Capítulo Quarenta e Seis: O Segredo da Fundição e Refino

Naquela época, os materiais inflamáveis comumente utilizados no exército consistiam apenas em gordura animal, lenha seca e feno, sem qualquer vestígio de "enxofre ou salitre". Consequentemente, a taxa de sucesso e o poder de propagação dos incêndios eram consideravelmente reduzidos — para começar, flechas incendiárias não eram muito eficazes e, se a velocidade de disparo ultrapassasse trinta metros por segundo, qualquer estopa embebida em combustível provavelmente seria apagada pela própria pressão do ar. Pei Gai não pretendia dar o passo maior do que a perna e tentar fabricar armas de fogo ou canhões — além do mais, sendo ele próprio formado em humanidades, carecia de conhecimentos nessa área —, mas teoricamente não deveria ser difícil produzir pólvora negra para intensificar o poder incendiário e permitir que as flechas incendiárias fossem amplamente utilizadas no campo de batalha, certo?

Mesmo não sendo um cientista, qualquer pessoa moderna versada em romances de viagem no tempo se lembra vagamente de que "um de salitre, dois de enxofre e três de carvão" servem para fazer pólvora. No entanto, na prática, essa não passa de uma receita folclórica simplificada e, se alguém seguisse essa proporção à risca, o resultado seria inevitável insucesso. Felizmente, Pei Gai lembrava-se de que aquele "um de salitre" referia-se a uma libra de nitrato de potássio, "dois de enxofre" a duas onças de enxofre, e "três de carvão" a três onças de carvão — embora a proporção correta devesse ser dez partes de salitre, duas de enxofre e três de carvão.

Contudo, se enxofre e carvão eram fáceis de obter, onde se arranjaria o nitrato de potássio? Raspar as paredes de banheiros públicos? Era evidente que a pureza seria insuficiente, mas como deveria ser feita a purificação?

A lenda diz que a primeira fórmula da pólvora foi descoberta por acaso por taoistas durante a prática de alquimia, com origens que remontavam ao período entre os Wei e os Jin, mas seu verdadeiro emprego militar só começou em meados da Dinastia Tang. Como Pei Gai não dominava a fórmula exata da pólvora, ele ponderou: será que eu não poderia consultar os taoistas alquimistas?

Acontece que o taoísmo daquela época ainda era muito primitivo, e o sistema de mosteiros e templos não estava totalmente formado. Ao contrário das gerações posteriores, onde se podiam encontrar vários templos taoistas em quase todas as províncias e distritos e bastava bater à porta para encontrar um sacerdote, os taoistas daquela época eram predominantemente originários da aristocracia. Buscando a longevidade ou o refúgio do mundo, eles se retiravam para cabanas em montanhas profundas e raramente gozavam de fama distante. Para sua sorte, Pei Gai lembrava-se do nome de um taoista daquela época — provavelmente o único em sua memória —, que era justamente Ge Hong, também conhecido como Ge Zhichuan.

Por pura coincidência, Ge Hong era também um mestre de renome na alquimia, diferindo dos irmãos Zhang Jiao do final da dinastia Han, que sabiam apenas usar amuletos com água benta e iniciar rebeliões — pois a invenção da pólvora negra é atribuída por alguns diretamente a Ge Hong.

Sobre este imortal Ge, Pei Gai lembrava-se vagamente de que, segundo a lenda, ele havia vivido em retiro nas montanhas Mao. Havia várias montanhas chamadas Mao, sendo uma delas a montanha Dan, ao norte do lago Dan, onde Pei Gai possuía propriedades. Considerando que Ge Hong era originário de Jurong, o seu refúgio deveria ser exatamente na montanha Dan. Por isso, quando adquiriu propriedades no lago Dan, Pei Gai já havia enviado Lu De para procurá-lo, mas, infelizmente, os rastros do imortal sumiram e nada foi encontrado. Mais tarde, ao investigar na cidade de Jiankang, descobriu-se que, para escapar da rebelião de Chen Min, Ge Hong havia fugido para o sul para junto de um velho amigo, o inspetor da província de Guangzhou, Ji Han...

Naquela época, Pei Gai dispunha de poucos subordinados, sendo inviável enviar alguém a milhares de quilômetros de distância até Guangzhou para procurar Ge Hong. E mesmo que o encontrassem, a outra parte poderia não estar disposta a retornar a Jurong. Assim, tudo o que pôde fazer foi ordenar a Lu De: "Ajude-me a vigiar a montanha Dan; se Ge Hong retornar, trate de trazê-lo prontamente à minha presença".

Mais tarde, quando Lu De atravessou o norte para Xuzhou, transferiu essa incumbência para o administrador Pei Ren. Pei Ren esperou por vários anos e, ora vejam só, acabou mesmo por encontrar Ge Zhichuan. Contudo, após subir a montanha para fazer a visita, Ge Hong recusou-se categoricamente a atravessar o rio para ir a Huaiyin.

Pei Ren fez várias visitas com a máxima sinceridade. Sendo indelicado recusar alguém de forma tão peremptória, Ge Hong alegou que, já que o nobre enviado Pei demonstrava inclinação para o Dao e desejava consultar os métodos alquímicos — o que naturalmente não passava de um pretexto fabricado por Pei Gai —, ele enviaria um discípulo a Xuzhou em seu lugar.

Esse discípulo não era outro senão Peng Xiao, alguém que não obtivera sucesso no estudo do Dao e que causava profundas dores de cabeça a Ge Zhichuan.

Para falar a verdade, a prática do Dao por Ge Hong provinha de uma sólida tradição familiar. Tendo perdido o pai aos treze anos e com a família em declínio, ele logo se tornara discípulo de Zheng Zheng para estudar. Este Zheng Zheng era, por sua vez, discípulo de Ge Xuan, tio-avô paterno de Ge Hong, e Ge Xuan afirmava descender da linhagem de Zuo Ci... Zheng Zheng tinha ainda outro discípulo, natural de Anlu em Jiangxia, que era precisamente o pai de Peng Xiao. Mais tarde, com o grande caos na província de Jing, primeiro devido a Hu Kuang e depois a Du Zeng, Peng Xiao não conseguiu manter-se no seu distrito e fugiu para o leste, acabando por saber que Ge Hong estava em retiro na montanha Dan, para onde se dirigiu a fim de buscar refúgio.

Sendo filho de um concípulo, Ge Hong o acolheu com satisfação em nome da amizade fraterna da mesma escola, aceitando Peng Xiao como seu discípulo. Quem diria, porém, que, embora Peng Xiao não fosse pouco inteligente, estava longe de ter vocação para o Dao. Em primeiro lugar, nutria uma ambição desmedida por cargos oficiais, implorando repetidamente a Ge Hong que escrevesse cartas de recomendação para oficiais em Jiankang para que pudesse ingressar na carreira burocrática; em segundo lugar, era incapaz de desapegar-se dos prazeres mundanos, escapando da montanha Dan a cada dois por três para vaguear pelas vilas vizinhas em busca de comida e de conquistas amorosas; em terceiro lugar, tinha um temperamento impaciente, desejando dominar métodos secretos e atravessar paredes logo no dia seguinte após entrar para a seita, ou aprender alquimia hoje e produzir o elixir da imortalidade amanhã...

Portanto, Ge Hong sofria imensamente com aquele discípulo, arrependendo-se profundamente de ter agido com leviandade ao aceitá-lo sem uma investigação rigorosa, movido apenas pelo sentimentalismo para com um velho amigo. Contudo, tendo-o aceitado, faltava-lhe coragem para expulsá-lo. Assim sendo, aproveitando a terceira visita de Pei Ren, Ge Hong teve um estalo de inspiração e declarou que se encontrava em um momento crucial de sua prática espiritual e realmente não dispunha de tempo livre para atravessar o rio Yangtze em direção a Xuzhou, sugerindo que enviasse o seu talentoso discípulo Peng Zhiqin em seu lugar.

Em seguida, convocou Peng Xiao e ordenou-lhe que cumprisse a missão junto a Pei Gai em nome do mestre, acrescentando: "Tu sempre desejaste ingressar na burocracia. Se fores capaz de persuadir o governador Pei de Xuzhou, acaso não conseguirás um cargo oficial? Mesmo que não logres êxito e retornes do norte, eu, teu mestre, certamente escreverei uma carta de recomendação para ti dirigida a Gan Lingsheng (Gan Bao)..."

O taoísmo surgiu em meados da Dinastia Han Oriental e, no final do período Han, devido aos motins encabeçados por Zhang Jiao e outros, atraiu cercos e proibições por parte da corte imperial, forçando os praticantes a deslocarem-se gradualmente para as regiões fronteiriças — primeiro para Bashu e depois para Wuzhong. Mais tarde, quando Cao Chong invadiu Hanzhong e transferiu Zhang Lu para Xuchang, embora a Seita dos Cinco Almudes de Arroz tenha conseguido sobreviver precariamente, terminou por ficar dependente de outros, incapaz de resurgir — o que significava que as forças taoistas nas Planícies Centrais eram extremamente débeis, permitindo que o budismo estrangeiro as ultrapassasse rapidamente. Contudo, a transmissão do ensinamento por figuras como Zuo Ci a leste do rio procedeu de forma relativamente mais suave. Por essa altura, a maioria das grandes famílias aristocráticas das Três Wu professava o taoísmo, e até mesmo os emigrantes vindos do sul começaram a ser influenciados. Graças a isso, Ge Hong conhecera muitas pessoas no regime de Jiankang e podia perfeitamente redigir uma carta de recomendação para que Peng Xiao obtivesse um cargo.

No entanto, aquele discípulo era deveras pouco confiável, razão pela qual Ge Zhichuan custava tanto a tomar uma decisão. Vendo agora a oportunidade, resolveu despachar Peng Xiao para o norte do rio sem mais delongas.

Peng Zhiqin aprontou-se prontamente para a partida e, coincidindo com a travessia para o norte do clã Pei e de Sima Pou, acabou por ser integrado à comitiva de acompanhantes.

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Quando Pei Gai mandou chamar Peng Xiao, deparou-se com um homem de estatura e aparência medianas, desprovido de qualquer traço da elegância ou serenidade típicas de um taoista. Embora não ostentasse a grosseria de um comerciante de feira, em nada se distinguia de um pequeno proprietário rural comum, o que de imediato lhe causou má impressão. No entanto, visto que não conseguira trazer Ge Hong e ouvira dizer que Peng Xiao também entendia de alquimia, pensou que não perdia nada em deixá-lo tentar.

Após algumas gentilezas habituais e de indagar sobre sua origem e histórico, Pei Gai perguntou sem rodeios: "Sendo discípulo de Ge Zhichuan, obtiveste o seu verdadeiro legado?" Peng Xiao prontamente gabou-se: "Embora não ouse afirmar que superei o mestre, sou o primeiro entre os condiscípulos, razão pela qual o meu honrado mestre me enviou para prestar respeitos ao ilustre enviado. O *Sanhuang Neiwen*, o *Zhenzhong Wuxing Ji* e outras obras, tudo sei recitar de cor e compreendo-lhes a essência. Não sei o que o ilustre enviado deseja perguntar. Se for instruído por mim, embora não ouse prometer a ascensão aos céus como imortal, alcançar a serenidade mental e prolongar a vida decerto não será difícil."

Pei Gai torceu ligeiramente o canto dos lábios e inquiriu de novo: "Sabes realizar alquimia?"

Peng Xiao respondeu que isso era evidente: "Se me fornecedor trezentas moedas de ouro e me der tempo suficiente, decerto poderei fundir para o ilustre enviado um elixir dourado que, ao ser ingerido, afasta centenas de enfermidades e, consumido prolongadamente, prolonga a vida por dez anos!"

Pei Gai pensou consigo mesmo: "Deixa-te de tolices! Mesmo que conseguisses realmente produzir esse elixir dourado, eu certamente não ousaria ingeri-lo — quem sabe que ingredientes levam nisso? Não busco a longevidade, apenas peço que não venhas envenenar-me." Sem paciência para mais conversas fiadas, seguiu o plano previamente traçado e disse a Peng Xiao: "Obtive por acaso um antigo rolo de bambu que contém técnicas secretas de alquimia, razão pela qual desejava convidar o teu mestre a vir ao norte para examiná-lo. Já que vieste em representação dele..." Dito isto, retirou da manga um pedaço de bambu e estendeu-o a Peng Xiao: "Poderias tentar refazer esta fórmula?"

Peng Xiao recebeu o rolo de bambu com ambas as mãos, de forma respeitosa, e fixou nele o olhar. A tira de bambu tinha apenas pouco mais de um pé de comprimento, parecia incompleta, exibia marcas de queimadura em uma das extremidades e trazia gravada uma linha de caracteres arcaicos peculiares. Ele olhou de cima a baixo e de todos os ângulos, conseguindo decifrar apenas cinco caracteres: "dez", "dois", "três", "fogo" e "meio". Quanto ao resto... não entendia absolutamente nada!

Pei Gai observou Peng Xiao e pensou: "E então? Ficaste sem saber o que fazer, não é? Eu bem sabia que não reconhecerias. Provavelmente, qualquer talento da nossa época que conseguisse identificar sete caracteres já seria considerado excecional. Afinal de contas, esta escrita arcaica fui eu quem inventou."

Na sua vida anterior, Pei Gai havia estudado de forma autodidata alguns aspectos da escrita sigilária menor e, nesta existência, devido à sólida herança familiar, compreendia profundamente os caracteres da escrita sigilária menor, isto é, a escrita do Estado de Qin. Além disso, ele também se dedicara um pouco, na vida passada, à escrita sigilária maior (os caracteres dos Seis Reinos), que os letrados daquela época geralmente não estudavam, bem como às inscrições em ossos oraculares, que sequer tinham ouvido mencionar. Assim, simulando a estrutura das inscrições em ossos oraculares e misturando-a com os traços arredondados da escrita sigilária menor, ele escrevera uma linha de caracteres num pedaço de bambu e o enterrara propositadamente na terra por vários meses para lhe dar um aspeto envelhecido e antigo, fingindo tratar-se de uma técnica ancestral descoberta por acaso.

Peng Xiao ainda hesitava: devia admitir francamente que não conseguia ler, ou fingir que entendia? Se dissesse que não compreendia, temia demonstrar incompetência e ser menosprezado pelo governador Pei, arruinando a oportunidade de ingressar na burocracia; mas se afirmasse falsamente que compreendia e o governador Pei lhe ordenasse realizar a alquimia com base naquilo, como procederia? Felizmente, Pei Gai não o deixou angustiado por muito tempo e tirou outro papel da manga, dizendo: "Estes caracteres arcaicos decerto não são fáceis de reconhecer. Visitei vários sábios até conseguir apreender-lhes o sentido e fiz todas as cópias."

Ao ouvir tais palavras, Peng Xiao rejubilou-se e apressou-se a aceitar o papel, no qual leu: "Dez de salitre, dois de enxofre e três de carvão, triturados finamente e misturados, permitem obter a essência do fogo; ao arder, deflagra e penetra no elixir..." O significado era perfeitamente claro: tratava-se de triturar finamente três materiais e misturá-los para obter a "essência do fogo", o qual trazia grandes vantagens para a alquimia — quanto aos benefícios específicos, a parte final do texto estava em falta.

Pei Gai perguntou-lhe: "E então, serias capaz de produzir esta 'essência do fogo' para mim?"

Peng Xiao pensou por um momento e respondeu honestamente: "O chamado 'dez de salitre, dois de enxofre e três de carvão' refere-se ao carvão de madeira, mas ainda é preciso testar qual tipo de madeira produz o melhor carvão; o enxofre deve ser o enxofre comum — pergunto se há algum em Xuzhou?"

Pei Gai replicou: "Na verdade, ignoro se existe enxofre aqui, mas em Pengcheng há minas de ferro. Ouvi dizer que a fundição de ferro também permite extrair enxofre, será verdade?" Na verdade, ele tinha plena certeza disso, mas queria testar Peng Xiao primeiro.

Peng Xiao sorriu e disse: "Se o ilustre enviado perguntasse a outros, certamente teriam dúvidas, mas eu sei que a fundição de ferro realmente produz enxofre, podendo este substituir o enxofre comum — este é um segredo transmitido na linhagem do meu mestre." Se ele estava ou não a gabar-se, Pei Gai não sabia ao certo.

Em seguida, Peng Xiao prosseguiu: "Quanto ao salitre, nós, taoistas, chamamos-lhe a Pérola Misteriosa do Imperador do Norte; a sua natureza é seca e cáustica, capaz de dissolver setenta e duas espécies de pedras... Contudo, o salitre divide-se em salitre verdadeiro e salitre impuro, desconhecendo-se ao certo a qual se refere."

O salitre verdadeiro correspondia a uma série de nitratos dominados pelo nitrato de potássio, enquanto o chamado salitre impuro consistia em sulfato de sódio cristalizado. As diferenças exatas entre eles escapavam ao conhecimento de Pei Gai, e Peng Xiao também sabia o que eram, mas ignorava o princípio científico subjacente.

Pei Gai sorriu: "Se fosse fácil de refinar, não se trataria de uma técnica secreta da antiguidade — não sei se estarias disposto a tentar refiná-lo para mim?"

Peng Xiao fingiu hesitar antes de responder: "O salitre verdadeiro é produzido principalmente nas regiões ocidentais; os livros antigos dizem: 'O salitre provém das rotas de Longdao.' É provável que não seja fácil encontrá-lo em Xuzhou... O salitre impuro é ligeiramente mais fácil de obter, mas temo que não seja o adequado. Esta não é tarefa para um ou dois dias."

Sabendo que ele estava a negociar as condições, Pei Gai foi direto ao ponto: "Deixemos de lado a questão do tempo, de quanto precisas para começar?"

Sentindo um contentamento íntimo, Peng Xiao apressou-se a responder: "Estou disposto a tentar o refino para o ilustre enviado, mas cheguei de mãos a abater e não possuo recursos excedentários para adquirir caldeirões, fornalhas e materiais. Além disso, para explorar a região de Xuzhou em busca de salitre verdadeiro e impuro, sendo eu um homem sem cargo, será difícil circular sem levantar suspeitas por parte dos oficiais locais..."

Pei Gai pensou: "Não queres tu apenas dinheiro e um cargo oficial? Dinheiro eu tenho, e cargos vagos não faltam." Sem regatear com Peng Xiao, tomou imediatamente uma decisão: "Dar-te-ei trezentas cordas de moedas para começar. Se precisares de mais mais tarde, poderás pedir-me. Quanto a um cargo oficial, convoco-te agora para o posto de oficial itinerante da província, estarias disposto a aceitá-lo?"

Ouvindo aquilo, Peng Xiao rejubilou-se e prostrou-se de joelhos para receber a incumbência — após o que Pei Gai tratou de reaver o fragmento de bambu. Aparentemente, tratava-se de um objeto de grande valor que não podia cair em mãos alheias, mas o verdadeiro motivo era o receio de que alguém entendido viesse a descobrir que se tratava de uma falsificação...