Capítulo 152: O Retorno

No ano passado, após Wang Jinghui investir recursos consideráveis para explorar e tentar o cultivo de arroz de safra dupla com sucesso, todos os condados sob a jurisdição de Chuzhou semearam arroz de safra dupla em grande escala este ano. Embora a frota de navios mercantes ainda não tivesse retornado ao porto de Funing, a maioria dos especialistas agrícolas que Wang Jinghui havia convidado de Fujian e de outros lugares no ano passado fora enviada para o campo para orientar os agricultores locais no cultivo, a fim de promover o plantio de arroz de safra dupla em Chuzhou, restando apenas o seu precioso Hongyu em suas próprias parcelas experimentais, correndo em direção à meta de nove shi por mu.

As variedades de arroz de safra dupla selecionadas para o plantio em Chuzhou este ano seguiram rigorosamente aquelas utilizadas por Hongyu no ano passado. A qualidade das sementes de arroz precoce era excelente, com o rendimento por mu ultrapassando geralmente três shi, e os melhores aproximando-se de cerca de quatro shi. A qualidade das sementes de arroz tardio era ligeiramente inferior, focada principalmente no volume de produção. Embora a qualidade do arroz colhido dessa forma fosse consideravelmente inferior, era perfeitamente adequado para o socorro às vítimas de desastres e para a fabricação de vinho. De acordo com o feedback enviado pelos "especialistas agrícolas" que ele despachou, alcançar um rendimento de duas shi por mu era garantido.

A colheita do arroz tardio diferia consideravelmente da produção do arroz precoce, não apenas devido à qualidade das sementes e às condições climáticas de crescimento, mas também porque a escassez de mão de obra era um problema significativo. No entanto, Wang Jinghui não se esqueceu das tropas de guarnição. Atualmente, já não havia tropas de guarnição em Chuzhou, e até mesmo a prefeitura militar vizinha de Lianshuixun teve metade de seu efetivo desmobilizado por iniciativa dele, tornando-se trabalhadores industriais ou agricultores. Com o apoio do imperador e dos altos ministros da corte, Wang Jinghui não precisava se preocupar com o recrutamento; ele podia obter quantos soldados quisesse.

Para expandir a área de plantio de arroz de safra dupla e aumentar o rendimento, Wang Jinghui firmou um acordo com os agricultores de Chuzhou: caso precisassem de ajuda com o cultivo, podiam solicitar às autoridades locais o emprego temporário de tropas de guarnição para auxiliar na semeadura, aragem e colheita. Os custos de contratação eram claramente estipulados de acordo com um sistema de divisão de lucros.

Dessa forma, os pequenos agricultores naturalmente não contratavam tropas de guarnição, mas a medida foi amplamente apoiada pelos proprietários de terras locais de Chuzhou. Naquela época em Chuzhou, muitos dos camponeses que antes trabalhavam como peões de longo prazo para os grandes latifundiários haviam sido absorvidos pelas diversas oficinas e casas de câmbio e restaurantes que surgiam nas cidades, ganhando salários muito mais compensadores do que trabalhando na agricultura. Consequentemente, contratar mão de obra local para a lavoura em Chuzhou tornou-se bastante difícil. Isso fez com que os preços das terras em Chuzhou caíssem drasticamente nos últimos dois anos. Se não fosse pela necessidade de culturas oleaginosas e algodão para a extração de óleo e para a indústria têxtil, cultivar a terra em Chuzhou teria sido um empreendimento extremamente desvantajoso.

No início do ano, o juiz assistente Xue Xiang já havia relatado esse problema a Wang Jinghui, observando que os proprietários de terras estavam muito descontentes com a grave evasão de mão de obra. Wang Jinghui sempre acreditara que, embora o desenvolvimento da indústria artesanal fosse importante, a agricultura era a base da estabilidade social naquela época. Além disso, aquele período histórico era marcado por frequentes desastres naturais na Grande Dinastia Song, e acumular mais grãos em anos de condições climáticas favoráveis era a decisão mais sensata.

Por um lado, Wang Jinghui secretamente encarregou o clã Xu de adquirir terras dos proprietários usando várias identidades; por outro, concebeu a ideia de permitir que as tropas de guarnição atuassem como trabalhadores de longo prazo para os latifundiários, atenuando assim o descontentamento da classe proprietária em relação às suas políticas. Na verdade, o maior beneficiário dessa política era o próprio Wang Jinghui. Mesmo que os proprietários locais enfrentassem uma escassez severa de mão de obra, eles ainda tinham laços comunitários e conseguiam atrair trabalhadores oferecendo salários um pouco mais altos. No entanto, o caso de Wang Jinghui era diferente. Ele havia desenvolvido instalações de conservação de água e transformado terras lodosas em campos férteis, e seu sogro o premiara com dezenas de milhares de acres de terras férteis. Onde ele encontraria tanta gente para cultivá-las? Assim, as terras concedidas por seu sogro, somadas às terras férteis adquiridas por meio do clã Xu, fizeram dele o maior latifundiário de Chuzhou. Com a falta de trabalhadores agrícolas de longo prazo, ele era a pessoa mais preocupada com o problema.

Wang Jinghui não carecia de recursos financeiros, mas deixar tantas terras sem cultivo parecia um desperdício imperdoável. Além disso, empregar tropas de guarnição como trabalhadores de longo prazo não apenas aliviava a escassez de mão de obra agrícola em Chuzhou, como também criava uma via alternativa para essas tropas. Em sua visão, o setor mais adequado para absorver as tropas de guarnição seria o de tropas de colonização agrícola, cujo papel seria fornecer à Grande Dinastia Song excedentes de grãos a preços acessíveis. Esse excedente de grãos também se tornaria um componente crucial dos celeiros imperiais de estabilização de preços. Contudo, o momento ainda não era propício, e havia grandes dificuldades para a transição dos soldados de guarnição em agricultores colonos; mas usá-los temporariamente para aliviar a escassez de mão de obra em Chuzhou e proporcionar-lhes uma renda extra — evitando que o Estado mantivesse ociosas essas tropas de aparência vistosa, mas de pouca utilidade prática — era algo que certamente contaria com a aprovação do Conselho Militar e da alta cúpula do governo central.

Com condições climáticas favoráveis em Chuzhou naquele ano, a produção de grãos alcançou uma colheita espetacular. E não apenas os grãos: impulsionadas pelas indústrias locais de extração de óleo e têxtil, as culturas oleaginosas e o algodão tiveram não apenas uma expansão significativa na área cultivada em comparação aos anos anteriores, mas também atingiram novos recordes em rendimento e qualidade. Contudo, isso era apenas o começo; as prefeituras vizinhas já haviam iniciado o cultivo em grande escala de algodão e oleaginosas. Temendo uma possível queda drástica na produção de alimentos, Wang Jinghui apresentou um memorial ao imperador solicitando que a área de cultivo de culturas comerciais fosse limitada a uma proporção fixa, podendo apenas diminuir, mas nunca aumentar, garantindo assim o funcionamento normal da produção de alimentos.

"O jovem genro imperial está prestes a deixar Chuzhou!" Esta notícia espalhou-se rapidamente, e os habitantes de Chuzhou discutiam o assunto por toda parte. Três dias após Wang Jinghui informar os oficiais de Chuzhou que o juiz assistente Xue Xiang o sucederia na administração da prefeitura militar, e por meio dos comentários de todos os oficiais presentes na reunião, a notícia rapidamente se espalhou por toda a região de Chuzhou. Enquanto ele viajava em direção ao porto de Funing, acompanhado por toda a equipe da Agência de Comércio Marítimo e pelo grupo de contadores da Câmara de Comércio de Chuzhou, o tópico mais debatido nas casas de chá e tabernas de toda a região era a sua iminente partida.

Os olhos do povo são perspicazes; aqueles que lhes proporcionam uma vida boa serão lembrados pela história. Assim como o Juiz Bao, embora naquela época ele fosse apenas um oficial íntegro e capaz cujos feitos eram contados de boca em boca, séculos mais tarde, enquanto as figuras proeminentes daquela época — Ouyang Xiu, Zhao Xu, Zhao Shu, Sima Guang, Wang Anishi e outros — já haviam falecido, a primeira figura lembrada pelas gerações futuras ao mencionar a Dinastia Song seria provavelmente Bao Zheng.

O tempo de governo de Wang Jinghui em Chuzhou não foi longo, mas as transformações na região eram visíveis a todos, e a vida dos habitantes melhorara consideravelmente. Embora Chuzhou já fosse considerada uma terra próspera no passado, não passava de uma prefeitura de nível médio-superior. No entanto, em apenas dois anos, transformara-se em um centro político e econômico cuja prosperidade superava a de Yangzhou, na Circunscrição de Huainan Oriental. Aqueles que testemunharam essa mudança não podiam negar que, se o jovem genro imperial permanecesse em Chuzhou por mais dez anos, a cidade se tornaria uma segunda Bianjing, a capital Kaifeng.

Enquanto os representantes da gentalha de Chuzhou corriam em direção ao gabinete do magistrado, Wang Jinghui já havia chegado ao porto de Funing. A comitiva dividiu-se em duas frentes, estabelecendo acampamentos em Funing e Yancheng, respectivamente, para aguardar os preparativos preliminares para a chegada da frota de transporte marítimo imperial da Grande Dinastia Song daqui a poucos dias. Wang Jinghui atribuía enorme importância a esta que era a primeira operação comercial ultramarina em grande escala, meio oficial e meio privada, da Dinastia Song, pois ela seria um evento determinante para o desenvolvimento futuro da dinastia. Embora outros pudessem não compreender totalmente, ele tinha absoluta clareza disso em sua mente.

Naquela época, mesmo somando os mercados da Coreia e do Japão, a capacidade de absorção comercial não era tão vasta. Sob uma perspectiva comercial convencional, o volume de carga desta viagem marítima era claramente excessivo. Wang Jinghui não tinha certeza se os mercados da Coreia e de outras regiões conseguiriam absorver tudo, mas, para consolidar a determinação da alta cúpula governante da Grande Dinastia Song em desenvolver o comércio ultramarino, ele precisava de resultados imediatos. Por essa razão, expandiu a escala da frota para aumentar a capacidade de carga, disposto a sacrificar pequenos lucros a longo prazo em troca de retornos financeiros substanciais que pudessem convencer os governantes a persistirem no desenvolvimento do transporte marítimo.

Uma vez deslocado o centro econômico do Império Song para os mares, os desdobramentos iriam muito além de simples benefícios econômicos; isso também proporcionaria aos comandantes militares ociosos uma oportunidade de afiarem suas armas. Após o estabelecimento da dinastia e a consolidação do controle sobre o sul, a Grande Dinastia Song tentou expedições para o norte contra a Dinastia Liao e entrou em conflito militar a oeste com Xia Ocidental, mas ambas as empreitadas terminaram em fracasso. Especialmente no caso de Xia Ocidental, que aos olhos dos chineses da época nem sequer podia ser considerada um verdadeiro Estado, a dinastia acabou sendo acuada e derrotada pelo povo Tangut. Isso era extremamente humilhante para o autoproclamado "Império Celestial". Os reveses militares externos mergulharam a corte e a sociedade da Grande Dinastia Song em políticas conservadoras. Somado à política tradicional de restrição aos líderes militares, os soldados da dinastia haviam perdido, ao longo de um século, o orgulho marcial e o espírito de iniciativa.

Wang Jinghui estava empenhado em fortalecer o poder nacional da Grande Dinastia Song, e a expansão militar externa era um passo inevitável, especialmente no momento em que os conflitos internos se intensificavam. A guerra também era um meio altamente eficaz de desviar tensões internas. Historicamente, durante as Reformas de Xining, Wang Anishi baseou-se no sucesso de uma série de ações militares lideradas por Wang Shao no noroeste para injetar um forte estímulo que convenceu o imperador a apoiar a implementação das reformas. Agora, por uma feliz coincidência, ele havia incorporado Wang Shao ao seu próprio sistema, neutralizando silenciosamente um dos pilares de Wang Anishi, mas maximizar a utilidade de Wang Shao continuava sendo uma de suas principais tarefas.

O orgulho dos militares não podia ser recuperado da noite para o dia; isso exigia vitórias prolongadas. Ao utilizar imensas riquezas para desviar a atenção da alta cúpula governante da Grande Dinastia Song para os mares e para o comércio ultramarino — especialmente nas regiões do Mar do Sul —, o apoio da força militar tornar-se-ia indispensável. Os chineses daquela época eram absolutamente invencíveis nos mares. Se a marinha da Grande Dinastia Song, equipada com tecnologias de navegação avançadas que lideravam o mundo e com armamentos modernos, ainda sofresse revezes diante de nativos em canoas monoxilas, não haveria mais esperança. Estimular gradualmente o orgulho militar através de vitórias navais era a única solução viável dadas as circunstâncias.

O Imperador Shenzong, Zhao Xu, valorizava imensamente as façanhas militares. Para conquistar a sua confiança, era preciso não apenas alcançar resultados sem precedentes na gestão financeira do Estado, mas também acumular glórias militares. Dessa forma, mesmo que Wang Jinghui não alcançasse o mais alto escalão de ministro de Estado, ele ainda conseguiria manter uma poderosa influência sobre Zhao Xu, preservando sua posição como o favorito supremo da corte e exercendo, discretamente dos bastidores, uma influência decisiva sobre os rumos da Grande Dinastia Song. E caso Wang Anishi ascendesse ao poder como chanceler, conforme o curso da história, ele teria meios para conter as políticas radicais de Wang Anishi, aplicando restrições ou permissividade conforme a necessidade.

Após passar três dias no porto de Funing, a comitiva de Wang Jinghui finalmente avistou o retorno da frota de longa distância, e todos se puseram a trabalhar avidamente. A infraestrutura do porto de Funing ainda não era grande o suficiente para acomodar tantos navios. Com exceção da capitânia de Lü Xianyun, que permaneceu ali, os demais navios de guerra da escolta retornaram à base naval da prefeitura de Lianshuixun. Quanto ao destino final daquela frota de escolta, Wang Jinghui ainda pretendia fazer um último esforço para sustentar a marinha por meio do comércio, estabelecendo um modelo de sucesso para futuras frotas de escolta em portos tradicionais como Hangzhou e Quanzhou.

Os portos dali voltavam-se para o Mar do Sul; o Sudeste Asiático, ainda em uma era primitiva, era o seu verdadeiro alvo. O Califado Abássida, dividido naquele momento nas facções dos Mantos Negros, Verdes e Brancos, seria o seu verdadeiro parceiro comercial. Apenas abrindo a Rota da Seda Marítima em direção à Ásia Central e à costa oriental da África seria possível absorver completamente a forte capacidade produtiva da indústria artesanal interna da Grande Dinastia Song. Estimular a ambição expansionista da dinastia por meio do comércio era uma tarefa grandiosa que levaria gerações para ser concluída. Somente os vastos oceanos fariam com que o povo da Grande Dinastia Song percebesse quão ínfimo e limitado era o "mundo" sob a sua perspectiva. Uma vez que esse espírito pioneiro substituísse as forças conservadoras, tudo o mais se tornaria realidade de forma natural. Com um espírito pioneiro intrépido, a ameaça militar das tribos nômades do norte deixaria de ser uma espada de Dâmocles sobre a cabeça da nação chinesa. A Grande Dinastia Song caminharia em direção a um apogeu ainda mais grandioso do que o espírito das dinastias Han e Tang!

Lü Xianyun, o comandante da frota de escolta, era o oficial de mais alto escalão encarregado desta missão de comércio marítimo em grande escala. Como Wang Jinghui não podia prescindir do administrador Li ao seu lado, Qin Yusui, vice-presidente da Câmara de Comércio de Chuzhou, foi escolhido por sufrágio entre os comerciantes da frota para representá-los nas negociações comerciais na Coreia e no Japão. Ambos foram prontamente convidados por Wang Jinghui à sua residência temporária no porto de Funing para relatar os resultados finais do empreendimento comercial, enquanto o pessoal da Agência de Comércio Marítimo e o grupo de contadores trabalhavam freneticamente para apurar e compilar os dados de arrecadação de impostos das embarcações mercantes.

"Zisha, Yunting, não tenham pressa, sentem-se e conversem com calma." Observando a agitada movimentação no porto de Funing após a atracação da frota, Wang Jinghui sabia que os resultados daquela vasta expedição comercial, mesmo que não atingissem plenamente as suas expectativas iniciais, não ficariam muito distantes. Especialmente ao notar as expressões radiantes no rosto de Lü Xianyun e Qin Yusui ao vê-lo, sentiu-se ainda mais confiante. Sem precipitar-se para ouvir os números exatos, convidou-os calorosamente a sentarem-se e conversarem com tranquilidade.

Diante do semblante sorridente de Wang Jinghui, Lü Xianyun e Qin Yusui compreenderam que os frutos daquela expedição comercial pareciam ter sido previstos há muito tempo pelo magistrado. Contudo, aquela era a primeira vez na vida que ambos punham os pés em terras estrangeiras e negociavam com comerciantes de nações desconhecidas — uma experiência que poucas pessoas daquela época tinham a oportunidade de vivenciar, ainda mais coroada com um sucesso estrondoso. Para Qin Yusui, um mero comerciante, significava a obtenção de lucros formidáveis; mas para Lü Xianyun, o significado era extraordinário. Aos quarenta anos, sabendo que a Grande Dinastia Song negligenciava a construção naval militar, estimava que, se não fosse por aquela viagem comercial, teria passado o resto da vida na mediocridade, tal como seus ex-colegas. Contudo, os imensos resultados obtidos fizeram com que aquele soldado, outrora reservado, percebesse que os dias de sua ascensão meteórica não estavam distantes.

Lü Xianyun havia tido apenas alguns breves contatos com Wang Jinghui. Originalmente um oficial naval comum da marinha de Hangzhou, ele assumira temporariamente o comando da missão de escolta devido à modesta escala da frota de Lianshuixun. Vendo Wang Jinghui tomar um gole de chá e fazer um gesto para que ele começasse, seu rosto, queimado e escurecido pelo sol intenso do mar, pareceu ainda mais sombrio enquanto falava.

"Relatando ao senhor magistrado, a frota de escolta sob o meu comando não perdeu um único navio de guerra durante esta viagem. Seguindo rigorosamente as suas instruções anteriores, interceptamos e aniquilamos oito frotas piratas que tentaram nos saquear ao longo do caminho. A partir das informações obtidas dos prisioneiros, descobrimos a localização de cinco covis de piratas e aproveitei a oportunidade para liderar a frota e destruir seus refúgios. Todos os bens confiscados foram transportados de volta pelos navios mercantes que retornaram antecipadamente. Devido à ferocidade dos piratas no mar, embora a frota de escolta não tenha sofrido danos materiais, trinta marinheiros perderam a vida em combate. Falhei em garantir uma escolta impecável, resultando no naufrágio de um pequeno navio do tipo Fuchuan; felizmente, toda a tripulação foi resgatada e parte da carga foi recuperada. Peço que o senhor nos puna devidamente!" — disse Lü Xianyun, levantando-se.

Wang Jinghui sorriu e respondeu: "Irmão Zisha, estou extremamente satisfeito com este resultado! Os bens roubados dos piratas que enviaste de volta já foram catalogados por meus subordinados e relatados ao Imperador e ao Conselho Militar. O valor total desses despojos chega a cento e quinze mil guans. Ainda nem tínheis chegado à Coreia e já começastes com o pé direito! Já enviei um memorial à corte: estes soldados da Grande Dinastia Song que sacrificaram suas vidas pela pátria não verterão sangue em vão. O decreto imperial de compensação será emitido em breve, junto com as commendationez de vossos méritos. A corte concordou em conceder subsídios generosos às famílias de cada marinheiro falecido, e eu próprio decidi permitir que seus filhos estudem na Academia Huayang, fundada por mim em Bianjing, garantindo-lhes um futuro estável para que os mártires possam descansar em paz!"

Ouvindo isso, Lü Xianyun expressou um semblante solene, levantou-se, cerrou os punhos e curvou-se profundamente em sinal de respeito a Wang Jinghui, dizendo: "Em nome dos irmãos caídos, agradeço a imensa generosidade do genro imperial!"

Prover compensações às famílias dos soldados era dever da corte imperial, e Wang Jinghui tinha plena capacidade de utilizar parte dos despojos apreendidos dos piratas para financiar esses auxílios — uma prática comum entre muitos comandantes. Contudo, o que mais impressionou Lü Xianyun foi a promessa de Wang Jinghui de admitir os filhos dos soldados mortos na Academia Huayang. Era sabido que o acesso à educação para os filhos de militares era severamente restrito, impossibilitando-os de obter qualificação para os exames imperiais.

Lü Xianyun sabia que a Academia Huayang era uma instituição estabelecida por Wang Jinghui em Bianjing para apoiar estudantes carentes. Diferente das escolas de caridade financiadas por outros aristocratas, o genro imperial possuía uma vasta rede de contatos, e os mestres ali eram eruditos de prestígio supremo entre os intelectuais da Grande Dinastia Song. Figuras eminentes da literatura daquela época, como Ouyang Xiu, Sima Guang e a família Su, lecionavam ali ocasionalmente, algo considerado uma honra inalcançável para os estudiosos comuns. Com a garantia do genro imperial, aquelas crianças poderiam futuramente participar dos exames imperiais para conquistar cargos e prestígio; e, na pior das hipóteses, sob a proteção de Wang Jinghui, encontrariam colocação em suas empresas, assegurando um sustento digno para o resto da vida.

*(Nota do tradutor: Trecho técnico omitido sobre interrupções de energia e cronograma de publicação, mantendo apenas a narrativa literária principal conforme exigido.)*