Capítulo Cento e Cinquenta: Cada um com sua ambição (Parte Dois)

Li Qian não estava muito melhor, mas a sua embriaguez estava toda estampada no rosto: os olhos vermelhos, o rosto afogueado e a língua presa. Neste exato momento, ele sorria enquanto puxava o jovem Zhao Qing, que tinha apenas dez anos, insistindo em tratá-lo como irmão e beber com ele. Era evidente que estava completamente bêbado.

Em contrapartida, Pei Sihan era quem atraía menos atenção e praticamente não havia bebido.

Primeiro, ele ordenou que os criados de Li Qian cuidassem bem do patrão e, em seguida, pediu que ajudassem a amparar A-Ran, pois queria enviá-lo de volta ao palácio. A-Ran ainda mantinha a mente lúcida e riu, dizendo: — Basta eu dar uma voltinha a pé para voltar sozinho. Ajudem o A-Ran a despedir-se dos convidados por aqui.

Com preocupação, Pei Sihan perguntou: — Consegue voltar sozinho?

A-Ran acenou com a mão e partiu sem olhar para trás. Pela maneira como caminhava, não parecia nada ébrio, o que tranquilizou levemente Pei Sihan, que então passou a carregar a tarefa de mandar para casa, um por um, os jovens nobres caídos como lama.

Quando os rapazes da nobreza se reuniam sob o pretexto de se divertirem, na verdade estavam sempre competindo: ora disputavam corridas de cavalos ou de arco e flecha, ora vangloriavam-se de sua própria fama ou de qual cortesã famosa os favorecia, e, durante as refeições, competiam na capacidade de beber. Por isso, embora fosse chamado de banquete, ao cair da tarde quase todos já estavam embriagados.

Nesse momento, as ruas fervilhavam de animação. Quando A-Ran saiu, o sopro do vento dissipou o efeito do álcool, deixando-o levemente tonto. Sem pressa para retornar, pôde passear pelas ruas como quem desfruta de um calmo passeio.

Ao longo dos anos, Chang'an tornara-se cada vez mais próspera e movimentada. Os mercados dos bairros ocidental e oriental abarrotavam-se de sogdianos, tibetanos e turcos; uns vendiam joias, outros especiarias, outros ainda comercializavam cavalos, e havia os que abriam tabernas e casas de pasto nos distritos.

Enquanto caminhava e observava, A-Ran comprou bastantes artigos e mandou entregá-los na Mansão do Príncipe de Jin para que ficassem guardados. Apenas uma lanterna de palácio do tamanho da palma da mão, esculpida em vidro multicolorido, ele decidiu carregar consigo, pretendendo usá-la para entreter A-Yu assim que retornasse ao palácio.

Apesar de pequena e delicada, a lanterna comportava uma pequena vela em seu interior; além de útil, possuía um acabamento primoroso. À medida que caminhava, A-Ran contemplava o objeto, pensando que A-Yu certamente adoraria vê-lo.

Nesse instante, sem prever, alguém surgiu em sentido contrário. A-Ran teve um reflexo tardio e os dois acabaram colidindo.

Em circunstâncias normais, A-Ran certamente teria conseguido desviar, mas o álcool consumido naquele dia deixara-lhe os reflexos um pouco lentos. Com o impacto, cambaleou e deixou cair a lanterna de vidro que segurava, que se espatifou no chão com um estrépito. Tomado por um súbito aborrecimento, voltou-se para encarar a outra pessoa.

Para sua surpresa, quem o atingira também fora pego de surpresa e cambaleou, recuando vários passos antes de cair sentada no chão. O jarro que ela trazia nos braços também se despedaçou com estrondo, libertando de imediato um aroma denso e inebriante de vinho.

Antes que A-Ran pudesse pronunciar palavra, a jovem levantou-se tomada pela fúria e agarrou-o pelas vestes, gritando: — Pague pelo meu vinho!

Examinando-a com atenção, A-Ran viu que se tratava de uma rapariga de doze ou treze anos, pouco mais velha do que A-Yu. De traços delicados e claros, exibia agora uma expressão de profundo desgosto e ira. A irritação de A-Ran arrefeceu um pouco; apontando para os cacos da lanterna de vidro, ponderou: — Não foi só você que perdeu algo. O meu objeto também se quebrou. Ambos temos culpa nisto; ninguém leve a mal e fiquemos em paz.

A-Ran gastara uma quantia considerável para adquirir aquela lanterna de vidro. Se não tivesse notado que a rapariga tinha idade semelhante à de A-Yu, decerto não deixaria o assunto impune.

Contudo, contrariando as suas expectativas, a donzela não se deu por vencida e retrucou: — Cada coisa é uma coisa, não existe essa forma de fazer contas. Uma vez que ambos cometemos erros, que cada um pague pelo que estragou. Quanto vale o seu objeto? Se quebrou, compro um idêntico ou reembolso-lhe o valor em dinheiro. Mas o meu vinho é recém-tirado da adega, um Vinho da Filha com vinte anos de maturação. Como tenciona pagar-me por isso?

Compreendia-se agora a densidade do perfume: tratava-se, de facto, de um Vinho da Filha envelhecido por vinte anos, algo incomparável a uma simples lanterna de vidro.

Como A-Ran não era um homem desprovido de razão, ponderou: — Visto que coloca a questão nesses termos, eu hei de ressarci-la. Sucede que não possuo comigo um Vinho da Filha de vinte anos. Que tal procedermos assim: quando eu regressar, farei diligências e indagações; caso encontre algum lugar onde o vendam, comprá-lo-ei para lhe pagar, não lhe parece? Onde mora? Enviarei alguém para lho entregar.

Ao reparar na atitude benevolente de A-Ran, que não exibia ares de quem abusa do poder ou da fortuna, a rapariga suavizou o semblante e observou: — Pelas suas palavras, vê-se que é um homem sensato. Contudo, se o Vinho da Filha comum é fácil de obter, o de vinte anos não o é de maneira alguma. Este foi pessoalmente fabricado pelo meu pai por ocasião do seu casamento com a minha mãe e enterrado sob a árvore de osmanthus, perfazendo agora exatamente duas décadas. O que o torna inestimável é o significado desse afeto; mesmo que encontre outro idêntico, já não será o vinho feito pelas mãos do meu pai.

Enquanto falava, a jovem entristeceu-se e, agachando-se junto ao líquido espalhado pelo chão, emudeceu.

O aroma intenso do vinho atraiu a curiosidade de vários transeuntes, que esticaram o pescoço para observar. Um deles chegou a perguntar à rapariga: — Tens mais algum vinho deste género?

Visivelmente contrariada, a donzela empinou o lábio e retorquiu: — Não tenho, não tenho!

Sentindo um aperto no coração por pena, A-Ran desculpou-se: — Lamento imenso, ignorava por completo que este vinho fosse tão precioso.

A rapariga suspirou e disse: — Deixemos estar. A culpa também foi minha por falta de cautela; encaremos isto como falta de sorte com este vinho. A propósito, o seu objeto também se destruiu; quanto custa? Eu pago-lhe.

A-Ran sorriu e recusou: — Esqueça, tratava-se apenas de uma brincadeira de miúdo. Mas diga-me onde reside: se eu conseguir encontrar o Vinho da Filha de vinte anos, como hei de lho fazer chegar?

Com os olhos arregalados, a jovem exclamou: — Já que recusou que eu pague pelo seu estrago, também não aprecio tirar proveito dos outros; tampouco exigirei que me pague o vinho. Pelas suas vestes e porte, vejo que é um jovem de família abastada, mas possui a rara virtude da brandura. Como não aprecio contendas mesquinhas, consideremos tudo quitado.

A-Ran não conteu um sorriso, achando a rapariga deveras interessante. Vendo-a afastar-se com os ombros descaídos e o ar visivelmente abatido, sentiu um persistente remorso. Após breve reflexão, resolveu segui-la discretamente para descobrir o seu paradeiro, pois assim, caso viesse a encontrar o precioso vinho, poderia entregá-lo e remediar, ao menos em parte, o prejuízo.

A rapariga não demonstrava qualquer cautela. A-Ran viu-a virar para uma pequena ruela e entrar na terceira porta à esquerda, guardando o local na memória com o firme propósito de regressar para restituir a bebida.

De volta ao palácio, A-Ran procurou primeiro Xiaofeng e Qu Boya para narrar o ocorrido, inquirindo se teriam conhecimento de algum Vinho da Filha com vinte anos. Qu Boya sorriu e esclareceu: — No quintal das nossas traseiras também jazem enterrados alguns jarros de Vinho da Filha destinados à tua irmã, mas contam apenas dez anos de idade. Um com vinte anos será decerto muito difícil de encontrar.

A-Ran dirigiu-se em seguida a Li Chengbi, que também abanou a cabeça e ponderou, divertido: — O vinho mais antigo guardado na tesouraria imperial tem, no máximo, quinze anos. Não possuímos nenhum com vinte.

Refletindo um instante, A-Ran propôs: — Embora tenha apenas quinze anos, sempre servirá para minorar a falta. Estraguei o vinho de vinte anos daquela rapariga e, se não o encontrar, terei de o substituir pelo de quinze. Seria possível reservar-me um jarro?

Li Chengbi aniruiu prontamente, acrescentando com um sorriso: — Por causa de um mero jarro de vinho dás tanta importância a este assunto? Além disso, a própria donzela não dispensou o pagamento?

A-Ran balançou a cabeça. Não apreciava ficar a dever nada a ninguém, pois caso contrário o pensamento perseguir-lo-ia, roubando-lhe a paz de espírito.

Na manhã seguinte, de madrugada, A-Ran correu a várias tabernas a fim de indagar sobre o vinho pretendido, mas nenhuma possuía o precioso exemplar. O proprietário de um dos estabelecimentos aconselhou-o: — Vá à Taberna da Família Lin, no leste da cidade; é bem capaz de o encontrarem lá. O Quarto Mestre Lin é um verdadeiro mestre na arte de fabricar o Vinho da Filha.

Após certificar-se da localização exata, A-Ran apressou-se em direção à referida taberna.

O estabelecimento da família Lin situava-se numa zona algo recôndita e ostendia uma fachada modesta. No interior, apenas um empregado guardava o balcão. Ao ver A-Ran entrar, os seus olhos iluminaram-se e veio prontamente acolhê-lo. Ouvindo o pedido por um Vinho da Filha de vinte anos, o criado sorriu e explicou: — Um vinho com dez anos já é considerado uma preciosidade; vinte anos não temos na loja. No entanto, o nosso patrão guarda alguns exemplares na adega privada. Se o senhor não se importar com o preço, terei todo o gosto em ir consultar o patrão.

A-Ran assentiu de imediato: — Desde que o venda, o preço é o de menos.

Vislumbrando um verdadeiro mecenas, o empregado correu pressuroso às traseiras para inquirir o paradeiro do patrão.

Aquela taberna era um negócio ancestral; o bisavô do Quarto Mestre Lin já se dedicava à fabricação de vinho, tradição transmitida de geração em geração até aos dias correntes. Os três irmãos mais velhos do Quarto Mestre Lin recusaram-se a prosseguir o ofício, pelo que a gerência recaiu inteiramente sobre ele. Contudo, sendo homem de apetites alcoólicos desmedidos e exímio artífice na arte de fermentar, atraía muitos clientes pela fama, mas acabava invariavelmente por embriagar-se a ponto de perder os sentidos, tornando-se incapaz de produzir. Tendo gorado por diversas vezes as encomendas dos fregueses, a clientela acabou por afastar-se, restando apenas os vizinhos que ocasionalmente recorriam ao local para comprar algumas medidas de vinho de arroz.

O Quarto Mestre Lin tivera apenas uma filha, cujo nome de infância era Axing. O pai dizia que, vivendo ele permanentemente entorpecido pelo álcool, esperava pelo menos que a filha mantivesse a lucidez, tendo-lhe ensinado desde cedo os segredos da fermentação. Agora, com a jovem crescida, a sobrevivência da taberna repousava quase por inteiro nos seus ombros.

Ao correr às traseiras, o empregado foi precisamente consultar Axing.

Ouvindo o relato, Axing inquiriu: — Ele está mesmo disposto a comprá-lo, seja qual for o preço?

O criado anuiu com um sorriso: — Sem dúvida alguma! A senhorita deveria ir lá ver por si mesma; se inflacionar o preço, a venda de um único jarro render-lhe-á o equivalente ao trabalho de um ano inteiro.

Axing ponderou por momentos e decidiu: — Vamos verificar a situação. Se ele realmente tiver uma urgência precursora, não devemos aproveitar-nos da aflição alheia.

Assim que entrou na loja e deparou com A-Ran, Axing sobressaltou-se de surpresa, reação prontamente espelhada no rosto do jovem. Tratava-se exatamente da mesma rapariga com quem colidira no dia anterior.

Rindo-se, A-Ran exclamou: — Com que então o estabelecimento pertence à sua família! Compreende-se agora a razão de possuírem o Vinho da Filha de vinte anos.

Também Axing não antecipara que A-Ran se desse ao trabalho de procurá-la para reparar o dano causado, dispondo-se inclusive a pagar um preço elevado, o que atestava a genuinidade das suas intenções. Sentindo-se agradavelmente surpreendida, sorriu e disse: — Fico-lhe grata pela consideração, pelo que já não precisa de pagar pelo vinho estragado.

Em seguida, pediu ao criado, que permanecia confuso sem compreender a situação, que servisse uma medida de licor de folhas de bambu e a entregasse a A-Ran, acrescentando: — Aceite isto como uma oferta minha para que possa prová-lo.

Sendo o Quarto Mestre Lin uma figura avoada, Axing desenvolvera desde a infância uma extraordinária finura no trato social: a quem a tratava com bondade, retribuía a dobro.

A-Ran aceitou a garrafa com um sorriso, apreciando a cortesia da jovem, e agradeceu: — Muito obrigado. Fico igualmente grato pelo gesto e considero-a a partir de hoje minha amiga. Se precisar de alguma coisa, não hesite em procurar-me.

Axing não conteu o riso e ponderou: — Sou apenas uma humilde vendedora de vinho; que espécie de auxílio poderei eu vir a necessitar de vossa mercê? Se tiver tempo livre, venha provar as nossas novas colheitas; isso já constituirá uma grande honra para mim.

A-Ran anuiu de imediato.

Assim, embora não tivesse adquirido o vinho pretendido, regressou com uma garrafa de licor de folhas de bambu oferecida.

Ao tomarem conhecimento do sucedido, Qu Boya e Xiaofeng elogiaram a nobreza de espírito de Axing, tendo este último ordenado inclusivamente que fossem compradas maiores quantidades de vinho ao estabelecimento, como forma de apoiar o negócio da jovem.