Capítulo Trinta e Quatro: Cavalaria Pesada Trajada de Armadura

Em meio ao fragor de um trovão de cascos, dezenas de cavaleiros irromperam de repente, avançando em alta velocidade.

Diferente da cavalaria comum daquela época, e em especial daquela que Du Zeng já havia visto, a guarnição dessa cavalaria de Xuzhou era tão primorosa e perfeita que beirava o absurdo. Cada cavaleiro vestia armaduras de escamas de ferro, artigos que apenas oficiais de alta patente podiam custear, e elmos metálicos coroados com plumas brancas. Suas proteções para o pescoço e ombros estavam completas, as saias de armadura desciam até os joelhos, e até mesmo suas botas de couro ostentavam placas de ferro, fazendo-os parecer divindades descidas dos céus! Mais aterrorizante ainda era o fato de que os cavalos de montaria pareciam igualmente encouraçados, adornados com decorações coloridas e multicoloridas. À primeira vista, não pareciam animais, mas sim feras lendárias, escancarando as mandíbulas, prontas para devorar quem cruzasse o seu caminho a qualquer momento.

Du Zeng passara metade da vida a cavalo e jamais vira uma cavalaria com equipamentos tão refinados e uma presença tão avassaladora!

Naquela época, a cavalaria dividia-se em leve e pesada. A cavalaria leve cumpria primariamente funções de patrulhamento e reconhecimento, usando na maior parte dos casos apenas coletes de couro semelhantes a gibões, armados com arcos e facas curtas, focando no tiro com arco montado. A proteção da cavalaria pesada era relativamente mais rigorosa, mas no máximo incluía alguns acessórios de metal adicionais e duas pequenas ombreiras para proteger os braços superiores, portando longas lanças destinadas a cargas frontais para dispersar ou romper as fileiras inimigas.

Du Zeng já ouvira falar, mas nunca presenciara de fato, que os Xianbei, em particular a tribo Tuoba de Daobei, haviam treinado uma tropa de cavalaria pesada sem rival sob os céus. Seus cavaleiros vestiam armaduras completas de couro adornadas com peças metálicas — cujo equipamento não ficava atrás do de oficiais comuns — e cada um empunhava uma lança pesada de ponta grossa chamada "shuo" — termo derivado do significado de perfurar na língua Xianbei, sendo apelidada de "shuo". Seria possível que aqueles cavaleiros diante de seus olhos fossem a elite da cavalaria Xianbei convocada por Pei Gai para auxiliar? Contudo, mesmo a lendária cavalaria pesada dos Xianbei parecia não possuir um equipamento tão primoroso!

Que cavalos eram aqueles? Com os corpos protegidos por armaduras e os cavaleiros parecendo homens de ferro, eles conseguiam carregar todo esse peso e correr como o vento, fazendo com que o impacto de seus cascos no chão soasse como martelos pesados batendo em tambores! Eram, sem dúvida, corcéis magníficos das estepes!

Naquela época, existia uma cadeia alimentar militar bem estabelecida: em regra, os sulistas temiam os noruegueses — a memória da aniquilação instantânea de Wu Oriental ainda persistia na mente de muitos, ressurgindo de tempos em tempos —, os bandidos temiam as tropas imperiais, as tropas imperiais temiam os bárbaros do norte, e os bárbaros temiam os Xianbei... A origem de Du Zeng não era nem do sul nem do norte, encontrando-se encurralado no meio, mas a maioria dos soldados sob seu comando eram nativos de Jingzhou que o haviam seguido fugindo do sul do Yangtze, além de serem bandidos de longa data derrotados repetidas vezes pelas forças imperiais. Eram como coelhos no elo mais baixo daquela cadeia alimentar e, ao depararem-se de súbito com o predador mais feroz do topo, ou mesmo com um dragão lendário das lendas, como poderiam não sentir pavor?

Sendo assim, o fato de a infantaria de Jingzhou ter perdido completamente a coragem de enfrentar o inimigo de frente e entrado em colapso instantâneo ao ver a aproximação dessa cavalaria pesada era perfeitamente compreensível.

Até mesmo o próprio Du Zeng foi arrastado pela maré de soldados em fuga e empurrado por seus subordinados, virando instintivamente a cabeça de seu cavalo e batendo em retirada, sem ousar carregar com bravura contra aquela assustadora cavalaria pesada — mesmo que fossem apenas algumas dezenas de cavaleiros. Antes de romper contato com o inimigo, o seu último pensamento foi:

Zu e Pei formam uma só entidade, e Zu Ti é amigo de Liu Kun de Jinyang; portanto, não seria de estranhar que, por intermédio de Liu Kun, ele tivesse obtido dezenas ou centenas de cavaleiros pesados Xianbei das estepes para ajudar... Mas afinal, quantos cavaleiros pesados como esses possuem os Xianbei Tuoba, a ponto de estarem dispostos a cedê-los a terceiros?!

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Separado por montanhas e rios intransponíveis, Pei Gai jamais mantivera contato com Liu Kun, muito menos obtivera auxílio dos Xianbei Tuoba por intermédio dele. Na verdade, essa cavalaria pesada fora criada e treinada inteiramente por suas próprias mãos; eram todos homens das Planícies Centrais, sem misturar um único indivíduo de etnia estrangeira, e era muito provável que, sob certos aspectos, fossem ainda mais poderosos do que a verdadeira cavalaria pesada Xianbei.

Esse novo tipo de cavalaria diferia da cavalaria pesada tradicional e possuía um termo técnico específico nas gerações posteriores: "cavalaria encouraçada". O *Livro de Song - Tratado de Insígnias e Guarda* explica: "A cavalaria blindada refere-se à armadura do homem; a armadura completa refere-se à armadura do cavalo." É possível que tenha surgido pela primeira vez no Império Parta (Pérsia) da Ásia Central por volta do século I a.C., enquanto na China teve início durante o período das Dinastias do Sul e do Norte, atingindo seu apogeu e glória final durante as dinastias Sui e o início da Tang — havendo relatos de que a dinastia Jin também a reviveu brevemente em um dado momento.

A cavalaria encouraçada surgiu muito cedo, mas para se consolidar verdadeiramente e exercer um poder formidável no campo de batalha, duas condições cruciais precisavam ser cumpridas: primeiro, bons cavalos; segundo, bons estribos. Carregar não apenas o cavaleiro, mas também a armadura humana e a couraça equina em combate exigia corcéis altivos e vigorosos da Ásia Central; cavalos comuns, mesmo que fossem capazes de suportar o peso, provavelmente mal conseguiriam dar alguns passos antes de começarem a resfolegar profundamente, perdendo peso e até morrendo de exaustão.

Os cavalos das Planícies Centrais careciam em geral dessa constituição. Mesmo após o imperador Wu da dinastia Han introduzir os "Cavalos Celestiais" de Dayuan para aprimorar a raça equina, ainda era difícil encontrar um único cavalo em meio a mil que servisse para o uso de armaduras completas. Atualmente, apenas os Xianbei, devido à sua longa tradição de pastoreio nas estepes — e especialmente com os Xianbei Tuoba ocupando a região de Dai —, conseguiam manter uma comunicação fluida com a Ásia Central e obter recursos de cavalos semelhantes; se já havia cruzamento de raças, contudo, permanecia incerto.

O segundo requisito era a indispensabilidade dos estribos. Na era sem estribos, os cavaleiros dependiam inteiramente da força de suas pernas para apertar osflancos do cavalo a fim de se fixarem — embora, mesmo após o advento dos estribos, fosse necessário apertá-los durante galopes velozes. Contudo, quando vestidos com dezenas de quilos ou mais de armadura de montaria, o esgotamento físico era imenso; sem a assistência dos estribos, provavelmente faltar-lhes-ia até mesmo a força para erguer a lança. Portanto, embora a cavalaria encouraçada tenha surgido muito cedo, tratava-se sempre de uma minoria de elite. Para que pudesse se tornar uma arma comum nos campos de batalha, foi necessário o advento da invenção do estribo.

Por exemplo, após os Xianbei Tuoba estabelecerem seu domínio nas Planícies Centrais.

Se os Xianbei Tuoba já possuíam estribos na época era algo que Pei Gai desconhecia, mas de acordo com Liu Yetang, que outrora vira a cavalaria Xianbei, a cavalaria pesada dos Tuoba ainda mantinha certa distância em relação à verdadeira cavalaria encouraçada das eras futuras. A diferença principal residia no equipamento mais leve: a maioria dos cavaleiros vestia armaduras de couro, enquanto os cavalos eram protegidos apenas por feltro grosso — afinal, aquilo custava caro demais, e o clã Tuoba tampouco nadava em abundância de recursos!

Como já dispunha de estribos, Pei Gai ambicionava criar uma verdadeira cavalaria encouraçada. Embora soubesse que o investimento era imenso e dificilmente proporcional ao retorno, não havia necessidade de produzir milhares delas; bastavam algumas dezenas de cavaleiros para, atirados ao combate num momento crucial, assustarem o inimigo a ponto de levá-lo ao pânico — tal qual a infantaria alemã ao deparar-se com tanques pela primeira vez na Primeira Guerra Mundial.

Contudo, devido a restrições de várias naturezas, Pei Gai nunca conseguira concretizar o plano perfeitamente. Primeiro, faltavam bons cavalos; poucos animais conseguiam carregar homens e armaduras tão pesados. Segundo, a tecnologia de fabricação de armaduras ainda era relativamente rudimentar, incapaz de produzir couraças em placas semelhantes às latas de ferro dos cavaleiros medievais europeus — se houvesse tais placas, provavelmente restariam poucas armas naquela época capazes de perfurar tal defesa.

Assim, ele teve de se contentar com uma imitação aproximada. Selecionou trinta soldados de grande força e vigor, cujo peso corporal individual não ultrapassava os limites, e providenciou sessenta bons cavalos. Todos os cavaleiros receberam armaduras de escamas o mais leves possível — na verdade, as ombreiras e as saias de armadura ainda eram de couro, com apenas algumas placas finas de ferro aplicadas nas áreas vitais. Foram equipados com estribos metálicos de ferro e lanças longas inspiradas na descrição de Liu Yetang da forma e características das lanças Xianbei. Os cavalos foram cobertos com feltro de lã e providos de máscaras faciais e protetores de pescoço de couro, pintados propositalmente com cores berrantes para disfarçar a textura e fazer com que o inimigo suspeitasse, tal qual os cavaleiros, de que usavam couraças de ferro...

Após o treinamento, essa cavalaria pesada conseguia marchar a passo por três a cinco li e realizar cargas aceleradas por no máximo meio li (cento e cinquenta passos). Estimava-se que, no momento em que as duas forças se chocassem e travassem combate corpo a corpo, seria possível usar o tremendo impacto para tentar romper a linha mista de espadas e lanças da vanguarda inimiga — desde que ela não estivesse rigorosamente organizada —, ou até mesmo pisotear os arqueiros na retaguarda, após o que os cavaleiros precisavam desmontar imediatamente e atuar como infantaria pesada de assalto.

Naquele dia, o procedimento repetiu-se: Pei Gai brandiu seu bastão de bambu na retaguarda e, ao dar a ordem, os cavaleiros pesados começaram a vestir suas armaduras e a equipar as armas. Cada cavaleiro pesado contava com dois auxiliares encarregados de cuidar dos cavalos. Naquele momento crítico, um dos auxiliares ajudava o cavaleiro a vestir a armadura, enquanto o outro revestia a montaria com os arreios de proteção. Em seguida, o cavaleiro montava num cavalo sem armadura, enquanto o auxiliar conduzia pela rédea o outro cavalo encouraçado, avançando lentamente em direção ao campo de batalha. Ao se aproximarem a cerca de duzentos passos do inimigo, o cavaleiro trocava de montaria, acelerava gradualmente e, empunhando a lança longa, investia contra as fileiras inimigas.

De acordo com os relatórios de inteligência da linha de frente, a divisão de Liu Yetang mal havia entrado em combate quando a infantaria de Jingzhou já se encontrava à beira do colapso, e a cavalaria inimiga que atacava pelo flanco fora facilmente derrotada por Wen Lang. A vitória daquela batalha já era incontestável, tornando desnecessário o emprego da cavalaria encouraçada. Ocorre que, desde que formara essas trinta unidades de cavalaria, Pei Gai jamais tivera a oportunidade de testá-las, pensando ser melhor aproveitar a ocasião daquela batalha para realizar um experimento. Afinal, ele próprio ainda não tinha certeza se aquelas míseras trinta unidades funcionariam de fato num campo de batalha volátil ou se serviriam apenas de decoração cerimonial para assustar os outros.

O resultado do experimento foi estrondoso. Mal a cavalaria encouraçada se aproximara das fileiras inimigas, sem sequer desferir um golpe fatal, a infantaria de Jingzhou entrou em colapso total. Homens e cavalos debandaram em disparada, pisoteando-se mutuamente, resultando em inúmeras mortes. Na contagem pós-batalha, dos trinta cavaleiros da cavalaria pesada reduzida, menos de dez inimigos haviam sido perfurados pelas lanças longas; os mortos por atropelamento e colisões superavam esse número em cinco vezes.

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Ao avistar a cavalaria encouraçada de Xuzhou, Du Zeng sentiu o coração gelar de pavor — especialmente no meio daquele pânico e confusão, sem conseguir discernir que o inimigo contava com apenas trinta cavaleiros, julgando que fossem centenas ou até mais. Ele virou o cavalo para fugir, sem sequer ousar cogitar a ideia de defender a cidade; desejava apenas encontrar Wang Kong o mais rápido possível, reunir-se a Fifth Yi e fugir para o sul em direção a Xiangyang.

Afinal, as defesas de Xiangyang eram muito mais sólidas do que as de Wan Cheng, e ainda abrigavam mais de dois mil defensores. Mais importante ainda, será que Pei Gai o perseguiría por uma distância tão longa? Acaso abandonaria Xuzhou à própria sorte para tentar conquistar Jingzhou a milhares de quilômetros de distância?

Em seu íntimo, não pôde deixar de culpar Wang Kong: "Que ideia brilhante a sua, ir provocar Pei Gai sem motivo aparente?!" Mas logo reconsiderou: "As tropas de Xuzhou são tão formidáveis... Devo simplesmente abandonar Fifth Yi e passar para o lado de Pei Gai?"

Enquanto galopava em direção ao portão norte de Wan Cheng, seus pensamentos oscilavam, incapazes de chegar a uma decisão. Erguendo o olhar, viu a ponte levadiça ainda suspensa e os portões fortemente fechados. Inúmeros soldados derrotados do seu próprio bando gritavam e imploravam por socorro junto às muralhas para que abrissem os portões. Du Zeng pensou: "Ainda nem voltei, quem ousa recusar a abertura dos portões para vocês?" Chamou os subordinados ao seu redor e gritou com voz estridente para o alto da muralha: "O general Du está aqui! Por que não abrem os portões imediatamente e nos deixam entrar?!" Enquanto os soldados gritavam as ordens, ele virou o pescoço para dar uma olhadela no campo de batalha e constatou, aliviado, que aqueles monstros não os haviam perseguido... Claro, pensou, com equipamentos tão pesados, eles provavelmente não conseguem correr rápido, e uma carga não pode ser duradoura; ainda tenho tempo para escapar para dentro da cidade.

Ao voltar o olhar para a muralha, viu uma cabeça humana espreitando por cima das ameias. Reconheceu vagamente que não se tratava nem de Wang Kong nem de Fifth Yi, mas sim de Xun Song. Em seguida, ouviu alguém ao lado de Xun Song gritar a plenos pulmões: "Esta cidade nunca pertenceu ao General Du, e por que razão o General Du haveria de entrar? É melhor fugir depressa para evitar ser morto pelo Enviado Pei!"

Du Zeng levou um susto enorme e perguntou com urgência: "Por que o Senhor Xun age assim? Onde está o Lorde Fifth?!"

Veio a resposta do alto da muralha: "Já é prisioneiro!"

Du Zeng pensou consigo mesmo: "Aquele incompetente, eu já sabia que não era confiável. Há ainda tantas tropas e subordinados que ele trouxe do norte na cidade, como permitiu que um civil sem talento militar como Xun Song realizasse um golpe com tanta facilidade?" Apressou-se em perguntar de novo: "Onde está Wang Zici?"

A muralha respondeu: "Ele tampouco foi autorizado a entrar na cidade; deu a volta e partiu."

Tomado de pavor, Du Zeng perdeu o prumo. A sua única tábua de salvação agora era Wang Kong; ao saber que este continuava vivo e não caíra nas mãos de Xun Song, sentiu um leve alívio. Perguntou-se se deveria fugir diretamente para Xiangyang ou render-se a Xuzhou, concluindo que o melhor seria esperar até encontrar Wang Kong para ponderar melhor com ele. Desse modo, virou as rédeas e disparou em direção ao oeste — para onde teria ido Wang Kong? Não fazia ideia, restava-lhe tentar a sorte. Vindo o exército de Xuzhou do leste, fugir para o oeste parecia ser um instinto natural dos seres humanos.

Mal começara a esticar o passo com seu cavalo, ouviu de súbito alguém gritar às suas costas: "Tu Zeng! Não fuja! O Honorável Zhen está aqui, volte e lute!"

Du Zeng não ousou virar a cabeça, tampouco reduzir a velocidade do cavalo. Fosse quem fosse esse "Honorável Zhen", tratava-se indubitavelmente de um inimigo, não de um amigo. Ele curvou levemente o corpo sobre o dorso do animal, aplicando chibatadas na garupa enquanto galopava furiosamente...

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Desde que chegara à linha de frente, Zhen Sui permanecera montado em seu posto por menos de um quarto de hora. Vendo que a moral das tropas de Jingzhou vacilava e que estas se mostravam totalmente incapazes de enfrentar o seu exército, as suas mãos começaram a coçar de impaciência. Passou o comando a um vice-comandante, esporou a montaria e avançou diretamente para a frente de batalha. Ao chegar, desmontou do cavalo, empunhando uma espada numa mão e um escudo na outra, e atirou-se gritando contra as fileiras inimigas, aniquilando tudo o que encontrava pelo caminho.

Foi precisamente por estar a pé que, apesar de sua valentia imparcial, ele não atraiu a atenção excessiva dos generais inimigos. O general subordinado de Du Zeng, Su Wen, sequer chegou a cruzar caminho com ele, acabando ferido pelas mãos de Xie Feng. Até o momento em que a infantaria de Jingzhou entrou em colapso geral, Zhen Sui já havia matado tantos inimigos que seu corpo inteiro estava coberto de sangue — quase todo ele pertencente aos adversários —, tendo inclusive trocado de espada uma vez e de escudo duas vezes. Em sua presença, era difícil resistir a um único golpe, e noventa e nove por cento dos oponentes encontravam um fim trágico, sendo raríssimos os que conseguiam escapar feridos.

Com os soldados de Jingzhou dispersos em todas as direções, Zhen Sui os perseguiu por trás como um tigre feroz caçando ovelhas, sentindo até que a diversão fora insuficiente. Só então voltou a montar a cavalo para procurar generais inimigos. Orientado por soldados rendidos de Jingzhou, não demorou a localizar Du Zeng. Soltando um berro estrondoso, Zhen Sui avançou a galope pelo flanco. Contrariando as expectativas, Du Zeng não olhou para trás, limitando-se a curvar-se sobre o dorso da sela para fugir. Zhen Sui estimou visualmente que a distância entre ambos era de pouco mais de sessenta passos; saltou agilmente do cavalo em pleno galope, deu alguns passos rápidos para recuperar o equilíbrio, firmou os pés e despendeu o arco de suas costas.

Tratava-se de um arco de infantaria, longo e robusto, difícil de puxar totalmente a cavalo. Como ele ainda era noviço na arte equestre, jamais aprendera a manusear o arco de montaria em alta velocidade. Ao retirar o arco a pé, Zhen Sui encaixou uma flecha com penas de águia e ponta de ferro, soltou um grito retumbante e tencionou a corda até o limite, visando o meio das costas de Du Zeng antes de disparar com ferocidade.

Ouvindo o sibilar do metal cortando o ar nas suas costas, Du Zeng fustigou com ainda mais força a garupa de sua montaria. Imaginava que, bastando-lhe continuar a galopar em disparada sem precisar desviar, uma flecha disparada no limite do alcance por uma balestrada já não lhe faria mal algum. Contudo, a força do arco e a velocidade do disparo de Zhen Sui eram formidáveis. Embora a distância entre eles já ultrapassasse os cem passos, a flecha alcançou o cavalo em fuga e atingiu precisamente o centro das costas de Du Zeng. Com um grito de dor, Du Zeng despencou da sela, dando claros sinais de que não sobreviveria.

Ao ver a cena, Zhen Sui soltou uma gargalhada estrondosa para os céus e acenou aos subordinados: "Vamos, cortem a cabeça daquele infeliz! O Mestre vai apresentá-la ao Comandante para receber sua recompensa!"