novatos de Xuzhou. Contudo, o problema era que, de acordo com o grau habitual de organização militar daquela época, a lei marcial não era rigorosa — como poderiam soldados que saqueavam por todo o caminho ser disciplinados por ordens estritas? Por conseguinte, quanto mais veterano era o soldado, mais astuto ele se tornava, e o desejo de preservar a própria vida superava em muito a vontade de lutar bravamente.

Além disso, quanto mais experientes e matreiros eram os veteranos, mais sabedoria de mundo tinham; ao verem os soldados de Xuzhou avançando sob uma saraivada de flechas com a formação perfeitamente alinhada, perceberam imediatamente que haviam encontrado um adversário formidável — e não formidável devido a armamentos ou armas requintadas; se crianças segurassem lâminas afiadas, adultos não teriam nada a temer; pelo contrário, pensariam em abater aquela criança o mais rápido possível para roubar todos os seus espólios e equipar a si mesmos. Assim, ao verem a formação de Xuzhou aproximar-se perigosamente, a vanguarda de Jingzhou começou a entrar em alvoroço.

Du Zeng ordenou severamente que todos os oficiais e generais da linha de frente mantivessem firmemente suas posições, decretando que qualquer um que desse um passo para trás seria decapitado sem clemência! Com poucas espadas brandidas e algumas cabeças decepadas, conseguiu manter precariamente a estabilidade da linha. Logo em seguida, porém, os soldados de Xuzhou alcançaram a frente de combate: lanças como uma floresta, entremeadas por soldados com sabres e escudos postados para proteção aproximada, investiram diretamente contra as fileiras de Jingzhou como um ouriço revestido de armadura.

O som metálico do choque de armas ecoou instantaneamente por toda a região, e os gritos de socorro e desespero tornaram-se cada vez mais densos. A vanguarda dos soldados de Xuzhou era composta majoritariamente por tropas com armaduras; a área de proteção daquelas armaduras de couro endurecido era bastante restrita, cobrindo apenas o peito, enquanto os braços e as pernas permaneciam expostos. A resistência também era relativamente fraca: flechas perdidas a cem passos de distância talvez tivessem dificuldade em perfurá-las, mas tiros diretos ou arremessos a menos de cem passos tinham grande probabilidade de transpassar o revestimento. Quanto a estocadas de lanças e sabres, as armaduras de couro basicamente não conseguiam contê-las, embora golpes de machados e espadas pudessem, em certa medida, reduzir a gravidade dos ferimentos.

O problema, no entanto, era que entre a infantaria do exército adversário de Jingzhou, nem um quinto usava armadura; sem sequer precisar lutar, o simples fato de estarem face a face fazia com que os soldados de Jingzhou naturalmente sentissem medo.

Quando Pei Gai não mantinha tropas por conta própria, achava inevitavelmente que os gastos militares eram leves, pensando que, na era das armas brancas, a maior parte do sustento devia ser gasta com alimentação, e o equipamento adequado não precisava ser fornecido como novo todos os dias; quando dividido, quanto poderia custar? Shi Le possuía cem mil soldados vitoriosos, e Pei Gai havia estudado os livros de registros do "Acampamento de Artesãos" em seu exército, sentindo que o montante total não era nada assustador.

Contudo, ao criar e treinar tropas na prática, compreendeu que a guerra era de fato um negócio caríssimo. No exército de Shi Le, exceto por uma pequena minoria de elites, o armamento da maioria dos soldados era providenciado por eles próprios, sem que os oficiais interferissem de forma alguma; por isso, os equipamentos eram geralmente ruins, com flechas enferrujadas e lanças embotadas abundando por toda parte — todos ansiavam por ir ao campo de batalha para saquear as boas armas e armaduras dos inimigos e usá-las. Não apenas no exército de Shi Le, essa era na verdade a realidade da imensa maioria dos exércitos daquela época.

Em tempos de caos, a vida humana não valia nada; se alguém morresse, podiam simplesmente recrutar outros à força em outro lugar. Em contrapartida, o equipamento representava um custo elevado, logo, como poderiam permitir que soldados comuns usassem itens de boa qualidade?

Pei Gai investiu quantias incomensuráveis de dinheiro no equipamento dos soldados de Xuzhou, especialmente naqueles dez mil soldados de combate; se não tivesse conquistado minas de ferro e possuído minas de cobre para cunhar moedas e obter lucros exorbitantes, estimava-se que seu equipamento não seria muito diferente do das tropas de Jingzhou ali presentes. No entanto, embora pudesse garantir que cada homem portasse uma lança afiada ou uma espada cortante, não podia assegurar que todos tivessem uma armadura de couro — fabricar armaduras consumia tanto materiais quanto mão de obra, sendo quase tão custoso quanto produzir arcos...

Sem alternativa, teve de priorizar os chamados "combatentes de elite" da vanguarda.

Durante um combate corpo a corpo real, a utilidade desses "combatentes de elite" blindados logo se manifestava. Ainda que suas habilidades de combate e experiência fossem inferiores às de muitos veteranos de Jingzhou diante deles, beneficiando-se do equipamento superior, logo romperam a formação dos soldados de Jingzhou em vários pontos. Durante o feroz confronto entre grandes exércitos, a habilidade individual de combate realmente não era tão importante; mesmo que possuísse capacidades extraordinárias e bravura capaz de lutar contra cem homens, uma vez que uma lança perfurasse a carne ou uma espada cortasse o osso, ferindo o inimigo, ocorreria inevitavelmente um breve período de "paralisação", tornando-se vulnerável a ataques oportunistas de outros adversários. Isso exigia que os camaradas ao seu redor ajudassem a dividir parte da função defensiva, ao mesmo tempo em que você precisava proteger o seu colega de tropas inimigas quando ele estivesse ferindo o oponente. Era assim que a função da formação de batalha se realizava; por essa razão, as habilidades necessárias para um combate entre milhares de homens eram totalmente diferentes daquelas exigidas em uma briga de rua entre cem pessoas.

No campo de batalha, quanto mais intacta era a formação, maior era o poder de combate; uma vez que a formação se desfazia, levando a combates isolados, o poder de combate despencaria drasticamente...