Capítulo Cento e Cinquenta e Um: Cada um com sua ambição (Três)

A garrafa de um quilo de Zhuqieting foi entregue a Qu Boya. Quando ele a provou, disse que o vinho era maravilhosamente fabricado. Sendo ele próprio um ex-soberano do Reino de Khotan, que tipo de iguarias não havia visto? Apenas algo verdadeiramente raro conseguia arrancar-lhe um elogio. Agora que ele dizia que o vinho era bom, isso era prova de que a bebida era de excelente qualidade.

A-Ran comentou:
— Dizem que o bom vinho não teme o beco escuro; a taberna deles fica num lugar tão isolado, será que também por isso? Se o meu pai gostou, posso mandar buscar mais.

Qu Boya sorriu:
— Depois de se habituar a vinhos finos, já não me acostumo com outros. Deixa estar, basta tê-lo provado por acaso.

A-Ran concordou com a cabeça, mas guardou o assunto no coração.

Após o banquete na Mansão do Príncipe de Jin, Li Qian fez finalmente a sua aparição oficial. Desde então, muitas famílias enviaram convites para que Li Qian e A-Ran fossem a banquetes. Li Qian levou os bilhetes a Li Chengbi, sem saber se devia aceitar. No entanto, Li Chengbi mandou-o decidir por si mesmo. Por um lado, Li Qian não queria dar nas vistas em demasia; por outro, temia aborrecimentos, pelo que acabou por recusar todos e não compareceu a nenhum. Contudo, os convites de A-Mei chegaram por duas vezes.

A-Mei avisou que, se eles não fossem, iria buscá-los pessoalmente. Sem alternativa, Li Qian acabou por arrastar A-Ran consigo à força.

Desta vez, Pei Sihan não os acompanhou. Ele bem sabia que, embora o seu nome constasse nos bilhetes, era apenas por cortesia, e A-Mei não desejava realmente a sua presença.

Naquela visita ao Pavilhão Fangchun, A-Mei mostrou-se muito mais fria com A-Ran, optando por colar-se a Li Qian, conversando sem parar e desafiando-o para uma corrida de cavalos. Enquanto isso, A-Ran foi retido por Xiao Qingcheng para conversar:
— Ouvi dizer que o teu pai e a tua mãe vieram ambos a Chang'an?

A-Ran assentiu:
— Estão alojados no palácio agora e regressarão dentro de dias, pois a casa também não pode ficar sem eles.

Xiao Qingcheng sorriu:
— Porque não vêm cá passar um tempo? Será que me desprezam?

A-Ran sorriu:
— Não é nada disso. A minha mãe nunca gostou de vir a Chang'an e, dada a posição especial da família Tantai, não lhe convém andar por aí a fazer visitas e dar azo a mexericos.

Xiao Qingcheng assentiu:
— É verdade. Já nos vemos há tanto tempo, eu só queria encontrá-la para conversarmos um pouco. — Mudando de rumo, mencionou o banquete de dias antes na Mansão do Príncipe de Jin: — Desde que voltou, A-Mei tem andado cabisbaixa. Pensei que alguém a tivesse magoado, mas, pensando bem, todos conhecem a sua estirpe. Quem ousaria ofendê-la? Certamente houve outro motivo. Insisti com ela até que me confessou que foste tu que a ignoraste, e que isso a entristeceu.

A-Ran fez uma careta mentalmente, mas respondeu com polidez:
— A senhora exagera, não mereço tal coisa.

Vendo que A-Ran não lhe dava trela, Xiao Qingcheng foi mais direta:
— Bem sabes que só tenho a A-Mei como filha, e só descansarei quando ela tiver um arranjo para a vida inteira. Embora haja muitos homens neste mundo, são poucos os dignos de confiança, pelo que é preciso escolher alguém cuja índole se conheça bem.

A-Ran sorriu:
— Então desejo que a princesa encontre em breve um bom partido.

Notando que A-Ran compreendera perfeitamente a sua intenção, mas fingia deliberadamente não perceber, Xiao Qingcheng concluiu que ele não tinha de todo o menor interesse em A-Mei. Sentiu-se imediatamente desagradada. Pensara que, com a beleza de A-Mei e mais uns argumentos da sua parte, A-Ran — sendo apenas um rapaz de quinze anos — acabaria por ceder, mas não esperava tamanha insensibilidade.

Assim que A-Ran viu o semblante de Xiao Qingcheng escurecer, achou o momento enfadonho. Pensou consigo mesmo: «Acaso tenho de implorar de joelhos para casar com a tua filha?»

«Quem a quer!»

Ele próprio nunca passara por dissabores desde pequeno. Endireitou a postura e despediu-se ali mesmo.

Xiao Qingcheng, lívida de raiva, conteve-se com dificuldade, limitando-se a praguejar mentalmente contra a falta de juízo de A-Ran.

***

A-Ran caminhava sozinho pela rua, sentindo o espírito oprimido. Compreendia perfeitamente as intenções de Xiao Qingcheng, que não eram outras senão emparelhar A-Mei com ele. Posto de parte o desagrado pela arrogância e petulância da rapariga, mesmo que nutrisse simpatia por ela, jamais a tomaria por esposa.

A-Mei era uma princesa herdeira da antiga dinastia, transportando no sangue a linhagem real do regime deposto. Sendo ele o herdeiro da família Tantai, uma aliança entre ambos inevitavelmente suscitaria desconfianças. Para além de todos os outros, o próprio Imperador no palácio jamais ficaria descansado.

A-Ran suspirou. Vendo que ainda era cedo e lembrando-se de Li Qian, a quem deixara plantado no Pavilhão Fangchun, sentiu um certo remorso, mas receava também aturar as suas reprimendas. Pensando melhor, mudou de direção e dirigiu-se à Taberna da Família Lin para beber um copo.

A-Xing encontrava-se atrás do balcão a fazer contas. Aquela jovem donzela, fresca como um botão recém-aberto num ramo, sorria calorosamente, fazendo o ânimo de A-Ran dissipar-se de imediato.

Ao vê-lo entrar, A-Xing cumprimentou-o com um sorriso:
— Veio comprar vinho?

A-Ran sorriu:
— É verdade. O meu pai gostou muito do Zhuqieting que me ofereceu da outra vez, por isso vim buscar mais para lhe levar; decerto ficará contente.

A-Xing chamou prontamente o criado para aviar a bebida e gracejou:
— Mostra ser um filho dedicado. Pelas suas vestes, decerto provém de uma família abastada e não lhe faltam criados ao dispor. No entanto, vir buscar o vinho pessoalmente é obra rara.

A-Ran sorriu:
— O meu pai nunca carece de nada no dia a dia; se quero agradar-lhe, tenho de o fazer com sinceridade genuína.

A-Xing assentiu com convicção:
— Tem toda a razão, o valor da piedade filial reside na sinceridade.

À conversa, acabaram por entabular um longo diálogo. Entusiasmada, A-Xing tirou uma garrafa de vinho de pera recém-envelhecido para que A-Ran o provasse.

Ela era uma mulher do povo, oriunda de um meio humilde, cuja vida se reduzia a fabricar e vender vinho, ou a cuidar do pai eternamente embriagado; ele, em contrapartida, era de nascimento nobre, cumulado de mimos desde a infância, a quem nunca faltara nada e que ignorava o sabor da amargura. Ainda assim, revelaram uma extraordinária afinidade.

Notando a distinção e a elegância de A-Ran, A-Xing percebeu que ele não vinha de berço comum, mas distinguia-se dos jovens aristocratas que ela habitualmente via a galopar e a exibir-se. Considerava-o educado, filial e desprovido de presunção, qualidades deveras raras.

Por seu lado, A-Ran achava a personalidade de A-Xing aberta, graciosa e franca, possuindo nas palavras e nos gestos uma firmeza inusitada, bem diversa das mulheres comuns, ora excessivamente doidas, ora sobranceiras.

A taberna tinha pouco movimento a essa hora. Entre uma palavra e outra, acabaram por beber ali mesmo, discorrendo animadamente desde a origem dos vários vinhos que conheciam até aos costumes locais, numa tagarelice que só cessou quando a lua subiu ao zênite e ambos lamentaram a brevidade do tempo.

A-Xing espantou-se:
— Já é tão tarde!

O jovem criado da loja havia adormecido sobre o balcão. A-Ran, igualmente surpreendido, despediu-se apressadamente:
— Incomodei-a por demasiado tempo, está na hora de partir.

A-Xing ponderou:
— O toque de recolha já soou, os portões dos bairros estão fechados, como conseguirá regressar?

A-Ran sorriu:
— Não se preocupe, arranjo maneira. Descanse também.

Pensando que A-Ran era de boa família e decerto conseguiria passar pelos rondas noturnas sem sobressaltos, A-Xing assentiu:
— Sendo assim, tenha cuidado no caminho. Se não conseguir entrar, não se aflija e volte para cá; arranjo-lhe pousada num vizinho para passar a noite.

A-Ran concordou. Olhou para o jarro de vinho deixado sobre a mesa — o Zhuqieting que comprara à chegada —, pensou um instante e, fingindo esquecimento, regressou de mãos a abanar.

A-Ran chegou sem percalços à porta do palácio. Os guardas, ao reconhecê-lo, respiraram de alívio:
— Jovem Mestre Tantai, finalmente chegou! O Primeiro Príncipe tem-no procurado por toda a parte.

Lembrando-se do sucedido de dia e de como abandonara Li Qian no Pavilhão Fangchun, A-Ran sentiu um calafrio na espinha e apressou-se a ir ter com ele.

***

Li Qian, furioso, cobriu A-Ran de imprecações, acusando-o de falta de lealdade:
— ... Sabes bem a expressão com que aquelas duas ficaram quando deste à sola? E eu sem poder retirar-me de imediato! Nemimaginas o tormento que foi aquela refeição, a comida nem me passava pela garganta!

A-Ran riu amarelo:
— Pronto, pronto, eu sei que estive mal, mas não tive escolha. Se não me tivesse escafulido a tempo, a Grã-Consorte imperial ter-me-ia imposto o noivado com a princesa, e recusar depois seria ainda mais embaraçoso.

Li Qian franziu o cenho:
— Muito bem, aceitemos que tinhas motivos para partir mais cedo, mas onde andaste metido todo este tempo? Vieste comigo e desapareceste sem deixar rasto. Se os mais velhos perguntam, o que lhes respondo?

A-Ran tencionava mencionar a conversa com A-Xing, mas, refletindo melhor, pensou que, embora para si fosse indiferente, podiam manchar a reputação da rapariga.

Decidiu alterar a versão:
— Estava só a deambular pelas ruas, entrei numa taberna para beber um copo e perdi a noção do tempo.

Notando o evidente cheiro a álcool que dele exalava, Li Qian deu crédito à explicação, embora continuasse amuado e jurasse não voltar a sair com ele.

A-Ran gracejou:
— Da próxima vez levas o Sihan contigo.

Pei Sihan, que lia pacatamente em silêncio, abanou as mãos de imediato:
— Não, obrigado! Não tenho jeito para a oratória.

Li Qian suspirou:
— Mais valia estarmos em Anliang, a vida era pacata. Este Príncipe de Jin que se dane!

Na manhã seguinte, de madrugada, A-Ran foi cumprimentar a Senhora Feng. A-Yu insistiu teimosamente para que A-Ran a acompanhasse a passear, pelo que Feng o reteve, ordenando-lhe que ficasse a distrair a rapariga. Embora com faculdades diminuídas, A-Yu era pura, inocente e de bom coração; graças à dedicação incansável de Feng, apesar de alguns momentos de ausência mental, no dia a dia parecia-se em tudo a qualquer outra criança.

Enquanto tagarelava sozinha, A-Yu colhia flores e espetava-as na cabeça de A-Ran, que se mantinha cabisbaixo, resignado à sua "produção artística".

Oviu-se então uma voz cristalina:
— Quem és tu? Porque colhes as minhas flores?

A-Ran ergueu o olhar e viu uma rapariga de dez anos, vestida com trajes palacianos cor-de-rosa, com as mãos na anca, a fitar A-Yu com arrogância.

A-Yu olhou-a sem o sobressalto habitual de quem é repreendido; pelo contrário, sorriu alegremente e aproximou-se para lhe estender as flores. A rapariga, furiosa, arrancou-lhas das mãos, atirou-as ao chão e empurrou A-Yu com força. Esta deu vários passos em falso e caiu sentada no solo. A-Ran acorreu de imediato a erguê-la, limpando-lhe a poeira das vestes enquanto fulminava a criança com o olhar.

Tratando-se de uma menor, conteve-se; se fosse adulta, já lhe teria dado uma lição!

A-Yu, apesar da queda, não chorou; limitou-se a olhar para a outra com expressão vaga, sem compreender o sucedido. Ao vê-la assim, a rapariga bateu palmas, rindo-se em triunfo:
— Afinal és uma tonta!

Para A-Ran, não havia ofensa maior do que ouvirem insultar A-Yu. O seu rosto congelou instantaneamente e fixou na menina um olhar gélido.