Capítulo 156: Assembleia Geral de Acionistas

Enquanto Zeng Wei divagava em seus próprios pensamentos, os representantes dos outros sete estabelecimentos comerciais afirmaram em coro estarem extremamente satisfeitos com este comércio exterior. A família Xu, por sua vez, já formava uma unidade coesa com Wang Jinghui, e o gerente Li, na qualidade de representante dos mercadores, apenas permaneceu sentado, sorrindo e tomando chá quente ao lado de Zeng Wei.

Wang Jinghui sorriu e disse:
— Como todos sabem, desta vez a frota comercial transportou uma imensa quantidade de mercadorias em uma longa viagem para negociar na Coreia e no Japão. Por conseguinte, sabemos que o volume comercial desses dois países tem um limite; os mercados deles não podem absorver todas as nossas mercadorias. Portanto, para garantir uma gestão prudente, na próxima expedição ultramarina a frota não poderá carregar um volume tão grande de cargas.

Os mercadores presentes assentiram com a cabeça em sinal de concordância. Enviar de uma só vez mais de cem navios de carga para a Coreia e o Japão e conseguir escoar tudo completamente já era um resultado formidável. Como todos eles acumulavam anos de experiência mercantil, tinham ao menos alguma noção do conceito de "capacidade de mercado". No entanto, o que eles ignoravam era que vinte daqueles navios haviam sido temporariamente requisitados pelo Conselho Militar para se dedicarem exclusivamente ao contrabismo de óleo comestível para a Dinastia Liao. Embora os lucros obtidos tivessem de ser repartidos com o Conselho Militar, o rendimento ainda era aceitável, superado pelo enorme volume de transações e pela rapidez das viagens de ida e volta, o que se mostrava muito mais vantajoso do que ir para a Coreia, além de servir para escoar a capacidade produtiva da indústria de extração de óleo de Chuzhou.

— Ilustre senhor, atualmente o número total de embarcações pertencentes à frota já ultrapassa uma centena. Nós, algumas das casas comerciais, já estivemos a debater entre nós: se mantivermos o comércio de longo prazo com a Coreia e o Japão, bastarão cinquenta ou sessenta navios para tal finalidade. Ousa, pois, este senhor perguntar o que deve ser feito com quase metade restante destas embarcações?

Quem falava era um mercador de pouco mais de quarenta anos. O gerente Li, sentado ao lado, sussurrou ao ouvido de Wang Jinghui:
— Este homem chama-se Cao Yu e pertence a um ramo colateral da família da Grande Imperatriz Viúva Cao; contudo, a fundação desta casa comercial remonta ao clã da Imperatriz Viúva Liu, da era Zhenzong. Trata-se de um dos mercadores mais influentes da capital, Biandu. As principais atividades da família centram-se no comércio de cereais e na posse de terras. De acordo com as nossas intenções iniciais, era um dos principais alvos a atrair, possuindo considerável força entre estas sete casas comerciais.

Wang Jinghui refletiu por um breve momento e compreendeu toda a história: não era este um descendente da Imperatriz Viúva Liu, uma das figuras centrais da famosa lenda da "Gata Substituída pelo Herdeiro Real", e do Imperador Renzong? No entanto, ele bem sabia que tal lenda não passava de uma narrativa lendária modificada em torno do juiz Bao Zheng. O Imperador Renzong não fora filho biológico da Imperatriz Viúva Liu, mas sim de uma dama de companhia, tendo sido posteriormente adotado por ela. A Imperatriz Viúva Liu tratou a mãe biológica de Renzong com generosidade e, quando o imperador cresceu, ela própria revelou-lhe toda a verdade dos factos, ordenando inclusive a abertura do caixão para exumação e verificação. Sob a mediação do célebre chanceler da época, Wang Dan, o desfecho final culminou na harmonia e reconciliação entre mãe e filho. Na verdade, a Imperatriz Viúva Liu esteve muito perto de se tornar uma segunda Wu Zetian, mas optou por devolver o poder ao Imperador Renzong. Ao longo de toda a sua vida, o Imperador Renzong devotou-lhe profundo respeito e carinho. Além disso, a idosa Imperatriz Cao, enquanto imperatriz, demonstrara imensa veneração pela Imperatriz Viúva Liu. Ambas as mulheres não revelaram qualquer apego excessivo ao poder, sendo perfeitamente compreensível que a Imperatriz Cao protegesse os descendentes daquela.

Wang Jinghui não pôde deixar de suspirar interiormente: "Como é possível que tencionem ter tão grandes imperatrizes nascidas justamente na Dinastia Song?!" Contudo, ele logo trouxe seus pensamentos de volta à realidade e disse com um sorriso:
— Todos vós sois veteranos do mundo comercial. Aqui, somos todos acionistas e eu sou o mais jovem; podeis tratar-me pelo meu nome de cortesia, tal como o faz o gerente Li, para que não pareçamos distantes!

Essas palavras aliviaram consideravelmente o clima entre os presentes, e ele continuou:
— Prezados acionistas, podeis ficar tranquilos. Mais de cem navios de carga certamente ocupam uma posição de destaque na Song, mas, aos olhos deste magistrado, ainda não é suficiente. Se conseguirmos acrescentar mais cinquenta ou sessenta navios, aí sim poderemos considerar que temos o bastante!

Ao ouvirem tais palavras, os representantes dos mercadores ficaram atônitos. O próprio Zeng Wei e o gerente Li, sentados ao lado, também sentiram uma grande estranheza, pois aquela centena de navios já começava a dar-lhes dores de cabeça; deixá-los ociosos acarretaria prejuízos consideráveis. Embora os lucros do comércio com a Coreia e o Japão pudessem, a longo prazo, cobrir rapidamente essas perdas, não seria um enorme desperdício deixar tantas embarcações paradas sem gerar lucros e a deteriorar-se lentamente? A solução em que haviam pensado reduzia-se pura e simplesmente a alugar tais navios de carga aos grandes mercadores marítimos de Hangzhou e Quanzhou, embora isso não escoasse uma proporção significativa. Ao ouvirem Wang Jinghui afirmar não só que conseguiria absorver facilmente essas embarcações como também que necessitava de uma quantidade ainda maior, as mentes de todos parecemu dar um nó.

Vendo a sala inteira a encará-lo com olhares de espanto, Wang Jinghui sorriu e disse:
— Senhores mercadores, não vos espanteis. Nestes últimos dias, fiz uma análise abrangente com base em várias notícias trazidas pelas frotas de regresso e concebi algumas vias para escoar a capacidade de transporte destas embarcações. Destes cem navios de carga, vinte serão requisitados a longo prazo pelo Conselho Militar e encarregar-se-ão de escoar a venda do óleo comestível transportado por mar; o lucro natural não será avultado, mas certamente não haverá prejuízo, restando ainda um pequeno ganho. A proporção de troca entre ouro e prata no Japão é de cinco para um, enquanto na nossa Song a proporção é de dez para um ou até superior; embora a Coreia apresente valores ligeiramente inferiores aos da Song, a diferença fundamental não é expressiva. Uma única transação rende o dobro do lucro. Quando os navios carregados de ouro regressarem à Song, todos vós tereis plena consciência da relação entre o ouro e a moeda de cobre na nossa terra, e isso deixará de ser uma questão de apenas o dobro. Podemos separar algumas embarcações para se dedicarem exclusivamente a transações de ouro e prata a longo prazo, seja na Song ou na Coreia. Embora, durante este processo, a proporção entre ouro e prata diminua gradualmente e a margem de lucro seja comprimida passo a passo, isso só acontecerá daqui a alguns anos, e nessa altura decerto todos vós tereis acumulado uma imensa fortuna!

Ele fez uma pausa para beber um gole de chá, observando as expressões de entusiasmo ao seu redor, e prosseguiu:
— Todos os prezados acionistas já testemunharam as vantagens do comércio ultramarino, especialmente quando se trata de navegações transmarítimas de grande escala com frotas organizadas, as quais são infinitamente mais seguras do que as antigas e solitárias viagens dos mercadores avulsos. Creio que o Sul não tardará a ver o surgimento de frotas semelhantes à de Chuzhou. O meu segredo para fazer negócios reside na ousadia de experimentar coisas novas; qualquer transação encerra o potencial de gerar lucros, tudo dependendo de terdes ou não a coragem de ser "o primeiro a comer o caranguejo". Creio que todos os veteranos comerciais aqui presentes compreendem este princípio!

Foi então que o mesmo Cao Yu se levantou, ergueu as mãos em sinal de saudação a Wang Jinghui e disse:
— Eu sou Cao Yu, cujo nome de cortesia é Yuexing. Já que o senhor nos permitiu tratá-lo pelo seu nome de cortesia, este plebeu ousa fazê-lo! Gaizhi, o sentido daquilo que disseste há pouco já foi compreendido por todos nós em maior ou menor grau: esta frota tenciona, porventura, navegar rumo ao Sul para realizar o comércio ultramarino?!

Wang Jinghui sorriu e respondeu:
— Irmão Yuexing, disseste bem. Estou extremamente interessado nas rotas marítimas do Mar do Sul exploradas pelos mercadores meridionais! Chuzhou representa aqui a rota setentrional, cujos alvos comerciais se resumem a apenas dois países: a Coreia e o Japão. Se quisermos acrescentar mais algum, poderemos contar, com algum esforço, com as Ilhas Liuqiu, as quais ainda não visitámos, mas o leque de parceiros comerciais continuará a ser muito inferior ao do Mar do Sul. A região meridional é próspera em riquezas naturais; se conseguirmos organizar frotas para comerciar tal como fazemos com a Coreia e o Japão, a abundância dos ganhos não será inferior à desses dois reinos. Além disso, enquanto conduzimos o comércio, poderemos também difundir vigorosamente a civilização da nossa Song entre os povos nativos locais, fazendo-os banhar-se na cultura da Song. No dia em que os embaixadores destas nações vierem prestar homenagem à nossa corte, isso constituirá um mérito extraordinário. Creio que todos vós estareis de acordo em realizar algo ao vosso alcance pela Song ao mesmo tempo que lucrais!

Após trocarem sussurros entre si, os homens sentados à mesa viram o seu interesse pelo comércio ultramarino no Mar do Sul proposto por Wang Jinghui aumentar exponencialmente. Se o plano de Wang Jinghui se concretizasse sem percalços, então, escusado seria dizer que a centena de navios que possuíam não seria suficiente; mesmo acrescentando mais cinquenta ou sessenta embarcações, tal como ele sugerira, ainda assim faltariam meios, escoando de uma só vez e de forma cabal o excesso de capacidade de transporte.

Um deles levantou-se e disse:
— Gaizhi, desenvolver a navegação marítima no Mar do Sul é excelente, mas o transporte ultramarino meridional tem sido monopolizado há muito pelos mercadores de Quanzhou e Hangzhou. Inserirmo-nos nisso não será tarefa fácil!

A sua observação recolheu a aprovação unânime dos restantes. Wang Jinghui sorriu e inquiriu:
— Permiti-me perguntar a este mui digno senhor: do que mais receiam os mercadores do comércio ultramarino?

O homem que acabara de falar permaneceu de pé e declarou:
— Eu sou Yu Yuan, cujo nome de cortesia é Shouji. No passado, também possuí uma frota baseada em Quanzhou, mas os negócios por lá não eram fáceis de gerir. Acontece que, quando este senhor constituiu a frota marítima imperial em Chuzhou, trouxe toda a minha frota para cá e integrei-a como acionista. Quando Gaizhi me perguntou há pouco do que mais receiam os mercadores marítimos, este humilde servidor, por ter dedicado algum tempo ao comércio ultramarino e ter conhecido as amarguras e doçuras inerentes, diria que há demasiados temores, sendo os principais as tempestades no mar, os piratas ao longo do caminho e a segurança das mercadorias em terras estrangeiras!

Wang Jinghui sorriu e replicou:
— Então, por que razão o irmão Shouji demonstra tanta confiança em participar na Navegação Marítima Imperial da Song? Nós também enfrentaremos estas mesmas dificuldades, tal como os mercadores de Quanzhou!

Yu Yuan sorriu e argumentou:
— Todo o mundo sabe que Gaizhi nunca se dignou a fazer negócios fúteis e, tendo como exemplo a família Xu do irmão Zhenzong, todos compreendem que seguir os passos de Gaizhi nos negócios garante lucros sem qualquer risco de perdas. Naturalmente, diante de tamanha ventura, este servidor não a deixaria escapar, e creio que todos os outros pensam da mesma forma! Evidentemente, a Navegação Marítima Imperial da Song conta ainda com a proteção ao longo do percurso proporcionada pela marinha da Song, pelo que não teme os piratas; além disso, ao chegar à Coreia ou ao Japão, não há que recear o roubo de mercadorias. Com tais vantagens em jogo, decerto todos se atropelariam para participar, embora os demais não disponham da devida qualificação para tal!

Wang Jinghui sorriu:
— Agradeço os vossos louvores, irmão Shouji. Contudo, não sou um imortal descido à terra; nos negócios há lucros e perdas, e a minha sorte limitou-se a ser um pouco melhor do que a dos outros! Como o irmão Shouji bem referiu há pouco, a nossa principal vantagem sobre os mercadores de Quanzhou e Hangzhou reside no facto de a nossa frota ser escoltada pela marinha da Song, mantendo-se a salvo dos piratas. Quanto às tempestades, são ocorrências habituais, bastando evitar os meses de maior incidência tempestuosa, como julho e agosto. Quando estabelecermos a rota comercial ultramarina da linha meridional no porto de Quanzhou, desfrutaremos igualmente da proteção da marinha da Song. Com uma centena de navios de carga a partir em simultâneo, realizando duas viagens anuais tal como fazemos com a Coreia e o Japão, isso será mais do que suficiente para vos garantir avultados lucros!

Ao ver que Wang Jinghui finalmente revelara a sua derradeira cartada, Zeng Wei, que se encontrava ao lado, ponderou por um instante e disse:
— Gaizhi, ainda mantenho algumas reservas a este respeito! Se procedermos exatamente como o senhor propõe, se em Quanzhou — onde originalmente, tal como em Chuzhou, não existia comércio ultramarino — ainda seria aceitável, mas ali as gentes vivem do mar há centenas de anos. Se dermos este passo, esses mercadores tradicionais ficarão subitamente sem fontes de rendimento. Quando tal situação chegar aos ouvidos dos censores imperiais através das várias instâncias burocráticas, temo que isso venha a prejudicar o vosso futuro, Gaizhi!

Wang Jinghui sorriu tranquilizadoramente:
— O irmão Zihua não precisa de se preocupar; já concebi uma contramedida! Abrir caminho na rota marítima meridional não é algo que se consiga de um dia para o outro; contudo, se intervirmos abruptamente nos negócios da rota do Sul, é de prever que eu sofra acusações e censuras. Para resolver tal dilema, o método adequado é guiar o fluxo em vez de o bloquear!

Zeng Wei perguntou, levemente confuso:
— O significado do senhor é…

Wang Jinghui explicou:
— Em vez de excluir os mercadores locais de Quanzhou, mais vale integrá-los por completo. De qualquer forma, os nossos navios continuam a ser insuficientes, e construir novas embarcações exigiria investimentos colossais. Embora tivéssemos facilidade em desembarcar tal quantia, o tempo não espera por ninguém. Em vez de acaparar tudo sozinhos, é preferível permitir que todos venham partilhar a tigela de sopa!

Yu Yuan, que acabara de falar, deu uma leve palmadita na mesa e exclamou sorrindo:
— Excelente! Magnífico! Gaizhi é deveras um génio do mundo comercial. Não admira que tenha conseguido acumular tal património em tão pouco tempo!

Cao Yu acrescentou:
— Tal arranjo é excelente, mas a posterior divisão de lucros tornar-se-á manifestamente complexa e trabalhosa!

Wang Jinghui sorriu-lhe e disse:
— Irmão Yuexing, o dinheiro deste mundo nunca se esgota! Para nós, o mais premente é encontrar um destino adequado onde possamos acomodar devidamente estes navios excedentários que presentemente não têm utilidade, permitindo-lhes continuar a desempenhar o seu papel. No futuro, dividiremos a Navegação Marítima Imperial da Song em duas: continuaremos a gerir o comércio com a Coreia e a Japo a partir daqui, de Chuzhou, ao passo que os navios de carga excedentários serão avaliados e convertidos em quotas de participação acionista na rota meridional. Nessa altura, os dividendos obtidos por esta porção de embarcações na rota do Sul serão distribuídos entre as nossas casas comerciais proporcionalmente às respetivas ações, não havendo qualquer complicação!

Ao ouvir isto, Cao Yu assentiu, e os demais mercadores concordaram plenamente com a visão de Wang Jinghui. Afinal, o comércio ultramarino com aqueles dois países na rota setentrional já lhes proporcionava ganhos fabulosos, e no momento presente não dispunham de forças para desviar a atenção para a rota meridional. Integrar aqueles navios excedentários no sistema de dividendos acionários da rota do Sul permitia-lhes maximizar a utilidade das embarcações e, simultaneamente, assegurar os lucros provenientes do Sul, o que era infinitamente mais vantajoso do que o simples aluguer.

Wang Jinghui prosseguiu:
— Na verdade, numa perspetiva de longo prazo, visto que o Sul é composto por numerosos países cujas riquezas naturais superam em muito as da Coreia e do Japão, os lucros da rota meridional ultrapassarão os da setentrional mais cedo ou mais tarde. O que nos cumpre fazer agora é consolidar os negócios na rota do Norte; daqui a dois ou três anos, quando tivermos as mãos livres, será o momento oportuno para realizar um forte aumento de capital na rota do Sul. Afinal, segundo o que é dado a saber a este humilde servidor, os grandes mercadores da região meridional de Quanzhou são, na sua maioria, estrangeiros ultramarinos naturalizados na nossa Song. Embora já tenham adquirido o estatuto de súbditos da Song, afinal não pertencem à linhagem Han de Huaxia, o que encerra uma certa inconveniência. O comércio ultramarino da Song deve ser obrigatoriamente liderado por nós, genuínos chineses Han; de outro modo, a nossa insígnia — a "Navegação Marítima Imperial da Song" — perderá o sentido, e a face do Filho do Céu ficará em brasa!

No seu íntimo, Wang Jinghui não nutria originalmente conceitos de discriminação racial, mas ele conhecia perfeitamente a história daqueles mercadores árabes naturalizados na Song: após a queda da Dinastia Song do Sul, os governantes mongóis dividiram a população em quatro castas, e os descendentes daqueles mercadores naturalizados tornaram-se parte do povo Semu. Os mongóis não eram versados na gestão financeira e compreendiam ainda menos sobre o comércio; toda aquela imensa riqueza manchada com o sangue dos chineses Han era gerida precisamente pelos descendentes daqueles mercadores árabes.

Em si, isto nada teria de extraordinário, mas o mais abominável era o facto de tais mercadores árabes dominarem com perfeição a apreciação de caligrafias, pinturas, antiguidades e joias. Para adular os seus mestres mongóis, recorriam a extorsões e compras forçadas por toda a parte, ostentando o poder alheio para oprimir severamente os chineses Han, deixando as suas mãos tingidas de sangue. Se Wang Jinghui não acertasse contas de forma exemplar com este passado, dificilmente conseguiria digerir tal amargura acumulada no peito!

Embora os comensais à mesa ignorassem as razões pelas quais Wang Jinghui demonstrava certa repulsa por estes mercadores ultramarinos naturalizados — visto que a política do imperador da Song para com os estrangeiros residentes na China sempre fora extremamente benevolente —, no fundo dos seus corações eles próprios desprezavam profundamente a descendência daqueles estrangeiros. Ademais, ostentavam a bandeira da Navegação Marítima Imperial da Song, insígnia que continuaria a ser utilizada após a fundação da rota meridional, sem a qual não poderiam beneficiar da proteção da marinha da Song. Se permitissem que tais mercadores estrangeiros assumissem uma posição de liderança, a honra do imperador ficaria seriamente comprometida.

Wang Jinghui declarou:
— Para assegurarmos que mantemos a liderança na rota meridional, exigiremos que os mercadores de Quanzhou e Hangzhou entrem com o capital sob a forma de navios de carga aquando da aquisição de ações. Deste modo, daqui a dois ou três anos, quando quisermos reforçar a nossa posição acionista, estaremos em vantagem!

A Navegação Marítima Imperial da Song fora criada e orientada pessoalmente por Wang Jinghui. Após esta expedição ultramarina, os lucros astronómicos obtidos convenceram a todos da capacidade de Wang Jinghui, consagrando-o como o cérebro daquele grupo comercial. As palavras por ele proferidas eram agora aceites sem reservas pela totalidade dos presentes. A matriz para o desenvolvimento da rota meridional ficou assim decidida unicamente por Wang Jinghui. De facto, em termos de operações práticas, ele ficaria a dever muito a qualquer um deles em dez instâncias; contudo, no que respeitava à direção estratégica do grupo comercial, as sugestões apresentadas por Wang Jinghui revelavam-se insubstituíveis.

Concluída com estrondoso sucesso a primeira "assembleia geral de acionistas" da Navegação Marítima Imperial da Song, Wang Jinghui obteve exatamente o que desejava, enquanto os demais membros conquistaram lucros visíveis e perspetivas de um futuro brilhante, suprindo cada um as suas próprias necessidades. Wang Jinghui pediu a Zeng Wei que permanecesse, ao passo que os restantes se dispersaram para tratar dos assuntos urgentes que os aguardavam.

— Irmão Zihua, espero que, após resolver estes afazeres, possas apresentar uma petição ao Imperador na qualidade de Superintendente do Comércio Ultramarino de Chuzhou! — disse Wang Jinghui, enquanto remexia a tampa da chávena de chá entre os dedos.

Zeng Wei sorriu ao seu lado e replicou:
— O senhor excede-se nos elogios! Os vossos méritos são claramente observados pelo Imperador em Bianjing Biandu e pelos digníssimos ministros do Secretariado de Estado, que necessidade haveria de este modesto funcionário vir acrescentar adornos supérfluos?!

Wang Jinghui não esperava tal resposta de Zeng Wei e, percebendo que este interpretara mal o seu intento, sorriu e esclareceu:
— O irmão Zihua compreendeu mal este magistrado; não era de todo essa a minha intenção!